SLR – Capítulo 318

 Hermana, en esta vida seré la reina 

Capítulo 318: No retirarse sin luchar

Elco gimió a pleno pulmón mientras se le hinchaban las venas del cuello.

—Por favor, perdóneme. Mis pensamientos estaban equivocados, Su Alteza —arrodillándose, apoyó débilmente el brazo izquierdo que le quedaba en el suelo del despacho del Príncipe—. Pensé que cualquiera menos la Gran Duquesa Lariessa sería vuestra futura esposa debido a mi resentimiento y antagonismo contra el Reino de Gallico. Sin embargo, el Gran Duque Eudes fue un caballero y permaneció en silencio, ¡aunque podría haber forzado el matrimonio con su hija con el pretexto de enviar fondos de guerra!

Elco estaba cada vez más convencido de sus propias falsedades. La única razón por la que el Gran Duque Eudes no presionaba para el matrimonio era que nunca había enviado el dinero. El subordinado parecía un viejo perro guardián con demencia.

—¡La organización militar de Gallico es realmente avanzada, y el reinado de su Alteza es significativamente razonable! Si aspira a ser el conquistador del continente central, ¡Le sugiero encarecidamente que establezca su posición mediante una alianza matrimonial con Gallico!

Sin embargo, Elco era peor que un perro guardián. Aunque un pobre perro viejo con demencia podría retirarse tranquilamente, persistía en conservar la autoridad en los asuntos prácticos. Un subordinado así no sólo era inútil, sino también perjudicial.

¡Empujar!

—¡Ahhh! —gritó Elco sorprendido cuando Alfonso le tiró los papeles a la cara. Sin embargo, pronto se arrepintió de haber gritado antes de tiempo, ya que Alfonso apenas había terminado. Agarró a su subordinado por el cuello y le golpeó con el puño.

—¡Urgh!

El golpe lanzó a Elco volando hacia una esquina del despacho del Príncipe. Se cubrió la cara con el brazo que le quedaba, dolorido.

La voz severa de Alfonso resonó desde arriba. 

—Podrías haber sido decapitado. Sin embargo, la única razón por la que he sustituido tu castigo por esto es porque sacrificaste tu brazo y tu ojo por mí —dijo el Príncipe, mirando a Elco con ojos fríos.

Bloquear la información crucial de un monarca era un delito grave, más aún por tratarse de un documento diplomático procedente del extranjero. Un asunto así podía derivar en un grave conflicto diplomático.

—Si no... —Alfonso continuó, mirando a Elco, tendido en el suelo. El hombre que tenía debajo había sacrificado su futuro por él, así que el Príncipe creía justo asumir una responsabilidad de por vida por él.

Pero mientras miraba a su subordinado, sorprendentemente no sintió ni lástima ni culpa. Más bien... estaba imbuido de ira por alguna razón insondable.

—... nunca te habría perdonado la vida por tu acto de maldad.

Ante aquellas palabras, Elco se sintió profundamente conmocionado. Siempre había conocido al Príncipe como un individuo generoso y comprensivo, pero ahora, no detectaba ni rastro de simpatía en la amenaza de decapitación. Había pensado que, como mucho, sería despojado de su cargo y expulsado del palacio real, aunque todo saliera a la luz, incluida su amplia colaboración con Gallico y sus oscuros secretos. Temblaba con una sensación de traición.

‘¿Cómo podría decapitarme por una simple mujer? ¿Acaso no me consideraba su ayudante más cercano y su futuro brazo derecho, digno de él, el monarca más poderoso del continente central?’

—A partir de hoy serás apartado de todas tus funciones —declaró Alfonso.

Tras esas palabras, Elco volvió en sí. El Príncipe eliminaría toda su autoridad y lo convertiría en un cadáver viviente. Como Elco no podía participar en los entrenamientos como los demás caballeros, sus posibilidades de estar en presencia del Príncipe eran escasas, a menos que tuviera tareas administrativas.

Se acercó al Príncipe de rodillas. 

—Su Alteza, por favor, perdóneme. ¡Por favor! —las lágrimas cayeron del ojo que le quedaba—. ¡Por favor, perdóneme sólo por esta vez, Su Alteza! No tengo padres, ni esposa, ni hijos. Jamás habría planeado algo así por mi propio bien. Mi corazón era sincero y leal. ¡Lo he hecho mal, Su Alteza! ¡Y lo lamento sinceramente!

Sin embargo, Alfonso salió sin piedad de la habitación, dejando a Elco en el suelo como un trozo de papel.

