SLR – Capítulo 389

Hermana, en esta vida seré la reina 

Capítulo 389: ¿A quién pertenecen los 100.000 ducados?

Ariadne se quedó momentáneamente perpleja tras la impactante declaración del Gran Duque Eudes. Los 100.000 ducados entregados a Alfonso para financiar su ejército habían procedido de los fondos privados de la reina Margarita. Afirmara lo que afirmara el gran duque, el dinero no había sido suyo. El problema era que Ariadne no tenía libertad para revelar este hecho.

‘Si me preguntan cómo logró la reina reunir una suma tan grande…’

Era una pregunta que no tenía derecho a responder. Aunque dijera que no tenía ni idea, era muy probable que le causara problemas en el futuro. El rey León III estaría esperando en el reino etrusco, con sus ojos críticos bien abiertos.

Ariadne miró a Alfonso, que miraba al gran duque con los dientes apretados. Seguramente seguía pensando. Ariadne decidió darle tiempo. Sólo Alfonso podía decidir arruinar el nombre de su madre mientras destruía el de Eudes.

Lariessa, mientras tanto, salía de puntillas del pasadizo. Parecía estar buscando algo. Pero a diferencia de Ariadne, había alguien presente que había decidido no dejar que Alfonso tomara el control: Rafel.

‘Tengo la sensación de que he estado difundiendo más mentiras después de ordenarme…’

Habiendo mentido ya bastante, Rafel dijo tranquilamente en fluido rattán—: Apenas me atrevo a hablar en presencia de tan distinguidos invitados del continente central.

Hablaba un hombre muy guapo que había entrado con los frailes. Todos se volvieron para mirarle. Algunos parecían molestos, como si no pudieran aceptar que un joven no cualificado como él se atreviera a hablar en un momento así. Pero el cardenal de Mare era extremadamente preceptivo, si no otra cosa, y rápidamente los sometió.

—Fray Baltazar está aquí el representante del abad del Monasterio de Averluce —dijo el cardenal, elevando sutilmente la posición de Rafael, que era la de representante del viceabad. El abad había muerto, y Rafael había venido en su lugar. Así que el cardenal no estaba del todo equivocado.

—Es el hijo mayor de la prestigiosa casa Baltazar de la ciudad de San Carlo. Es versado en teología y, con su perspicacia, ha sido de gran ayuda para la rama etrusca de la Santa Sede. Me alegra poder presentaros a todos a un joven tan prometedor.

Les estaba advirtiendo que debían retirarse a menos que fueran más poderosos que la casa Baltazar o quisieran una pelea con el cardenal que le había traído aquí. Estas palabras calmaron inmediatamente la conmoción.

Rafael se preguntó por un momento si debía dar las gracias al cardenal. ‘¿Por qué debería? No hago esto por mí. ¿Y perspicacia? “Habilidad” habría sido la mejor palabra’.

Sin embargo, como había tanta gente mirando, al final Rafael agachó la cabeza dócilmente. Hoy iba a decir cosas muy groseras. Lo menos que podía hacer era parecer sumiso.

—Me gustaría preguntarle, Gran Duque, sobre el origen de ese dinero.

Era una pregunta clave, formulada sin titubeos.

El gran duque se enfadó ante la aguda pregunta de Rafael. 

—¿Cómo se atreve un fraile insignificante como tú a hacerme una pregunta tan grosera?

—No tengo derecho, por supuesto —dijo Rafael, levantando las manos para mostrar que era inofensivo. Era un gesto destinado a mostrar que no tenía armas, pero no tenía sentido que tuviera las manos vacías. La capacidad destructiva de Rafael de Baltazar siempre residió en su lengua, no en su espada. 

—Soy la persona que entregó ese dinero. Sin embargo, no sabía que venía de usted, Alteza.

La multitud murmuró. El hombre hablaba de pruebas directas, no de rumores. El gran duque, sin embargo, había decidido que su táctica para hoy sería la argumentación tenaz.

Su respuesta fue mecánica y apenas requirió reflexión por su parte. 

—¡Sólo eres un repartidor! —su tono era alto y su expresión decidida. No le daría a este hombre ninguna oportunidad—. Eres un simple recadero, nada más. ¿Cómo te atreves a preguntar por los planes de gente que se sienta muy por encima de ti, pensando en cosas más grandes?

Estas palabras fueron bastante eficaces contra los presentes, la mayoría de los cuales eran personas que “se sentían por encima” de los demás. Creían que las personas que les servían eran simples mandaderos, después de todo.

Al leer la sala, el gran duque gritó triunfante.

—¡Esto no es asunto suyo y no tiene derecho a pedirme una respuesta!

