SLR – Capítulo 317

 Hermana, en esta vida seré la reina 

Capítulo 317: La duda se convierte en realidad

La pelea de Ottavio e Isabella se volvía más divertida a cada minuto.

—Hablando con franqueza, tu belleza es tu único punto fuerte —le atacó Ottavio.

—Ottavio. Te lo advierto. Cierra la boca.

—Deja tu altanería por ser la hija del cardenal. Después de todo, no eres más que una hija ilegítima, no noble. ¡Tu orgullo es ridículo cuando sustancialmente no eres mejor que una plebeya!

La ira de Isabella hirvió ante aquellas acusaciones. Hasta entonces había mantenido la cabeza fría, pero perdió todo el control y se burló de su marido en toda regla. —No eres más que un simple conde. Mi padre, como cardenal, ocupa un cargo tres clases superior al tuyo en cuanto a protocolo.

Sin embargo, Ottavio tenía mucho que decir. 

—Gracias por recordármelo. ¡¿Qué importa que tu padre tenga una posición más alta cuando has cortado los lazos con él?! ¡Ni siquiera he recibido el apoyo de tu padre! ¡Te casaste conmigo sin traer nada a cambio, mendiga sin dinero! —Ottavio seguía furioso—. ¡Por tu culpa, nuestra casa está a punto de arruinarse! ¡Desahogaste tu ira con Camellia porque tu orgullo pudo más que tú! —Ottavio se tiró del pelo mientras se dejaba caer en el sofá—. ¡Cómo se avergonzarán mis antepasados! Debería haber escuchado a Clemente cuando tuve la oportunidad! —murmuró como si hablara consigo mismo—. Clemente me advirtió que me alejara de ti, pues la apariencia era tu única baza. ¡Y tu belleza no compensa tu derroche, vanidad, personalidad venenosa y mal carácter!

Sus comentarios rencorosos, después de haberla insultado por ser una mendiga sin dinero, pincharon a Isabella como agujas.

—Para ser sincero, era escéptico sobre si el bebé en tu vientre era mío —tumbado desganado en el sofá, Ottavio fulminó con la mirada a Isabella, que miraba al suelo—. ¿Puedes asegurar que el niño es mío?

Isabella miró a Ottavio con cara de dolor.

—¿Clemente también cuestionó eso?

—Yo también me lo pregunto.

La mente de Isabella se inundó de innumerables recuerdos del esfuerzo que habían invertido en concebir a su hijo en la sala de recepción del convento. Así fue como nació su primera hija, Giovanna, cuyo nombre, irónicamente, significaba “un regalo de Dios”.

Al principio, la poción de amor había seducido a Ottavio para que compartieran su afecto. Sin embargo, se había enamorado tanto que se arriesgó voluntariamente a hacer el amor, a pesar de que podrían ser presenciados por la madre superiora o la hermana. Si hubieran sido atrapados en el acto, Isabella se habría enfrentado a graves consecuencias.

—Ella... es de hecho tu hija, lunático. —imbuida de resentimiento, Isabella abrió la puerta de su habitación con todas sus fuerzas. Antes de salir del todo, se volvió por un breve instante para fulminar con la mirada a su marido y escupirle—: Vivirás para arrepentirte de lo que has dicho hoy.

* * *

En realidad, Alfonso se había olvidado por completo de la audiencia que había recibido del cardenal de Mare.

Por aquel entonces, Elco había afirmado que el “oro enviado por Ariadne” era una petición de su padre. La dama podría haber suplicado ayuda, pero el cardenal habría tomado la decisión.

Su subordinado había insistido en que el cardenal nunca tomaría una decisión política por el mero hecho de que su hija se lo suplicara.

“El Príncipe no debería dejarse influir por las sandeces de Rafael, ya que no le debía nada a Ariadne de Mare”, era las palabras que había afirmado su subordinado.

