SLR – Capítulo 371

 Hermana, en esta vida seré la reina 

Capítulo 371: La espada del emperador 

El Papa Ludovico se levantó y saludó a los que acababan de entrar.

—¡Ya estáis aquí! Bienvenido —para él tenía mucho interés el Príncipe Alfonso de Carlo—. ¡El héroe de la Guerra Santa Jesarche!

El Papa se acercó a Alfonso y le puso una mano en el hombro como si fueran viejos camaradas. 

—¡Eres una persona a la que tenía que conocer, pasara lo que pasara!

Parecía más un encuentro entre un hombre y el amigo de su padre, que el del heredero de un gobernante secular y un hombre en la cúspide del poder sagrado. También era un comportamiento que podía ofender a los demás presentes, ya que no se les dio la misma bienvenida. Se trataba del Papa Ludovico, por lo que era difícil considerar su comportamiento como un error. No era el tipo de hombre que hablaría sin pensar.

En efecto, el invitado de Salamanta parecía algo incómodo; para ser exactos, el viejo cardenal del reino de Salamanta tenía dificultades para disimular su disgusto. En cambio, el marqués Variati, que estaba a su lado, se limitó a sonreír débilmente.

Esto se debía en parte al hecho de que, en primer lugar, no tenía derecho a sentirse ofendido. No era el rey de Salamanta, ni siquiera un ciudadano del reino. Procedía de Etrusco y era un capitán mercenario más conocido por el apodo de “Variati de Hierro”. Era un hombre alto, de pelo ceniciento. Aunque rondaba la 50, su cuerpo musculoso y bien entrenado le hacía parecer un cuarentón.

Alfonso respondió a la calurosa bienvenida del Papa. 

—Santidad. Gloria al portavoz del Padre Celestial, que ha conquistado la ciudad milenaria de Jesarche.

Era el elogio que el Papa más deseaba oír. La sonrisa de cera que se había dibujado en su rostro se relajó hasta convertirse en verdadero placer.

—¿Qué piensan de mí en Jesarche? —preguntó, incapaz de contenerse—. Deben estar agradecidos de que los caballeros del Padre Celestial reclamaran la tierra de los herejes y derrotaran allí al mal.

Los nativos de aquella tierra eran herejes, técnicamente hablando, ya que los creyentes de la Iglesia hacía tiempo que habían sido desterrados de la ciudad y se habían refugiado en el continente central. Para el pueblo de Jesarche, el ejército del Papa había sido un extraño de una tierra lejana, y la guerra no había sido algo que agradecieran especialmente.

Sin embargo, por muy aburrido que fuera Alfonso, había estado en el campo de batalla el tiempo suficiente para sentir instintivamente que el Papa se había tomado muy en serio la Guerra Santa; para ser exactos, había pasado algún tiempo discutiendo para asegurarse de que no le empujaran a las peligrosas líneas del frente en las reuniones estratégicas.

—Gracias a su decisión, los habitantes de la ciudad tienen acceso a la verdadera fe.

Ariadne miró a Alfonso con los ojos muy abiertos. Nunca le había visto proferir tales halagos. El marqués Variati, que había observado el intercambio entre el Papa y el príncipe, intervino. Sin embargo, parecía más interesado en el Príncipe que en el Papa.

—Sus victorias han entusiasmado también a mis hombres, Alteza.

—Ah, eres el hombre conocido como Variati de Hierro —Alfonso hizo una breve reverencia—. Tu reputación te precede.

—Es un verdadero honor conocer a Alfonso Casco Nerón, el héroe de la Guerra Santa —el marqués entrecerró los ojos ante Alfonso, o mejor dicho, ante la espada de dos manos que Alfonso llevaba en la cintura—. Dígame, ¿eso es Khaledbuch?

Alfonso sonrió sutilmente y asintió. Era un tesoro que era mejor guardar en algún lugar seguro, pero lo había traído aquí con él porque no podía confiar en León III. 

—Sí.

—¿Puedo tocarlo?

Ariadne creyó que era una pregunta muy descortés, pero Alfonso aflojó su arma y se la entregó a Variati sin mediar palabra. Ariadne no tardó en comprender por qué lo había hecho. La gran espada se hundió en el suelo como si hubiera multiplicado su peso por mil en cuanto entró en las manos de Variati. Incluso el Papa Ludovico parecía muy intrigado por esto.

—Interesante… —Variati sonrió de inmediato y se disculpó—. Madre mía. Tendrá que perdonarme. Esto sí que es un tesoro.

Alfonso tomó la espada sin hacer ningún comentario. Variati dijo obsequiosamente—: Si alguna vez necesita mis servicios, no dude en llamarme.

