SLR – Capítulo 493

Hermana, en esta vida seré la reina

Capítulo 493: La respuesta de Manchike

Mientras Julia Helena provocaba un gran incidente en la fiesta del té, la vizcondesa Irene Panamere, su tutora y diplomática encargada de las negociaciones, recibía la respuesta que tan ansiosamente había esperado.

—Por fin.

Había llegado la respuesta oficial del marquesado de Manchike a las enmiendas propuestas por Etrusco al tratado matrimonial. Etrusco había sugerido que, a cambio de casar a la dama Julia Helena con el Duque Césare en lugar de con el Príncipe Alfonso, el duque sería ascendido a Archiduque para que ella pudiera seguir siendo principessa. ¿Qué había escrito el marqués Synadenos en respuesta a eso?

Se trataba de tres documentos en total. El primero era una carta oficial destinada a León III, representante del reino etrusco. El segundo era una carta para Julia Helena de parte de su padre. El tercero era un conjunto de instrucciones para La vizcondesa Panamere, que dirigía las negociaciones in situ.

La vizcondesa abrió primero esta última carta. ¡Chas!

[Mi querida Vizcondesa Panamere…]

Sólo la primera frase era indicativa de la naturaleza considerada del marqués. [Confío en que hayáis manejado todo en Etrusco de la manera más considerada posible para salvaguardar el honor de mi hija.]

Irene asintió en silencio. 'Por supuesto, milord. Me he esforzado mucho para evitar que se acerque a ese vividor pelirrojo.'

El sexo de la vizcondesa había sido uno de los factores para que la nombraran directora general de este proyecto de tratado matrimonial por encima de otros aristócratas a pesar de su relativa juventud. Su carácter prudente y su inteligencia atenta también habían estado detrás de su selección, pero el marqués Synadenos la había elegido por encima de candidatos más experimentados con la esperanza de que, como mujer, protegiera firmemente a su hija mientras estuvieran en el extranjero y le diera consejos sensatos, de mujer a mujer.

Aunque la vizcondesa Panamere había desempeñado su papel admirablemente, no tenía ni idea de que los frutos de su duro trabajo estaban a punto de convertirse en polvo en la fiesta del té de la gran duquesa viuda Rubina. Creía que lo único que tenía que hacer era impedir que Julia Helena llegara demasiado lejos con Césare. No tenía forma de saber que la chica iría a una fiesta de té a la que sólo asistían mujeres, y luego tiraría personalmente una de las cartas que tenía guardadas en la manga para las conversaciones matrimoniales.

El marqués, al estar lejos, en Manchike, estaba aún menos informado que la vizcondesa de lo que ocurría. Su carta continuaba: [Tenemos dos opciones ante nosotros.

La primera es exigir que se anule cuanto antes el matrimonio del príncipe Alfonso, alegando que el rey no dio su consentimiento. Eso nos permitiría proceder con el plan original de casarlo con Julia Helena dentro de seis meses. Hacerlo aseguraría las fronteras de Manchike. Tendríamos a los Caballeros del Casco Nero del príncipe detrás de nosotros, y por lo tanto dejaríamos de ser un objetivo de ataque para los herejes.

Además, si podemos movilizar a los Caballeros para nuestros propios fines y no sólo para la defensa nacional, tal vez nos sea posible poner en forma nuestro ejército para poder reconquistar las tierras pertenecientes al Reino de Dodessa, cuyos derechos heredó Julia Helena de su madre.]

Esta primera elección era la que podría hacer un gobernante seguro de sí mismo y agresivo. Pero el marqués Synadenos tenía más de cincuenta años y la vizcondesa Panamere le conocía bien. No creía ni por un segundo que fuera a tomar ese camino. Sólo la personalidad revelada entre las líneas de la carta excluía esa posibilidad.

[Dicho esto, aunque Manchike se encuentra cerca de la tierra de los herejes y no se garantiza que esté completamente a salvo de una invasión, todavía hay algunas naciones de verdaderos creyentes entre nosotros y el cuartel general militar de los herejes. No somos inmediatamente vulnerables a un conflicto.

Además, la Cuarta Cruzada aseguró la ciudad portuaria de Vallianti junto con la tierra santa de Jesarche, arrebatándoles a los herejes su cabeza de puente marítima. Supongo que concentrarán sus ofensivas a gran escala en esa dirección, al menos por el momento.

Me entristecería perder Dodessa, pero pertenece a la familia materna de Julia Helena, no a Manchike. Estoy seguro de que usted ya conoce esta verdad porque es una persona sabia: es innecesario intentar aprovechar todas y cada una de las oportunidades que se nos presentan.]

El marqués Synadenos de Manchike era, en efecto, prudente y cauteloso.

