SLR – Capítulo 339

 Hermana, en esta vida seré la reina 

Capítulo 339: El ataque del Duque Césare

Sin responder a la pregunta de Césare, Alfonso se limitó a sonreír y se excusó.

Alfonso se levantó alegremente de su asiento. 

—Con permiso.

Césare no podía exigir una respuesta del príncipe legítimo ante el rey León III. Sin embargo, sus ojos azules como el agua temblaban ferozmente. La razón por la que el duque Césare puso fin a su vida retirada en el feudo de Pisano y se apresuró a regresar a la capital fue para asistir al baile de debutantes de la princesa Bianca. Por supuesto, su regreso no fue por buena voluntad para celebrar el debut de su pariente en la alta sociedad.

—La Condesa de Mare ha ganado el papel de acompañante de la Princesa Bianca.

Cuando Césare se enteró de la noticia, se limitó a reírse, satisfecho por la derrota de su madre. Tampoco respondió con entusiasmo a las peticiones escritas de Rubina para que “volviera a la capital”. Deseaba borrar el terrible trauma de ser rechazado por una mujer por primera vez en su vida.

Si se negaba a enfrentarse a la realidad, tal vez podría creer que nunca ocurrió. ¡Qué conveniente era!

Sin embargo, las siguientes noticias le obligaron a regresar finalmente tras largos años de soledad.

—Debido a la absoluta oposición de la duquesa Rubina, a la condesa de Mare se le asignó el papel de “guía” en lugar de carabina. La vacante de la acompañante será ocupada por el príncipe Alfonso que asiste como tutor de la princesa.

‘¡Todo por culpa de madre!’ Césare no podía quedarse quieto. El sentido de la razón se desvaneció en él. ‘¿Cómo se atrevían a permanecer juntos con el pretexto de preparar un baile?’

Ariadne y Alfonso no habían acabado juntos intencionadamente ni habían urdido un pretexto. Pero, no obstante, la suposición de Césare era muy precisa.

Dado que el feudo de Pisano se encontraba cerca de las fronteras nacionales, la noticia de la colaboración del tutor y guía del baile de debutantes de la princesa Bianca llegó con bastante retraso al duque Césare.

Inmediatamente después de conocer la noticia, Césare azotó y espoleó con delirio su exquisito caballo negro para regresar a la velocidad del rayo a San Carlo. Un consuelo de las desgracias fue que el baile de debutantes se había celebrado en San Carlo y no en Harenae. Si se hubiera celebrado en Harenae, el duque Césare no habría llegado a tiempo.

Pero, por desgracia, hoy no tuvo suerte. El esfuerzo de Leopoldo, su caballo negro, fue en vano al no encontrar a Ariadne esa noche. Descubrió que la “guía” y guardiana ya se había marchado del salón de baile a su llegada.

Al interrogarlos de cerca, las respuestas se limitaron a decir: “No estoy seguro... los dos partieron al mismo tiempo bastante temprano.”

El duque Césare se sintió como si fuera a volverse loco. Un sinfín de escenas de sucesos ominosos entre los dos -fruto de sus experiencias anteriores con mujeres en privado después de los bailes- corrían por su mente, todas ellas protagonizadas por Alfonso y Ariadne.

De pie en el salón de baile, Césare estaba seguro de que ambos se encontrarían en el Palacio del Príncipe, suposición basada en sus amplias experiencias. El proceso de deducción fue erróneo, pero la conclusión fue, de nuevo, acertada. Su entrada en el Palacio Carlo por la noche estaba prohibida, ya que había sido expulsado del correspondiente justo después de que el rey León III lo destituyera del cargo de comandante supremo por robarle a su novia. Así fue como acabó dando vueltas angustiosamente toda la noche en Villa Sortone.

Cuando visitó el palacio a primera hora de la mañana, la Condesa de Mare ya había partido del Palacio del Príncipe. 

Después, Césare se obsesionó con Alfonso y Ariadne. ‘¿Cómo se atrevió a ignorar mi pregunta sobre el invitado?’

Las comisuras de los labios de Césare temblaron de rabia.

Sin embargo, no eran lo suficientemente cercanos como para preguntarle a Alfonso sobre su vida privada y definitivamente no estaba en posición de hacerle una visita a Ariadne para preguntarle al respecto.