Rafael se encogió de hombros como si lo sintiera de verdad. 

—Bueno, por supuesto. Tiene razón. Pero tal como están las cosas... —miró al cardenal de Mare—. El dueño del dinero que me envió a hacer el recado está aquí con nosotros.

El cardenal quedó sorprendido por la mirada del joven Baltazar. Rafael hizo un gesto hacia Ariadne con la barbilla tras ver que el cardenal le miraba, y éste comprendió de inmediato.

—No necesita darme explicaciones. Soy el chico de los recados, tal y como mencionó. Pero debería explicarle al dueño de ese dinero por qué le está robando su reconocimiento.

Seguro de que el cardenal había entendido la señal, Rafael aprovechó su ventaja.

—En aquel momento, tomé 10.000 ducados, una parte adelantada de los 100.000 ducados, por petición de la condesa Ariadne de Mare. Crucé el mar con él. Iba a ser enviado al príncipe Alfonso de Carlo para financiar la Guerra Santa. La condesa me explicó entonces que el dinero había venido de la Santa Sede.

El cardenal de Mare, convertido sin previo aviso en pieza clave de esta improvisada obra, cerró los ojos y alzó la voz. Ese joven zorro probablemente tenía un plan.

—Sí. Ese dinero fue reunido por los etruscos. Fue enviado a Jesarche a través de la sucursal de San Carlo. Su Excelencia, ¡tendrá que explicar cómo esa gran suma de dinero vino de usted en su lugar! —dijo el cardenal.

Ariadne era tan perspicaz como su padre. Supo de inmediato lo que Rafael y su padre estaban haciendo, y por qué el cardenal afirmaba que el dinero había sido recaudado por el pueblo cuando eso era una rotunda mentira.

‘No hay rastro de que 100.000 ducados salieran de los libros de contabilidad de San Carlo, que controla mi padre, ni de toda la región etrusca. Evita mencionar una suma concreta para evitar críticas posteriores si se examinan los registros y se descubre que faltan, alegando que se le escapó la cantidad exacta.’

La agradable y ronca voz de Ariadne llenó el pasillo. 

—Para ser más precisos, ese dinero era de la Santa Sede, pero también tenía mezclados los fondos de nuestra familia. Tuvimos la suerte de ganar algo de dinero durante la peste vendiendo grano.

Los rumores de que Ariadne de Mare se había enriquecido en aquella época gracias al grano y la cera se habían extendido por todo el continente central.

—No recuerdo la cantidad exacta, pero sí cómo nuestra familia quería contribuir con lo poco que podíamos. Después de todo, la gente estaba ansiosa por financiar la guerra.

A Rafael y al cardenal de Mare les sonaba lo siguiente:

‘Vamos a decir que eran fondos de la Santa Sede, pero no lo hemos ensayado de antemano. Las cantidades no coincidirán con lo que digan los libros de contabilidad cuando se examinen más tarde. La diferencia entre la cantidad tomada de la Santa Sede y los 100.000 ducados provino de la casa de de Mare.’

Eso era precisamente lo que quería decir. Un Baltazar y dos de Mare trabajaban en perfecta armonía.

El cardenal dijo al gran duque en tono despreocupado—: Ese dinero representaba el afán del Reino Etrusco. ¿Cómo es que afirma usted que procede del Reino Galo?

Aunque parecía que estaba dejando una salida preparada para el gran duque, en realidad le estaba llevando al borde del abismo.

—¿Recibió una cantidad superior a 100.000 ducados por partida doble, Alteza? —preguntó el cardenal al príncipe.

No había forma de que Alfonso de Carlo hiciera algo para refutar al Cardenal de Mare en ese momento.

—Por supuesto que no —dijo Alfonso, moviendo la cabeza con firmeza. La discusión versaba sobre el origen del dinero, pero también sobre su orgullo de guerrero—. Si hubiera tenido más de 200.000 ducados, habría ido más allá del Hiyaz y habría conquistado el Mar Silencioso. No me habría detenido a conquistar sólo Jesarche.

Una amplia sonrisa apareció en el rostro del Papa Ludovico. 

‘Sí, ese es mi guerrero, el que ganó la Guerra Santa. Él es el que conquistará Hejaz.’

Entonces el Papa hizo una pregunta que el gran duque no pudo negarse a responder. 

—Entonces, ¿cómo es que dos personas afirman haber enviado el oro?

La multitud miraba divertida, preguntándose cómo respondería a esto el gran duque. Se trataba del Gran Duque Eudes del Reino Gallico contra el Cardenal de Mare de San Carlo del Reino Etrusco. Estas dos casas también competían por casar a sus hijas con el Príncipe Alfonso.