[La segunda opción, entonces, es poner fin a las conversaciones matrimoniales y traer a Julia Helena a casa lo antes posible.]

La vizcondesa Panamere sonrió satisfecho. El marqués no había incluido entre las opciones casar a su hija con el gran duque Césare. 'Por supuesto que no'. Los soñadores llenos de esperanza como León III y la Gran Duquesa viuda Rubina podrían haber esperado que ocurriera, pero cualquier persona culta con sentido común habría predicho el contenido de esta carta.

'Esto podría entristecer a mi señora.'

La carta continuaba:

[Sólo entablamos conversaciones matrimoniales con los etruscos debido al poderío militar desplegado por el príncipe Alfonso durante las Cruzadas y los caballeros a su servicio. Por esas mismas razones, fuimos más allá para conseguir una dote. Promover al bastardo del rey, Césare, Duque Pisano, a Archiduque no hará que un ejército inexistente se materialice de la nada. Tampoco ha demostrado ser un comandante calificado.

Por otra parte, no necesitamos poner nuestros ojos en el trono de Etrusco. El matrimonio morganático podría causar problemas con la sucesión más adelante, y así podríamos tener la suerte de tomar el trono a través de un matrimonio con el Gran Duque Césare, pero ya hay un reino que no podemos apoderarnos por nosotros mismos. Hablo, por supuesto, de Dodessa.

No deseo reducir a mi hija a nada más que un manojo de potencial.]

Había una razón por la que Manchike había perdurado tanto tiempo a pesar de ser pequeña y débil. Para sobrevivir con el título intacto de "Los Últimos Descendientes del Imperio de Rattan" en la región de Latgallin, donde las invasiones de herejes eran habituales y las guerras locales eran el pan de cada día, necesitaba tener al menos una ventaja sólida. Puede que el experimentado marqués Synadenos no fuera el mejor planificador estratégico del mundo, pero era astuto y virtuoso y, sobre todo, no alimentaba ambiciones poco prácticas.

[He investigado un poco sobre el Gran Duque Césare y mi impresión general es negativa. Aunque tengo curiosidad por conocer su valoración detallada sobre él, ya que ha tenido ocasión de recabar más información durante su estancia en el extranjero, no disponemos de tiempo para debatirlo todo en profundidad antes de tomar una decisión.]

'No, milord, no hay ninguna necesidad de discutir', pensó para sí la vizcondesa Panamere.

[Si este Gran Duque Césare es un excelente yerno potencial, lamento no haber tenido la oportunidad de conocerlo. Sin embargo, no voy a jugar con la seguridad de mi hija.]

'¿Un excelente yerno potencial? Es un patán, un vividor, y se pasa todo el tiempo persiguiendo mujeres'. La vizcondesa aún tenía una pequeña duda. Los aristócratas de San Carlo se resistían a decir a los invitados de Manchike nada definitivo o concreto sobre el gran duque; temían que se les identificara como la causa de la ruptura de un compromiso. No obstante, se sentían cómodos repitiendo opiniones generalizadas de origen poco claro. Así pues, todo lo que la vizcondesa había captado escuchando atentamente había sido el planteamiento general de Césare sobre la vida cotidiana.

La gente decía que salía con varias mujeres sin importarle su procedencia y que se pasaba la mayor parte del día borracho. Tenía una marcada preferencia por las mujeres de pelo negro y, cuando no estaba enredado con nadie, se paseaba con un grupo de amigos buenos para nada, entregándose a diversiones inútiles como la caza y el juego.

Esto por sí solo lo hacía inadecuado, y la madura Irene había detectado algo más: no le gustaba la forma en que miraba a Julia Helena. Una de las formas en que los hombres miraban a las mujeres era con una atención desagradable, que ardía en deseos de conquista. Era cierto que las mujeres debían evitar ese tipo de mirada si querían una vida tranquila, pero el Gran Duque Césare miraba a Lady Julia Helena con el tipo de mirada exactamente opuesto. Era indiferente, no le interesaba ni le conmovía en absoluto.

Para una mujer de elevado estatus de la que se esperaba un matrimonio concertado, era la peor señal posible, sobre todo si sentía algo por aquel hombre. Si a eso se añadía la mala reputación de Césare, era obvio por qué Irene había luchado con uñas y dientes para proteger a Julia Helena de él.

Pero lo que había presenciado de su comportamiento durante su estancia en el Palacio contradecía los rumores. No era el noble vistoso y amante de las fiestas que se decía que era, sino un alhelí que se plantaba en un rincón en todos los actos con expresión sombría. Siempre fruncía el ceño.