Era insondable si Alfonso percibía los pensamientos internos de Césare, pues se limitó a apremiar a Bianca con una leve sonrisa. 

—¿Nos vamos, Bianca?

—Sí, Alfonso —Bianca se levantó rápidamente de su asiento.

Césare intentó esbozar una generosa sonrisa mientras se despedía de los dos, pero las comisuras de sus labios vacilaban continuamente. Finalmente, mientras miraba fijamente a Alfonso y Bianca por detrás, Césare se marchó, ofreciendo una débil excusa al rey León III y a la duquesa Rubina. 

—¿Puedo ir al baño un momento?

Si Alfonso se negaba a informarle de la identidad del invitado, les seguiría y lo averiguaría él mismo.

***

Para Ariadne y Alfonso, era bastante aceptable que Bianca se quedara más tiempo en San Carlo.

—Prométeme mantener nuestro cortejo en secreto.

Ariadne no tenía la menor intención de revelar a los demás su relación con Alfonso. La primera razón eran las ventajas y desventajas a las que se enfrentaría Alfonso. Aunque Alfonso era el único sucesor legal al trono del rey León III, aún no había sido nombrado príncipe heredero.

Esto era enteramente atribuible a la negligencia del rey, a su mala voluntad o a su deseo de mantener al príncipe a raya. En tal situación, la noticia de que su hijo cortejaba a la condesa de Mare cuando aún no había sido príncipe heredero ni había dado a luz a un vástago sólo incitaría al rey a aplazar la investidura del cargo.

—Será beneficioso en todos los sentidos.

Aunque sus palabras fueron consideradas, la decisión no se tomó únicamente en consideración a Alfonso.

Ariadne ya había vivido un compromiso y un compromiso roto conocidos por todos. Convertirse en el foco de un escándalo que sacudía todo el continente central era un asunto agotador. Habían pasado varios años y, sin embargo, aún retrocedía ante la pronunciación de su nombre completo. No podía discernir con precisión la intención oculta bajo las palabras: “Oh, así que ‘usted’ es la condesa Ariadne de Mare.”

Y ahora, estaba siendo cortejada por el hermanastro de su ex prometido. Esto marcaría la segunda parte del infame escándalo. Detestaba volver a ser objeto de rumores. Quizá se estaba preparando de antemano por si la relación acababa en fracaso.

Alfonso empezó a mostrar su desacuerdo con la sugerencia de Ariadne, pero acabó cediendo.

—Sí... haré lo que deseas —dijo Alfonso de mala gana.

En esta situación, Bianca era la coartada perfecta. Como habían asistido a la preparación de su baile, era natural que cuidaran juntos de la joven princesa.

Afortunadamente, Bianca se alegró de la oportunidad de escapar del alcance de su institutriz, aunque la hubieran utilizado como coartada. A medida que se acercaba la aventura con sus ayudantes, su entusiasmo aumentaba. La coartada les beneficiaba a los tres.

Hoy no era una excepción, y Alfonso y Ariadne decidieron pasar tiempo con Bianca. Le enseñarían los diferentes tipos de equitación que adoptaban las damas de San Carlo. Alfonso y Bianca también tenían previsto un almuerzo con el rey León III más tarde.

Ariadne, consciente del tiempo de viaje, almorzó antes de dirigirse al Palacio Carlo. Llegó un poco antes de la hora acordada y prefirió dedicar su tiempo a pasear por el camino que, detrás del palacio, conducía al hipódromo. Prefería pasear a esperar en el salón a Alfonso y Bianca.

—Condesa de Mare, ¿qué le ha traído al palacio real, si se puede saber? —preguntó la voz de un huésped no invitado.

La persona que menos deseaba ver la descubrió primero. Ariadne se limitó a mirar fijamente a la persona que tenía delante y se limitó a hacer una reverencia sin responder.

—¿No ha oído mi pregunta? —preguntó el hombre con voz temblorosa.

El hombre que había iniciado la conversación era el duque Césare.

Parecía más delgado que antes. Sus mejillas estaban pálidas y hundidas, y sus labios, finos y apretados, se curvaban con irritación. Sin embargo, sus profundos ojos azules como el agua, su puente nasal impecablemente alto y su elevada frente mostraban su inquebrantable y resplandeciente belleza.