El documento entregado por su subordinado no mostraba ningún error, lo que provocó aún más la ira de Alfonso. Cada número y cada fecha eran impecables a los ojos del Príncipe. Era perfecto y a la vez engañoso.

Después de salir de la habitación, el Príncipe Alfonso llamó inmediatamente a otro caballero. 

—Vigila cada movimiento de Elco por el momento.

El caballero se postró. —Obedeceré sus órdenes, Su Alteza.

* * *

Isabella esperaba en el salón de la residencia del conde Bartolini. La habitación mostraba un tejido grueso y decoraciones sencillas, una cesta llena de fruta fresca y un aire más bien bucólico. Aun así, se notaba que la casa poseía una gran riqueza.

‘Maldita sea. Estoy al borde de la bancarrota mientras tú posees semejante fortuna’. Esto no podía suceder, especialmente cuando Clemente era la culpable.

—Me temo que debes prestarme 12.000 ducados —exigió Isabella. Descaradamente, añadió—. Al fin y al cabo, somos una gran familia.

Una fugaz sonrisa se dibujó en el rostro de Clemente ante aquellas palabras, pero pronto se desvaneció. —¿12… mil ducados...?

Aunque la casa del conde Bartolini era rica en patrimonio, eran incapaces de procurarse una cantidad de dinero tan elevada. Independientemente de la aprobación de su marido, la cantidad era imposiblemente alta.

Ningún noble existente podría permitírselo. Excluyendo a la familia real, muy pocos podrían disponer de semejante fortuna. Ariadne de Mare, la compañía Bocanegro, y la casa del barón Castiglione esos serían todos.

—Pero... 

Incluso Clemente, a quien le costaba decir que no, no se atrevía a comprometerse. Ni siquiera un pusilánime podría correr semejante riesgo.

Clemente abrió ligeramente la boca y luego la cerró. A Isabella, su expresión le dijo: “¿Te has vuelto loca? ¿Cómo podría yo conseguir semejante fortuna?”

Aunque se equivocara, no le importaba. Estaba decidida a conseguir el dinero.

Con una sonrisa radiante, Isabella dijo—: Sé que es una fortuna. Pero no me he vuelto loca. De hecho, estoy perfectamente cuerda.

Clemente no pudo decir nada y se limitó a mirar a su cuñada. Su semblante mostraba una compleja mezcla de desaliento y descontento.

Isabella había cruzado las manos decentemente sobre el regazo, como una dama, pero ahora se levantó enérgicamente. Se escabulló por la mesa y se quedó a escasos centímetros de Clemente.

—Pero piénsalo otra vez —la amenazó—. No es una cantidad tan grande para salvar tu reputación y tu vida matrimonial —Isabella echó hacia atrás la frente de Clemente con el dedo índice.

El ataque de Isabella había surgido de la nada. Asombrada, Clemente agitó los brazos en el aire.

—¡Tú eres la que tuvo una aventura, no yo! ¡¿Cómo te atreves a culparme por ello?!

Clemente había sido completamente derrotada en la batalla verbal y buscó a tientas una excusa. 

—O-hh... No, no... No era mi intención...

—¿Pensabas que sería infértil como tú? Incluso después de tus innumerables infidelidades, sigues sin tener hijos. Me temo que ya no puedes culpar a tu marido. ¡Tú debes ser el problema!

—Oh, Isabella, por favor... —Clemente suplicó, aferrándose a la mano de Isabella—. Por favor... baja la voz... Es un malentendido... Yo no he dicho esas palabras...

—Déjate de excusas —espetó Isabella, curvando los labios en una mueca—. Pasa a la acción —Isabella separó el dedo índice de la frente de Clemente y lo limpió en la manga de su cuñada—. Consigue 12.000 ducados para mañana por la tarde. Si no, informaré a tu marido de quién es la verdadera amante del marqués Campa.

La sangre se drenó del rostro de Clemente, volviéndola pálida como un fantasma. Mantuvo intencionadamente la compostura, pero balbuceó.

—N-nunca te creerá. 

Fue la gota que colmó el vaso de su orgullo.

Sin embargo, Isabella se limitó a encogerse de hombros. 

—Eso lo decidirá él —una sonrisa cruel cruzó su rostro—. Pero lo contaré todo.

Clemente se puso aún más pálida. Para colmo, la habían pillado en su reciente aventura. Si Isabella sacaba a relucir su cita secreta con el marqués Campa, el conde de Bartolini escudriñaría intensamente el incidente anterior. Entonces, todo lo que quedaría sería la destrucción total.