'Como alguien arrastrado contra su voluntad'. El gran duque, que supuestamente perseguía cualquier cosa con falda, trataba a Julia Helena como si fuera una roca u otro objeto inanimado. Se trataba de Lady Julia Helena, ¡reconocida en varias cortes de la región de Latgallin por su increíble belleza!

[Consigue un barco tan pronto como puedas y envía a Julia Helena a casa. Tenemos que recuperar 7.200 ducados de su dote, pero vamos a tomarnos nuestro tiempo con eso. Ella está en peligro de convertirse en un rehén si se queda allí. Su seguridad es primordial.]

Con eso, Irene, vizcondesa de Panamere, decidió dejar de preocuparse por Césare. Desde que Julia Helena había recibido la orden de regresar, ya no importaba si su fama de mimado promiscuo de la alta sociedad era merecida o no.

'No sé quién será, pero espero que conozca a otra mujer que no sea mi señora y tenga un matrimonio feliz, Gran Duque.'

Esto fue positivo para la vizcondesa: poder dejar de pensar en un aristócrata de alto rango de otro país que era demasiado guapo para su propio bien. Al envejecer, la gente tiende a sentirse demasiado atraída por los que son provocativos en demasía.

[Me culpo sobre todo a mí mismo por estar tan cegado por la codicia que envié a mi hija a Etrusco, aun sabiendo lo que le hicieron a la gran duquesa de Valois.

Siento molestarle, pero me gustaría que usted, vizcondesa Panamere, se quedara y se encargara de gestionar la devolución de la dote.]

—Por supuesto que lo haré, milord —prometió alegremente la vizcondesa antes de tomar una decisión muy lógica y sensata: esperaría a entregar el documento oficial que contenía la intención del marqués de poner fin a las conversaciones matrimoniales hasta después de haber sacado a escondidas a lady Julia Helena del palacio Carlo.

'Debido a las convenciones de cortesía internacional, los etruscos no pueden impedir que se marche un invitado extranjero que haya venido voluntariamente. Aún así, teniendo en cuenta lo que el Reino Gallico le hizo al Príncipe Alfonso, no estará de más ser precavidos.'

Reservaría transporte marítimo, embarcaría a Julia Helena y presentaría el documento a León III. Para entonces, la dama ya estaría en aguas internacionales; su repatriación transcurriría sin contratiempos.

El único error de la vizcondesa Panamere fue creer que Lady Julia Helena estaba abierta a los consejos como lo estaba su padre.

***

Mientras tanto, en la fiesta del té, Ariadne era instada a contar su historia y la de Alfonso. Rubina también se había subido al carro de Julia Helena para incitarla a hablar.

—Sí, por favor, contad vuestra historia de amor. Yo tampoco la he oído nunca.

Rubina tenía una misión que cumplir hoy: debía hacer todo lo posible para que Ariadne e Isabella se reconciliaran. Por lo tanto, todo lo que pudiera aliviar el ambiente era bienvenido.

Isabella, por supuesto, no vería con buenos ojos este tema de conversación, dado que Alfonso la había hecho azotar casi hasta la muerte recientemente. Una dulce historia de amor en la que estuviera implicado ese monstruo le daría ganas de arrancarse los tímpanos.

'Pero, ¿qué podía hacer?' Ella sólo estaba aquí por la gracia de Su Majestad el Rey, y el rey había sido quien ordenó que se celebrara esta fiesta. En cambio, Ariadne tenía al príncipe firmemente detrás de ella; Isabella no podría ni soñar con protestar aunque la desafiara. En este preciso momento, estaba sentada inmóvil a la mesa, sin poder hacer nada y con cara de muerta.

A Bianca también le brillaron los ojos. Desconocía por completo la historia.

—Así es, Ariadne. Yo tampoco la había oído nunca. ¿Cuándo os conocisteis y dónde?

Ariadne se rió para sus adentros. Había sido gracias a su hermana, que estaba sentada allí con el ceño profundamente fruncido, que había conocido a Alfonso.

—Nos conocimos en el Refugio de Rambouillet.

—¡Justo como pensaba! —exclamó Julia Helena con admiración—. ¡Ambos fuisteis allí de voluntarios por la bondad de vuestros corazones, y resulta que os encontráis cara a cara!

Isabella, atrapada en una mesa redonda sin rincones tras los que esconderse, sólo pudo mantener la cabeza decididamente baja. Si la historia entraba en más detalles, podría salir a la superficie un relato de las diversas formas en que había perseguido a Ariadne. 'Por favor, que lo describa como que el cielo recompensaba a dos almas bondadosas que realizaban un trabajo voluntario.'

Desgraciadamente, la desalmada e inflexible chica insistió en contar la verdadera historia.

—No, no fue nada de eso. Me desterraron de mi casa.