—Ha... pasado mucho tiempo desde nuestro último encuentro, Alteza —Ariadne respondió de mala gana.

Con el semblante pálido y demacrado, Césare inquirió tenazmente una vez más—: ¿Con quién pretende encontrarse?

Ariadne dejó escapar un breve suspiro. 

—Estoy aquí para montar a caballo.

La expresión de Césare se ensombreció aún más, su insatisfacción persistía sin resolverse.

Al ver que se resistía a marcharse, Ariadne decidió darle un buen uso a su coartada. Al fin y al cabo, para eso la había preparado. 

—Tengo planes para asistir a la princesa Bianca a clases de equitación fuera del hipódromo.

Las comisuras de los labios de Césare temblaron ferozmente, como si se hubiera dado cuenta desde el principio. Sin embargo, la verdad era lo último que quería reconocer. Con rencor, reprochó—: ¿Princesa Bianca? Querrá decir el príncipe Alfonso.

El temblor de sus labios se intensificó. Los dos empezaron a cortejarse tenazmente mientras sus afectos persistentes seguían sin resolverse. Su último resquicio de esperanza se disipaba ante sus ojos.

‘No, los dos no pueden estar cortejándose.’

Césare preguntó bruscamente—: ¡¿Me percibes como a un tonto?!

Como si lo considerara ridículo, Ariadne replicó—: ¿Qué derecho tiene a involucrarse, Alteza?

Césare respiró hondo. A pesar de convencerse a sí mismo de que había aceptado la dura realidad, escuchar la verdad directamente de la dama a la que amaba le rompía el corazón.

Ariadne sintió una punzada de culpabilidad cuando el sexto sentido de Césare se puso en marcha, pero esgrimió la negación absoluta como su mejor arma en esta batalla. Concentró su ataque en la inelegibilidad de Césare para interferir, afirmando—: Ya no nos conocemos, Alteza. Debemos seguir caminos separados. No empiece una pelea innecesaria.

—¿Empezar una pelea? —Césare levantó la voz—. ¡Mis palabras surgen de una preocupación genuina por ti!

Estaba demasiado aturdido para darse cuenta del significado exacto de sus propias palabras. Pero extrañamente parecía tener sentido después de decirlo.

La recorrió de pies a cabeza. Ariadne estaba tan hermosa como siempre, y su seductora belleza parecía aún más cautivadora que antes.

—¿Crees que el Príncipe Alfonso te consideraría siquiera como su futura princesa?

—¡¿Qué demonios estás diciendo?! —Ariadne deseaba desesperadamente que la conversación terminara. Ojeó los alrededores, rogando que Alfonso y Bianca aparecieran en cualquier momento. Si volvía a casa ahora, Alfonso y Bianca se preocuparían.

Sin embargo, Césare no parecía dispuesto a dejarla marchar y se dirigía obsesivamente a ella. 

—El matrimonio nunca tendrá lugar. Más bien provocaría la propagación de rumores innecesarios de que una solterona va detrás de la realeza —la voz de Césare se hacía más fuerte con cada palabra.—¿Ignoras el gran valor de la modestia?

Se detuvieron en un estrecho sendero que conducía al hipódromo exterior. El lugar estaba casi desierto, lo que garantizaba la intimidad. Sin embargo, Césare lanzó clamorosamente un berrinche que pudo oírse incluso a cien piedi de distancia.

—Tú, más que nadie, no estás en posición de darme lecciones —espetó Ariadne.

Césare frunció el ceño, y justo cuando Ariadne oyó unos pasos que se acercaban por detrás, pensó erróneamente que la mirada de disgusto de Césare iba dirigida a la persona que aparecía. Mirando hacia atrás y esperando ver a alguien conocido, pronto se sintió decepcionada.

Las personas que aparecieron en el camino fueron la condesa Clemente de Bartolini, hermana de Ottavio, y la condesa Balzzo. Habían acudido a la corte para tener una audiencia con la duquesa Rubina, pero, al igual que Ariadne, dieron un paseo para hacer tiempo antes de su cita. Charlaban durante el paseo, pero redirigieron sus pasos hacia la fuente de los sonidos dramáticos.

—¿Qué demonios?

