SLR – Capítulo 367

 Hermana, en esta vida seré la reina 

Capítulo 367: Un toque de sinceridad

—¿Qué le trae por aquí... Su Alteza?

El cardenal de Mare se quedó ligeramente desconcertado. El príncipe Alfonso no era el tipo de persona que vendría a escoltar a un cardenal para ir a cualquier parte. En términos de protocolo generales, un príncipe y un cardenal eran iguales en estatus, pero el príncipe Alfonso era un poco especial.

Después de que quedara claro que la reina Margarita no podría tener más hijos, por razones de salud, o por su conflictiva relación con su marido, el príncipe Alfonso era el único heredero seguro al trono. Fue tratado como un príncipe heredero.

Ese trato tácito no solía estar permitido, teniendo en cuenta los hijos de una segunda reina que podrían ser traídos tras la muerte de ésta, pero varias cosas habían hecho que esto fuera natural: la relación con el Reino de Gallico, la diferencia de edad que existiría incluso en el caso de que se encontrara una segunda reina y tuviera otro hijo, y sobre todo, la propia excelencia del príncipe Alfonso.

Todos en el reino, excepto el rey León III, inclinaron la cabeza ante el príncipe Alfonso.

A pesar de ello, Alfonso sonrió amablemente y dijo—: He oído que viajáis a Trevero, Santidad. Pensé que podríamos ir juntos —habló con desgana, sin volverse siquiera. Casi sonaba como si estuviera pidiendo al cardenal que visitara un pozo local con él—. Será un poco más seguro de esta manera también.

Los caballeros que había traído con él eran suficientes para una pequeña conquista, y el término “ligeramente más seguro” parecía quedarse muy corto. Probablemente podría conquistar un país con facilidad con el número de caballeros que tenía.

—Parece que le acompañan al menos 500 caballeros… —murmuró el cardenal, con cara de espanto. El príncipe Alfonso le corrigió.

—Sólo 350. Es un grupo bastante pequeño.

En la Edad Media, los caballeros eran combatientes avanzados que requerían una gran cantidad de recursos: cada persona solía ser el señor de su propio territorio, más pequeño. La caballería del Casco Negro del príncipe Alfonso estaba formada por supervivientes del campo de batalla y, como tales, no todos poseían tierras propias. Sin embargo, 350 soldados no eran en absoluto un número “pequeño”.

Eran casi la mitad del número de hombres que Alfonso había llevado a San Carlo. Al principio había tenido la intención de llevarse a los 800 soldados, pero se había encontrado con una negativa casi histérica del Papa Ludovico.

—¿Permitirá el Papa su entrada...?

Ir con una caballería considerable de 800 soldados era similar a una ocupación militar. De hecho, era natural que a un gobernante no le gustara la idea. El príncipe Alfonso, sin embargo, habló como si no fuera gran cosa.

—Fue la condición que puse para mi visita.

Había sido necesario negociar un poco, por supuesto, reduciendo el número de 800 a 350. En el proceso, los funcionarios implicados se habían visto obligados a acomodar muchas cosas, y el Gran Duque Eudes -que necesitaba reunirse con el Príncipe Alfonso pasara lo que pasara- había suplicado al Papa con su propia garantía antes de que éste se dejara convencer.

Alfonso parecía tener un don para hacer que cosas tan grandes parecieran pequeñas. La forma en que no parecía darle importancia al hecho de que había venido por el cardenal en persona era similar. En cierto sentido, demostraba lo relajado que estaba. El cardenal de Mare, sin embargo, era un viejo zorro astuto, y adivinó fácilmente la verdadera razón por la que el príncipe estaba aquí.

‘No estás aquí por mí.’

Su hija, de pie detrás de él, era el verdadero objetivo de esta escolta. El cardenal se lamió los dientes en silencio, comentando para sí mismo que el príncipe parecía ser débil con las mujeres. Resultaba haber olvidado cómo había sido él con Lucrecia.

—Ari —dijo, dirigiéndose a su hija.

—Sí, padre —dijo Ariadne secamente.

A pesar de que un príncipe había venido a escoltarla con su título de caballero, en flagrante desprecio de las costumbres, ella sonaba perfectamente tranquila. El cardenal de Mare creyó que habría bailado de alegría si hubiera estado en su lugar, pero al mismo tiempo pensó que probablemente ésa era la razón por la que ella era un buen partido para el príncipe.