A Alfonso le habían entrado por un oído y le habían salido por el otro. Por qué era así fue fácil de explicar. A diferencia de Elco, Alfonso creía que Ariadne lo había apoyado, independientemente de que la ayuda económica la proporcionara el cardenal a petición de su hija.

No había necesidad de examinar los detalles, pues era un hecho establecido que Ariadne lo había ayudado.

Pero en su audiencia, el comportamiento mostrado por el cardenal... formó un marcado contraste con sus expectativas.

—¡El Reino Etrusco ha descuidado lamentablemente los preparativos para las inevitables secuelas tras el fallecimiento del Papa Ludovico!

Con gran expectación, el cardenal de Mare había partido hacia Trevero sólo para experimentar un desastre total. El viaje a Trevero tenía como objetivo participar en el cónclave papal, una asamblea celebrada para designar al sucesor del Papa Ludovico tras su fallecimiento. Sin embargo, el cardenal encontró dificultades desde el principio.

El Papa Ludovico se aferró a la vida con una tenacidad inquebrantable. Aunque envenenado, el Papa sobrevivió tenazmente tras un mes que se tambaleó al borde de la muerte. Mientras que algunos rezaban por su recuperación, muchos otros, incluido el cardenal de Mare, deseaban lo contrario. Al final, el Papa se recuperó totalmente del envenenamiento y sobrevivió.

Tras su recuperación, el Papa no se sintió nada complacido cuando vio la asamblea de cardenales que parecían anticipar su caída. Observó atentamente a los que más ansiaban llegar y ocupar su lugar.

En busca de su retribución, expulsó a los cardenales, pareciendo el dueño de un establo que ahuyentaba a una manada de perros pastores de su ganado.

—Los cardenales de la Unión del Mar del Norte y de los ducados vecinos abogan fervientemente por el protestantismo. Cardenales de denominaciones protestantes se agolparon en un intento de servir al Papa de su recién formado cuerpo religioso.

El cardenal transmitió con fervor la situación de Trevero, adornando algunos detalles pero manteniendo una base real.

—Los cardenales de Gallico al final nos traicionaron, como era de esperar. Pero ni en sueños imaginé que los cardenales del Reino de Salamanta y del Reino de Gredo serían tan poco cooperativos.

El cardenal de Mare necesitaba urgentemente el apoyo de la familia real de Carlo. El reino esperaba que el Papa Ludovico viviera al menos otros 15 años, lo que dejaba a la diócesis etrusca mal preparada para su posible fallecimiento.

Para obtener una ventaja competitiva sobre sus rivales, el cardenal reconoció la necesidad de proporcionar una cantidad sustancial de sobornos, una tarea que no podía llevar a cabo solo.

—¡Necesito urgentemente apoyo a nivel nacional! Busco la ayuda de la familia real...

—Yo también estoy de acuerdo en que el próximo Papa debe proceder de la antigua denominación —dijo el Príncipe Alfonso con serenidad. Sin embargo, el Cardenal de Mare no se hizo ilusiones, pues sabía que el Príncipe tenía más que decir—. Sin embargo, sólo podremos responder cuando tengamos un conocimiento exhaustivo de la situación —continuó Alfonso—. Por lo tanto, debemos ser pacientes e identificar qué es necesario y por dónde debemos empezar.

El Príncipe expresó una actitud tibia, ni apoyando plenamente ni rechazando al cardenal. Posteriormente, ambos compartieron conversaciones sobre el duro reparto del poder y los cardenales de las antiguas confesiones que probablemente serían destituidos. Algunos abjuraban voluntariamente por causas personales, pero la mayoría servirían como sacrificios diplomáticos.

Después de que Alfonso escuchara las historias del cardenal mientras tomaba una taza de té, se dispuso a concluir su encuentro compartiendo una charla superficial.

Durante toda la conversación, Alfonso estudió sigilosamente el rostro del cardenal de Mare. Pero algo era verdaderamente extraño.