—Buscan probar quién salvó realmente al príncipe.

—El príncipe está enamorado de la hija del cardenal de Mare. Incluso si fuera el gran duque, ¿no querría afirmar que fue el cardenal en su lugar?

—Supongo. Incluso si el gran duque dice la verdad, el príncipe podría negarlo. No puede querer a Lady Lariessa como esposa. Se vería mal para él haber aceptado la ayuda del gran duque, sólo para casarse con otra mujer.

Otra voz se abrió paso entre los murmullos, gritando—: ¡Creo que puedo explicarlo!

Ariadne miró a la persona que había hablado. Era el señor Manfredi. Siempre iba diciendo cosas tan tontas que era fácil olvidar que hablaba rattán.

—¿Recuerda la primera nota que leyó, Su Santidad?

—Sí. ¿Cómo podría no hacerlo?

Manfredi se refería a las entradas que describían los intentos de asesinato de la “mujer etrusca” a través de un criado sobornado en la mansión de de Mare.

—El 'Cola' mencionado en esa nota se refiere a un hombre llamado Elco, un caballero que una vez sirvió al Príncipe Alfonso.

Variati enarcó las cejas.

—Estaba a sueldo del Reino Gallico y era muy activo como espía —Manfredi parecía haber entrado corriendo y se había quedado sin aliento—. De hecho, robó las cartas personales del príncipe a instancias del gran duque.

La expresión del gran duque se contorsionó. La emoción que sentía no parecía ser de desesperación, sino más bien de rabia. Fue inducida por el hecho de que tenía otro objetivo insignificante que derribar.

—Entre las cartas robadas había una que explicaba que el oro era de la Santa Sede.

La mayoría de la gente habría renunciado a discutir a estas alturas, pero el gran duque no cedió.

—¿Y qué? —preguntó, elevando el tono—. No conozco a ese hombre del que hablas. ¿Tienes esa carta que dices que robó? —meneó el dedo con maldad hacia Manfredi—. No hay pruebas, ¿ve? Si vais a lanzar mentiras sin sentido contra mí, ¡perded el tiempo en otra cosa! Príncipe Alfonso, ¡mira a tus propios hombres! Toda esta calumnia innecesaria es...

—No es una calumnia —dijo Ariadne con voz tranquila, cortando al gran duque—. Tenemos todas las pruebas. Podemos probar el origen del dinero. ¿Pero puede usted, Duque?

‘Ojo por ojo.’ Ella iba a la ofensiva, al igual que el gran duque.

Se había dado cuenta de que intentaba salir airoso de la situación aprovechando que ninguna de las partes tenía pruebas. Al final, esto se reducía a la palabra de quién era más digno de confianza, y Ariadne estaba segura de que el Papa Ludovico no se pondría del lado del gran duque en tal escenario.

El gran duque estalló. Su ira por todo lo que había pasado pareció estallar ante el tono impertinente de Ariadne. 

—Esto carece de fundamento... ¡¿Ahora una moza del Reino Etrusco se atreve a hablar en mi contra, el Gran Duque Eudes?!

Su rabia parecía haberle superado. Era objetivamente cierto, después de todo, que la Condesa de Mare del Reino Etrusco no tenía el rango suficiente para hablar sin ser invitada con el Gran Duque Eudes del Reino Galo.

—¡Pequeña bastarda del Reino Etrusco! ¡Increíble!

—Estoy de acuerdo. Algunas personas del Reino Etrusco pueden ser insufribles, Eudes —llegó una voz pesada y también delgada, como una serpiente, desde el final del pasillo.

Detrás del hombre estaba Lariessa, sujeta por uno de los vasallos del hombre, con una mirada de desesperación en los ojos y un saco de cuero en los brazos. Arrastraba los pies como si cada paso le resultara extremadamente difícil de dar. Luego se apoyó en la pared y respiró hondo.

—Seguro que puede ser sincero conmigo, al menos, sobre la procedencia de ese dinero —dijo el hombre. El hombre de las ojeras no era otro que el rey Filippo IV, rey del Reino Gallico.

—Dime, Gran Duque Eudes. ¿De dónde han salido esos 100.000 ducados? —una sonrisa astuta apareció en su rostro—. ¿Robaste 100.000 ducados de las arcas del reino sin permiso y se los diste al príncipe de otro reino? ¿O es que tus malversaciones pasadas ya te resultaron tan rentables que pudiste pagar la suma de tu bolsillo?

La sonrisa cruel del rostro pálido se ensanchó lentamente. 

—Dime. ¿Qué es, malversación o evasión de impuestos?