Siendo capitán mercenario, era importante para él familiarizarse con los monarcas seculares. Alfonso le devolvió la sonrisa, pero sin responder nada en particular. Variati era una persona importante, por supuesto, ya que era el capitán de la única caballería mercenaria pesada del continente que podía contratarse por dinero. Sin embargo, no era un hombre digno de confianza ni mucho menos. Cuando el reino gallico amenazó la frontera etrusca con la caballería de Montpellier, rechazó la oferta de León III de contratarle. ¿De qué servía una espada que se negaba a cumplir cuando más se la necesitaba?

Al ver que toda la reunión parecía girar en torno al príncipe Alfonso, el cardenal del reino de Salamanta dijo con tono quejumbroso—: ¿Buscas aquí una oportunidad de trabajo? Una ocasión así sería desagradable para todos.

Este anciano de pelo blanco hablaba en el antiguo ratán, la lengua oficial del continente. No era del reino etrusco, pero como llevaba casi medio siglo vinculado a la Santa Sede, había captado el presagio de la conversación con las pocas palabras que reconocía.

Variati estaba actualmente al servicio del Reino de Salamanta, y había venido a Trevero en lugar del Rey. El Rey se había interesado por lo que ocurría, pero no había sido tan despiadado como para utilizar a alguien de su propia familia como carne de cañón. En su lugar, había optado por enviar a alguien a quien había pagado.

—El Príncipe Alfonso lo hará bien por su cuenta. No necesitará mercenarios que le ayuden. Usted, Marqués, debería centrarse en su contrato con el Reino de Salamanta.

De hecho, era este viejo cardenal el que en realidad estaba más cerca del Rey, lo que coincidía con la crítica que acababa de hacer. El Papa sonrió ampliamente y dijo—: ¿Quién sabe? Puede que el príncipe Alfonso se embarque en la cuarta cruzada —emocionado, señaló a Excalibur—. Necesita hacer uso de esa espada sagrada, ¿no es así?

A Ariadne le costaba mantener el rostro impasible.

‘¿Quieres enviarlo a otra guerra? Puede que seas Papa, ¡pero eso es ir demasiado lejos!’

—Ah, y estos son... —mientras la conversación se alargaba, el Papa presentó al Cardenal de Mare y a Ariadne—. Mi querido Cardenal de Mare y su hija, la condesa Ariadne de Mare. Estoy seguro de que conoce al Cardenal Velasco, Cardenal de Mare.

El marqués Variati se volvió al oír hablar del cardenal de Mare. Era un hombre pequeño, pero una cabeza más alto que el cardenal de Mare. Sonrió de forma sugerente. El cardenal del reino de Salamanta se centró más en el mensaje que tenía entre manos.

—¡Pero Su Santidad! La tercera cruzada acaba de regresar al continente central. Debe dar tiempo a los gobernantes para que atiendan a sus propias naciones. También ha habido una plaga, y la gente no está del todo contenta.

El Papa miró al cardenal con una expresión de intenso desagrado, pero el hombre prosiguió su discurso con tono fastidioso.

—¡Es usted el gobernante espiritual de la Iglesia, pero tiene derecho a cuidar también del bienestar físico del continente central! Este es el consejo leal de un viejo sirviente al que sólo le quedan unos pocos años de vida. Por favor, no se ofenda.

El Papa miró extrañado al viejo cardenal Velasco y se limitó a decirle—: Cardenal, uno no siempre muere en el orden en que nació.

Al día siguiente, el cardenal fue convocado a un juicio eclesiástico por acusaciones de soborno y ejecutado esa misma noche.

* * *

Mientras Ariadne conocía gente nueva en Trevero, Isabella hacía lo mismo en San Carlo. Ariadne se limitaba a vivir nuevas experiencias, pero Isabella se quedaba con un sabor amargo en la boca. En cierto sentido, estaba aprendiendo la lección más importante de las dos, pero el problema era que no quería aprender nada de eso.

—¡Hijo de p*ta! —dijo Isabella, tirando su abrigo al suelo con rabia. Esto no fue suficiente, así que pisoteó la ropa—. ¡Bastardo asqueroso!

Recientemente, Isabella había estado dando vueltas en busca de inversores para un “negocio”. Ver a los comerciantes ganar una bonita suma vendiendo artículos femeninos le había hecho pensar que ella podría beneficiarse de lo mismo.

El problema era qué quería vender. Quería distribuir artículos de lujo del imperio moro a otras regiones, pero no tenía dinero para comprar su primer suministro. Como estaba tan segura de sus gustos, la cantidad requerida era considerable. Aunque era una estrategia probada empezar poco a poco, Isabella no estaba interesada en vender artículos mundanos.