El Príncipe Alfonso poseía tanto ventajas como desventajas políticas. Su condición de único heredero al trono era su principal baza, pero aún no se le había concedido oficialmente el título de Príncipe Heredero.

Aunque León III tenía autoridad para investir a Alfonso como príncipe heredero, la coronación propiamente dicha sería orquestada por el cardenal de Mare a la muerte del rey. De hecho, tenía mucho que decir.

Pero en lugar de darse aires ante el príncipe Alfonso, se mostró excesivamente servil. Por supuesto, podría deberse a su aspiración de ascender al cargo de próximo Papa. Sin embargo, si el cardenal era realmente el financiero político que le proporcionó 100.000 ducados como fondos para la guerra de Jesarche, sin duda exigiría al Príncipe que le devolviera el favor. No tenía sentido que un inversor tan importante se contentara con 20 minutos de té con el Príncipe.

Incontables experiencias en los campos de batalla de Jesarche enseñaron a Alfonso que lo mejor era permanecer en silencio en momentos como éste.

Sin embargo, su codicia por una mujer le motivó a hacer lo innecesario. Quería que se desvelara la verdad.

—Yo... agradezco profundamente la ayuda prestada anteriormente —comenzó el Príncipe.

El cardenal de Mare, que se había levantado de su sitio al final de sus discusiones, temblaba sutilmente.

Fue un gesto demasiado sutil para que Alfonso pudiera determinar la verdad. Ya que estaba, añadió—: Su amabilidad quedará grabada para siempre en mi memoria, Santidad.

El cardenal de Mare giró la parte superior de su cuerpo para mirar al príncipe Alfonso. Con una mirada significativamente misteriosa, el cardenal dijo—: El honor es todo mío. Cualquiera en mi posición habría hecho lo mismo.

Con estas palabras, el cardenal se volvió para salir de la sala de audiencias del Príncipe.

El príncipe Alfonso estaba ahora seguro. Los 10.000 ducados de fondos de guerra llevados por Rafael a Jesarche y los posteriores 100.000 ducados de ayuda militar no habían sido envía a petición del cardenal de Mare.

* * *

Convocado abruptamente por el Príncipe Alfonso, Elco sintió que había llegado el momento. Aunque estaba totalmente preparado, una inconfundible sensación de inquietud revoloteaba en su interior. Cogió los papeles que le había entregado el fraile galicano. En ellos estaba la clave de su salvación.

Como era de esperar, al entrar en el despacho del Príncipe, Elco vio que el Príncipe Alfonso le miraba con los labios apretados.

Elco tragó saliva.

—Elco.... —empezó Alfonso, con voz queda.

—Sí, Alteza. Oí que preguntó por mí —Elco respondió rápidamente. Se puso innecesariamente hablador—. ¿No hace buen tiempo hoy? ¿Ha disfrutado de su almuerzo?

Pero lo único que hizo Alfonso fue mirar a su subordinado en silencio. A Elco se le secaron los labios, lo que le llevó a humedecérselos mientras esperaba más preguntas.

Mientras Alfonso seguía escrutándole, su mirada se detuvo en su brazo derecho perdido.

El Príncipe tenía la intención de interrogarle inmediatamente, pero en lugar de eso, soltó un suspiro al ver su brazo perdido.

—Elco... ¿Tienes algo que decirme?

Con la cabeza gacha, Elco mantuvo el silencio. Se le formaron gotas de sudor en la nuca. No había nada que pudiera decir.

Al observar la creciente angustia y falta de aliento de Elco, Alfonso hizo una mueca. A pesar de haber ofrecido generosamente a su subordinado la oportunidad de sincerarse, Elco guardó silencio.

—¿Por qué inventaste el origen de los fondos de guerra ilocalizables recibidos en Jesarche? —preguntó Alfonso.

Inmediatamente después de esas palabras, Elco se postró dramáticamente, golpeándose la cabeza contra el suelo.

—¡Lo hice para protegeros, Alteza! —Sollozando, añadió—: ¡Mi intención era salvaguardar vuestra autonomía y libertad!