—¿“Virtud”? ¿Fue la Condesa de Mare sorprendido in fraganti mientras seducía a otro hombre?

—¿Como su hermana?

Los dos compartieron sonrisas socarronas mientras cuchicheaban. Césare no se preocupó por la presencia de público. En los últimos 4 días en palacio, no se había ocupado de nada importante hasta su encuentro con Ariadne. Sabiendo que ella no estaría dispuesta a reunirse con él, las posibilidades de volver a encontrarla pronto eran escasas.

Césare imploró con urgencia a Ariadne—: No malgastes tu inteligencia en oportunidades con probabilidades imposiblemente bajas.

—¿Por qué me intentas dar lecciones de repente?

—¡Porque te compadezco! ¡Quiero evitarte el dolor de ser abandonada por un hombre después de dedicarle tu juventud!

‘¿Por qué no te miras en el espejo?’ fue lo que Ariadne quiso decir. Apenas se contuvo.

—¡Alfonso no puede aceptarte! —Césare continuó protestando—. ¡Sólo contempla sus responsabilidades, deberes y obligaciones! Está demasiado consumido por el trabajo como para ocuparse de los asuntos del corazón.

—¡Hablas como si le conocieras muy bien! —la voz de Ariadne se volvió automáticamente punzante—. ¡Pero nunca habéis estado muy unidos!

Su agresividad surgió del pinchazo de su vulnerabilidad.

Mientras tanto, las dos nobles de la Asociación de Mujeres de la Silver Cross cuchicheaban afanosamente.

—Debe haber intentado seducir al Príncipe Alfonso.

—Parece ser cierto. Su expresión de culpabilidad lo dice todo.

Césare se agitó, deseando decir lo que realmente pensaba. ‘Deja de soñar con el objetivo imposible de convertirte en reina. Ven a mí. Sé mi Duquesa de Pisano. Ven a mi lado y toma mi mano por la eternidad.’

Sin embargo, su orgullo y su vergüenza le dejaron sin palabras. Los inesperados espectadores no hicieron sino aumentar las dudas del duque Césare a la hora de expresar que todavía tenía sentimientos por la condesa de Mare.

Sobre todo, le faltaba valor para confesar una vez más su amor a una mujer que se había cansado de él y ya no buscaba su compañía. Sinceramente, su valentía no había desaparecido. Incluso si una dama declinaba su corazón, no le importaba: había muchas mujeres hermosas en este mundo.

Sin embargo, la mujer que tenía delante era única en su especie, es decir, era especial y superior a cualquier mujer del mundo. Por lo tanto, se acobardó y tomó un camino más seguro. 

—Soy hermano de Alfonso... Quiero decir, ¡somos familia! ¿Crees que conoces a Alfonso mejor que yo? ¿Por casualidad le estás cortejando?

Ariadne enfatizó intencionadamente su respuesta. 

—¡Claro que no!

Esas eran las palabras que Césare deseaba escuchar. 

—¡Entonces abstente de verte con un hombre con el que no puedes vislumbrar un futuro!

Se divertía sermoneando a Ariadne. Clemente de Bartolini y la condesa Balzzo se reían a carcajadas mientras observaban la escena. Ariadne deseó poder abofetear a Césare para escapar de aquella embarazosa situación.

Pero justo en ese momento, una voz tenue y varonil interrumpió el sermón de Césare. 

—Duque Césare, tiene toda la razón.

Alfonso salió a grandes zancadas del palacio central para acercarse a ellos. Las dos condesas y el duque Césare expresaron de mala gana un saludo oficial al príncipe. Durante ese breve instante, Alfonso abrazó a Ariadne contra su pecho.

El musculoso pecho del príncipe presionó cálidamente la espalda de Ariadne a través de su vestido de seda. Sobresaltada, Ariadne jadeó.

—Una noble devota de San Carlo no se reunirá con un hombre a menos que sea su amante.

Con Ariadne abrazada, Alfonso lanzó una mirada ligeramente irritada a Césare. El príncipe rubio medía aproximadamente media cabeza más que el duque pelirrojo.

Acarició cariñosamente el hombro de su amante como si consolara a un animal herido. 

—La Condesa de Mare y yo nos estamos cortejando. Por lo tanto, le pido que se aleje.

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