Iba pulcramente vestida y preparada para un largo viaje. Encima de su cabello, suavemente trenzado, llevaba un sombrero alto y un velo que le permitían evitar los rayos del sol. Llevaba también una hopalanda que le llegaba hasta la barbilla, pensando en el duro viaje que le esperaba, en lugar de un vestido ornamental de cuello bajo, de los que estaban de moda en San Carlo.

N/T Hopalanda: Una hopalanda es un traje amplio que admitió varios diseños y usos. En los siglos XIV y XV constituyó el exterior del traje masculino o femenino en Europa. Era una especie de bata, a veces larga, a veces corta, con mangas muy largas que llegaban hasta el suelo. Un cuello derecho y alto la mantenía unida al cuello.

La segunda hija del cardenal destacaba entre los casi 400 hombres que la rodeaban, incluidos los de su propia familia, como si el sol brillara sólo sobre ella. Tenía un aspecto noble y atractivo al mismo tiempo, que atraía las miradas de todos. De repente, el cardenal se sintió orgulloso.

—Ya que Su Alteza ha hecho una oferta tan generosa, tendré que aceptar. Sólo he preparado los carruajes de nuestra casa, pero seguro que hay algunos suministros superpuestos de los que no necesitamos llevar más, como heno para los caballos y demás...

El cardenal entrecerró los ojos, tratando de averiguar quién se encargaba de gestionar las cosas por parte del príncipe Alfonso.

El señor Manfredi se adelantó de un salto. 

—¡Antonio de Manfredi, Santidad! —dijo con una brillante sonrisa.

El cardenal, sin embargo, no mostró mucho interés por él e inmediatamente le dijo a Ariadne—: Sí. Habla con el señor Manfredi y consigue ayuda de la caballería de Su Alteza.

El señor Manfredi tendía a ponerse ansioso siempre que había alguien de alto rango cerca, independientemente de la cantidad de atención que recibía. 

—¡No se preocupe, Su Santidad! —gritó apasionadamente el señor Manfredi y se giró amablemente hacia Ariadne—. Excelencia, si me indica la dirección correcta, me ocuparé de todo.

Niccolo, el mayordomo, probablemente conocía los detalles. El señor Manfredi salió a buscarlo, acompañando a Ariadne.

Después de despedir a su hija, el cardenal se volvió hacia el príncipe Alfonso. 

—Alteza, ¿daría un paseo conmigo hasta que terminen los preparativos?

El hombre solicitaba una audiencia a solas. Alfonso se sentó en su alto caballo y miró tranquilamente al cardenal. A pesar de que era un miembro pequeño y anciano del clero, había algo parecido a un aura en él. Alfonso no podía estar seguro de si era real o algo que sólo Alfonso percibía porque el hombre era el padre de Ariadne.

Pero, ¿qué importaba eso? Un futuro yerno no tenía excusa para rechazar tal petición. Saltó de su caballo.

—Sí. ¿Qué tal un corto paseo? —dijo Alfonso, entregando las riendas de su caballo a un escudero.

***

El cardenal de Mare condujo al príncipe Alfonso al jardín trasero de la mansión de Mare.

‘Este lugar…’

La cara de Alfonso se calentó al ver este lugar tan familiar. Aquí era donde había venido a ver a Ariadne después de emborracharse en la fiesta del marqués Gualtieri, y luego había montado una escena delante de ella.

—No hay mucho que ver aquí, pero es nuestro jardín trasero. Seguro que nunca lo había visto.

—No, bueno...

Algo le remordía la conciencia. En realidad había venido aquí varias veces. Había trepado por el muro el día antes de partir hacia el Reino de Gallico, procediendo después a entrar en la habitación de Ariadne. Y su primera visita había sido el día en que le robó un beso por primera vez y escapó por este jardín.

Todas las cosas culpables que Alfonso no podía contarle al cardenal habían tenido algo que ver con este jardín.

—Se hizo hincapié en construirlo para que durara, más que en embellecerla. No hay muchos adornos, pero los altos muros dificultan la intrusión de cualquier forastero.

El “forastero” se aclaró la garganta con culpabilidad. 

Alfonso empezó a sospechar que el cardenal decía esas cosas a propósito. Por suerte, el cardenal habló antes de que su futuro yerno perdiera completamente la compostura.