A Alfonso le pareció ridículo el galimatías y replicó. —¿Perdón?

Elco gritó con todas sus fuerzas, como para ahogar las preguntas del Príncipe.

—¡Los 100.000 ducados de fondos de guerra que recibimos fueron conseguidos por la Gran Duquesa Lariessa de Gallico!

Alfonso dudó de sus oídos. En primer lugar, Lariessa era incapaz de eso.

—¡Estás diciendo tonterías! —Alfonso acabó por levantar la voz—. ¡Lariessa no tiene autoridad para enviar 100.000 ducados de ayuda militar!

Asintiendo con la cabeza, Elco respondió.

—Así es. Hablando con precisión, su padre, el Gran Duque Eudes, proporcionó los fondos de la guerra.

Sin embargo, la afirmación de Elco era incoherente. Si Lariessa hubiera proporcionado realmente la ayuda, sin duda se habría jactado de ello. Ganando poder, habría encadenado al Príncipe, le habría obligado a llevar un traje de novio y le habría llevado a Gallico contra su voluntad.

Y quedaba otra pregunta.

—Si el Gran Duque Eudes había enviado el dinero, ¿por qué demonios habría enviado a Rafael en lugar de a un mensajero local? Y Gallico empleó a la República de Oporto para ejecutar sus operaciones logísticas si no me equivoco. ¿Por qué no contratar a una persona de Oporto para hacer el trabajo?

La pregunta que Elco más temía había sido formulada. Con manos temblorosas, respondió.

—Estoy seguro de que el Gran Duque Eudes revelará la verdad —Elco había practicado el guión decenas de veces y lo recitó sin un solo error—. Su Gracia había dicho que tenía que apoyarlo sin que Filippi IV lo supiera.

Había estudiado el guión repetidas veces, y la lógica de su elucidación estaba meticulosamente elaborada.

—Es por eso que no podía utilizar la línea de suministro de la República de Oporto y el dinero blanqueado bajo el nombre de la Santa Sede de Etrusco en lugar de la Santa Sede de Gallico. Por lo que sé, Rafael había sido designado accidentalmente como mensajero en este proceso.

Elco ni siquiera hizo una pausa y recitó con fluidez su perfecto guión. A continuación, entregó al príncipe Alfonso el documento que había traído. El Príncipe le arrancó el fajo de papeles y empezó a revisar la lista.

Examinando el documento en busca de errores, el Príncipe le exigió.

—Digamos que te tomo la palabra. Entonces, ¿por qué el Gran Duque Eudes aún no me ha enviado la factura de los fondos de guerra?

Si el Gran Duque Eudes fuera realmente el financiero de los fondos militares, sería el más potente apoyo político para el Príncipe. Habría ordenado a Alfonso que acudiera a Montpellier con actitud dominante, no pidiendo reunirse en las fronteras nacionales servilmente.

—Me temo que no conozco los detalles —mintió Elco, fingiendo su inocencia. Esa era la mejor respuesta que podía dar, ya que era el criado favorito del Príncipe Alfonso y no tenía ningún vínculo con el Reino de Gallico—. Sin embargo me enviaron varias cartas de demanda.

Alfonso perdió el control y gritó.

—¡¿Qué te da derecho a decidir sin hablarlo conmigo?!

—Con el debido respeto, Alteza —se disculpó Elco, golpeándose de nuevo la cabeza contra el suelo—. Era para expresarle mi inquebrantable fidelidad.

¡Pum! ¡Pum!

Sin dudarlo ni un instante, Elco volvió a golpear con fuerza su frente, lo suficiente para que la sangre roja y brillante fluyera por el suelo de mármol.

—El Reino de Gallico nos ha instado a ejecutar el matrimonio con la Gran Duquesa Lariessa como medida para devolver los fondos de guerra. Sin embargo, ¡desearía que eligiera a la mujer que realmente ama por su libre albedrío!

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