—¡Si no tiene nada que ofrecer, no debería tocarme!

Irónicamente, la oferta más valiosa que tenía era ella misma. Solicitaba reuniones con familias nobles de la capital y les pedía que invirtieran. Isabella creía que sólo estaba solicitando inversiones, pero los hombres que accedían a sus invitaciones se lo tomaban de otra manera.

El marqués Chapinelli, que había cenado a solas con ella esta noche, había palpado el pecho de Isabella en el carruaje descapotable que la llevaba de vuelta a la mansión Bartolini. Sorprendida, ella se había apartado, y él había dicho en tono ebrio,

—¿Te haces la dura, verdad? Me invitaste con toda la intención de acostarte conmigo, ¡lo sé!

—¿Qué?

—¡Tu marido está arruinado! En el momento en que la orden judicial salga adelante, la mansión dejará de existir. ¿Qué hará una vez que sea conde sólo de nombre?

Isabella trató de defenderlo diciendo que por eso ganaría el dinero, pero el marqués la rechazó.

—Todo el mundo tiene su propio gremio de mercaderes y utiliza el capital para impulsar sus esfuerzos. ¿Qué crees que lograrán algunos artículos seleccionadas por una mujer rancia? Basta ya de este juego de niños.

—¿Cómo me acabas de llamar?

—Eso es lo que eres. No eres virgen, ¿verdad? —dijo con el ceño fruncido.

—Sólo súbete la falda mientras te lo pido amablemente. Puedo asegurarme de que querrás volver a por más...

Isabella abofeteó al hombre en la mejilla, incapaz de contenerse.

—¡Z*rra!

Chapinelli intentó devolverle el golpe, pero Agosto, el caballero moro, se lo impidió. Lo único que hizo Agosto, sin embargo, fue dar medio paso hacia delante en la plataforma exterior reservada a la guardia, cruzar los brazos y mirar fijamente al duque de mediana edad. Pero Agosto era mucho más grande que la media de los hombres etruscos, y su piel oscura, brillante como la obsidiana, le confería un aspecto muy intimidatorio. El marqués se volvió dócil de inmediato, al menos en todo menos en sus palabras.

—¡Te arrepentirás de esto, insolente!

Isabella de Contarini, sin embargo, era insuperable cuando se trataba de ser descarada.

—¿Crees que me levantaría la falda por alguien como tú? —dijo, dando un paso adelante y señalándole con el dedo—. ¿Qué dijiste? ¿Que me harías a mí, Isabella de Mare, tu amante? ¿Quién, tú? ¡No eres más grande que una anchoa!

Lo había maldecido y saltado de su carruaje. El marqués intentó maldecir más, pero cuando comparó el tamaño de su cochero y el de Agosto decidió burlarse en voz alta.

—¡Ey! ¡Vámonos a casa! ¡La desfachatez de esa mujer!

Después de desahogarse con su ropa al bajar del carruaje, se quedó en pie, desbordante de ira.

—Toma —dijo Agosto, cogiendo la capa de Isabella, sacudiéndole el polvo y echándosela al hombro antes de entregarle la suya. Isabella, que seguía achispada, cogió la capa y miró con nostalgia al caballero moro.

—¿No vas a abandonarme? Ya no tengo dinero para pagarte.

—Dijiste que era tu sirviente. No necesito que me pagues —dijo bruscamente Agosto.

Isabella se rió borracha. 

—Sí, claro. Te compré por dinero.

Lo habían contratado antes de privarle de su paga, pero Agosto no lo señaló. De todos modos, el oro que pagaba Isabella nunca compensaría el precio de sus servicios. Estaba dispuesto a quedarse a su lado gratis. Tal vez cualquier otra persona se habría sentido consolada por las palabras de Agosto, pero Isabella había manipulado sus propios recuerdos, y parecía sentir una decepción aún mayor.

—¡Debería haber comprado amigos y amor como sirvientes, con una suma global! Jaja.

Agosto se quedó parado, sin reaccionar. Quizá no le dio mucha importancia o no entendió lo que significaba “suma global”. Entonces, una voz masculina y grave gritó a Isabella.

—¡Eh!

Isabella se giró, llena de rabia al pensar que algún otro granuja intentaba meterse en sus faldas. 

—¿Quién demonios? —Isabella se quedó desconcertada por múltiples razones al ver la cara del hombre—. ¡Ippólito!

El hombre que la había detenido era su hermano biológico, Ippólito.

—Ippólito, ¿qué te pasa en la cara?

La nariz alta, uno de los rasgos más redentores de su rostro, se había roto y colgaba torcida.