—He oído algunos de los rumores que corren en la alta sociedad.

Se refería a su declaración de que cortejaba a Ariadne. A Alfonso, que había empezado a verlo todo con pesimismo, le pareció una pregunta airada: “¿Te atreves a cortejar a mi hija sin mi permiso?” Sintió que se le secaba la boca. ¿Se opondría el cardenal a la relación? ¿Rechazaría a Alfonso por todo lo que valía?

Tenía la espalda literalmente cubierta de sudor. ¿Qué importaba si era el hombre más deseado del continente central? Si no le gustaba al padre de la única mujer que quería, sería el fin del mundo. Como era de esperar, el cardenal comenzó un interrogatorio, o al menos eso le pareció a Alfonso.

—¿Amas a mi hija deficiente?

—Yo... ¿lo siento?

Lo correcto habría sido decir: “¡Sí!”, pero se había distraído con la palabra “deficiente” y había perdido el momento.

‘¿Cómo que deficiente? ¡Es guapa, adorable y capaz!’

Pero había algo extrañamente tranquilo y árido en el tono del hombre para que Alfonso respondiera de aquella manera. Hablaba como un hombre que sabía que su muerte se acercaba.

—Debes haber oído por qué el Papa Ludovico me convocó a Trevero.

—Ah.

Aquí no hubo un “Alteza” como era costumbre. Se puso manos a la obra. Alfonso se dio cuenta de que el cardenal iba a decir algo importante. —Puede que no vuelva vivo de este viaje.

—No estoy seguro de seguir...

—Un clérigo de alto rango que ha sido excomulgado rara vez vive mucho tiempo después —mirando fijamente al príncipe, el cardenal habló para que no dijera nada—. Por favor. No necesito ningún consuelo sin sentido.

El cardenal no quería oír al príncipe decir que todo iría bien, o las típicas palabras insinceras como que nadie se atrevería a tocar al cardenal.

—Nadie aquí en el Reino etrusco sabe lo que el Papa está pensando, después de todo. Si el Papa decide matarme, ¿cómo sobreviviré? Para mí, todo depende actualmente del capricho del Papa, nada más.

—No iba a ofrecerle un consuelo sin sentido —dijo el príncipe lenta pero resueltamente—. Me aseguraré de que no le ocurra nada desafortunado, Santidad —sus duros ojos azul grisáceo miraron fijamente al cardenal—. Se lo garantizo.

Le inspiraba confianza. El cardenal podía adivinar por qué su hija había abandonado al duque de Pisano, que la esperaba con impaciencia, y había elegido a un príncipe del que ni siquiera sabía que vendría a buscarla.

Sonrió satisfecho. 

—Parece que incluso derretirás el corazón de este viejo. No debes hacer algo así.

Había perdido bastante peso en los últimos días, lo que le hacía parecer mayor. Al parecer, la grasa servía como una especie de armadura para los ancianos. El príncipe pensó que su dura coraza se había agrietado, revelando los puntos blandos que había debajo y que el hombre rara vez mostraba, ni siquiera a sus allegados. Tal vez había sido así con Lucrecia mientras vivía. Habiendo perdido a su compañera de vida, no tenía a nadie más que le comprendiera.

—Resulta que soy un poco más pesimista que mi hija. Me temo que no puedo tomar tu promesa al pie de la letra.

El último encuentro privado entre ambos había sido inmediatamente después de que Alfonso regresara al reino etrusco. El príncipe había pedido ayuda al cardenal con una pista sobre lo que había ido mal, pero el cardenal lo había rechazado en su propio beneficio.

—Ya no puedo serte de utilidad política. No tengo nada que ofrecer.

El príncipe Alfonso no tenía más bienes políticos que recibir de él ni deudas que contraer. Tal vez, en todo caso, guardaba cierto resentimiento.

—Una vez que me excomulguen, la casa de de Mare también se verá amenazada, aunque Ari sea la condesa, la propietario del título de Mare, y yo quede excluido por completo —el cardenal suspiró profundamente—. Muchos elegirán volverse contra ella, y no será fácil que ocupe posiciones de poder —decía que Ariadne probablemente no podría convertirse en la esposa de Alfonso tras la excomunión del cardenal. Volvió a hablar con pesar—. Sólo tengo una petición. ¿Cuidarás de mi hija después de mi muerte?