—Pero... —añadió Isabella, entornando los ojos hacia Clemente, con la intención simultánea de fulminarla con la mirada y de desentrañar sus pensamientos—. Si me das 12.000 ducados, fingiré que tu aventura con el marqués Campa nunca ocurrió —Isabella aplaudió con las manos—. No habrá más amenazas. Ninguna más.

Con una sonrisa de satisfacción, Isabella se levantó de su asiento, dando a entender que había terminado.

Sinceramente, tenía poca fe en que Clemente pudiera conseguir el dinero. Lo más que podía hacer su cuñada era aportar la mitad de la cantidad. 12.000 ducados era un precio demasiado alto.

Sin embargo, Isabella no se hundiría sola en las arenas movedizas. De nuevo, esbozó una hermosa sonrisa y fingió su amabilidad, volviendo a ser la simpática cuñada que pretendía ser.

—Así que, Clemente, anímate. Estoy segura de que buscas ser libre. Repito, es para mañana por la tarde.

Si Clemente no conseguía el dinero, Isabella tendría que idear planes alternativos. Quizá tuviera que plantearse convertirse en la amante del marqués Campa o huir de casa con sus objetos de valor.

* * *

Asediada por un poderoso enemigo, Clemente se estremeció en el salón tras la marcha de Isabella. Su cuerpo menudo y de huesos pequeños temblaba como un pinscher en miniatura aterrorizado.

Sin embargo, Clemente era descendiente de sangre noble de un Conde histórico y había conseguido desempeñar el papel de esposa del Conde Bartolini sin muchos problemas. Aunque no era una esposa honorable, poseía suficiente potencial, evidenciado por sus amoríos en serie perfectamente disimulados. Clemente de Bartolini tenía garras ocultas.

‘¡Me niego a ser arrastrado hacia el fondo por si culpa!’

Rápidamente creó una lista mental de personas que la apoyaban. Como la ayuda de su marido estaba descartada, los primeros de la lista eran aquellos con los que había tenido una aventura. Sin embargo, no tardó en reconsiderarlo, ya que ninguno podía prestarle una suma total de 12.000 ducados. Podía pedir prestado a plazos y dividir los préstamos en 1.500 ducados para uno y 2.000 ducados para otro, pero el dinero nunca podría ser devuelto. Sería simplemente un acto de aplazamiento de una bomba de relojería.

‘Necesito que alguien elimine la deuda de una vez.’

Pero pocos eran capaces de procurarse semejante cantidad en San Carlo. Tras meditarlo una y otra vez, Clemente de Bartolini llamó inmediatamente al criado. Al recibir la orden de la señora, el criado sacó a otros subordinados y luego regresó a la residencia.

Cuando Clemente supo la agenda de la “su aval” por su gran cantidad de conexiones, ordenó ahora al criado que preguntara si se le podía conceder una audiencia. Al cabo de un par de horas, el criado le comunicó la buena noticia de haber obtenido su aprobación. Fue un milagro.

—Me complace comunicarle que en estos momentos está disponible y que ha concedido la audiencia para dentro de una hora.

Clemente se levantó inmediatamente de su asiento, se cubrió rápidamente con ropa de abrigo y bajó corriendo hacia la puerta principal. 

—¡Carruaje! ¡Inmediatamente!

Al oír la conmoción provocada por Clemente, el conde de Bartolini bajó también del segundo piso. Ofreció su generosa sonrisa habitual, echó un vistazo a su esposa y preguntó.

—Clemente, ¿cuál puede ser la ocasión a estas horas tan tardías?

Isabella la había visitado hacia el mediodía, pero había tardado horas en averiguar el horario de “su aval”, así que ahora, ya había pasado la hora de cenar, y el sol se había puesto. Aunque el conde de Bartolini esbozaba una generosa sonrisa en su rostro, la escrutaba para averiguar si sus intenciones iban encaminadas a tener una aventura nocturna con un joven. Comprobó que su esposa no se había maquillado y vestía ropa sencilla. Aún así, seguía dudando.

Sin embargo, Clemente era inocente, al menos por hoy. Con confianza reveló su plan. 

—¡Una audiencia está programada con la Duquesa Rubina!

—¿Perdón? ¿Con la duquesa Rubina? —preguntó el conde, sorprendido.

—Sí, mi hermano tiene problemas financieros, como ya sabes.

—Sí, qué pena.

—Tengo la intención de pedirle ayuda. ¡Volveré pronto!

Rubina nunca apoyaría a Clemente sin algo a cambio. Sin embargo, la condesa tuvo una idea después de enterarse de que Rubina detestaba absolutamente a Isabella, un rumor que había oído accidentalmente. Poseía una baza que podría convencer a la duquesa Rubina para que la ayudara.

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