SLR – Capítulo 459

Hermana, en esta vida seré la reina 

Capítulo 459: No importa si es solo la mitad 

—Lo ideal sería darle al Duque Césare -quiero decir, al archiduque Césare- un ejército que pueda liberar el Reino de Dodessa, pero...

Julia Helena era consciente de que el rey no podía desplazar fácilmente a los Caballeros del Casco Nero; eran una fuerza militar que pertenecía exclusivamente al príncipe Alfonso. Sólo se había enterado después de llegar aquí, pero el rey y el príncipe parecían tener una relación muy hostil. Además, para su sorpresa, el príncipe y el duque estaban en una competición creada por el rey.

‘Por eso es importante realizar una investigación in situ’. Si el Duque Césare fuera ascendido a archiduque, la competencia se haría aún más intensa. Parecía más probable que el Príncipe Alfonso fuera personalmente a una expedición a Dodessa que entregar el mando de su ejército al archiduque Césare.

—...podrías prometerme otra cosa en su lugar.

Julia Helena miró al príncipe Alfonso y a Ariadne. Si iba a proponer al duque Césare, que no tenía poder militar, como sustituto del príncipe Alfonso, tendría que conseguir al menos la promesa de que los descendientes del duque, y no los hijos nacidos del matrimonio morganático, serían oficialmente los siguientes en la línea de sucesión al trono después de Alfonso. Era una idea inapropiada para tenerla delante de ellos, pero no se sintió culpable. De hecho, les sacó la lengua, aunque sólo en su mente.

‘Al menos no estoy clamando para que me lo den como marido. Nada en la vida es gratis.’

—Alternativamente, yo podría reducir mi ajuar o dote, o Su Alteza podría pagar un precio de novia equivalente a Manchike. Ella estaba proponiendo que arreglaran esto usando dinero en efectivo.

Seguir adelante con su propuesta no la haría rentable económicamente para León III. El rostro del anciano rey, lleno de codicia en su vejez, se arrugó al instante, pero Julia Helena era aún demasiado inexperta para darse cuenta del deterioro gradual de su estado de ánimo. Ya que ella había empezado esto de todos modos, decidió jugar también su última carta. 

—O podríamos simplemente cancelar todo el tratado matrimonial.

—Lady Julia Helena. 

El rey estaba completamente molesto ahora. Creía que estaba siendo amenazado delante de toda su familia; naturalmente, su tono se volvió áspero. 

—¿Cree que este es un lugar adecuado para esta conversación?

El rostro de Julia Helena se sonrojó por un momento ante esta corrección de sus modales, pero en seguida sacudió la cabeza. León III no le había brindado ninguna oportunidad de reunirse a solas fuera de cenas como aquella. Ni una sola vez la había convocado a su despacho ni había programado actos oficiales en los que fuera posible una conversación privada.

‘¿Qué, se supone que debo sentarme aquí como una maceta y no decir ni una palabra en protesta mientras me estafan?’ No creía estar haciendo nada malo. 

—Entonces, ¿tiene intención de darnos un momento para que podamos hablar de ello a fondo? —preguntó. Ella no estaba aquí en el Reino Etrusco simplemente como una joven que esperaba casarse. Estaba aquí como diplomática legítima y heredera del marquesado de Manchike. Como el intento de León III de engañar a su futuro marido supondría una grave alteración de su contrato, él no tendría motivos para oponerse aunque ella cancelara el tratado matrimonial y regresara a casa.

—¡Ejem!

León Ill emitió un extraño sonido como si estuviera acumulando flemas en la garganta. Era un ruido lleno de descontento y malicia. Se suponía que esto iba a ser pan comido para él, y sin embargo aquí estaba, peleándose con una niño pequeña delante de sus hijos en lugar de pulir su dignidad.

—¿Por qué no escribes a tu padre? —inclinó la cabeza—. Una vez que reciba una carta detallando nuestra situación actual, tomará una sabia decisión en nombre de su inmadura hija. Podría —añadió—, incluso disculparse por su grosero comportamiento en su respuesta.

Julia Helena sintió un estallido de rabia ante su desprecio. 

—En realidad, el temperamento de mi padre es bastante más agresivo que el mío. Si le cuento todo lo que ha pasado hoy, me ordenará volver inmediatamente.

Lo haría; de hecho, probablemente se enfurecería y le ordenaría que escupiera a León III al salir por las puertas del castillo. Hizo lo posible por poner una nota de urgencia en su voz.

—Encontrará en mí un negociador más moderado que él.

León III no comprendió su sinceridad. Abrió la boca con la intención de regañarla, pero Rubina intervino rápidamente para disuadirlo. Realmente odiaba la idea de perder una presa tan jugosa. 

—Majestad, es tarde. Debe estar cansado.

Las blancas cejas del rey se elevaron hasta el techo. Le indignaba doblemente que su propia amante intentara contenerle a él en lugar de a su oponente. 

—¡Rubina! ¿Estás insinuando que mi salud ya no es lo que era? ¿Eh?

Le estaba rugiendo, con la dignidad por los suelos, y eso no era todo. Golpeó con fuerza la copa de vino que tenía en la mano contra la mesa redonda. Era una copa de hojalata, que no hacía mucho se había convertido en su favorita, sólida y pesada.

Julia Helena ya estaba muy tensa. El sonido del estaño golpeando la mesa de madera de forma repentina y bastante amenazadora la hizo soltar el cuchillo de mantequilla que tenía en la mano.

¡Clang!

—¡Ahh!

Al caer, el cuchillo golpeó una copa de cristal más fina que había sobre la mesa. La copa cayó al suelo y se rompió en mil pedazos, esparciendo fragmentos de cristal. Ella se cubrió la cara.

—¡Lady Julia Helena! ¿Se encuentra bien? —preguntó la duquesa Rubina, con el rostro mortalmente pálido. Julia Helena levantó una mano en señal de que lo estaba, pero de la otra, que seguía envolviéndole la cara, manaba sangre roja.

Todos los presentes, incluso Isabella, se sobresaltaron.

—¡Traed al médico real! —gritó la duquesa. Los sirvientes surgieron de algún lugar y empezaron a correr de un lado a otro.

Ariadne se levantó para apartar la mano de Julia Helena de su cara y presionarla con una servilleta limpia. Ella gimió suavemente de dolor cuando la servilleta hizo contacto. 

—Gracias —murmuró. Ariadne presionó más firmemente con mano firme, lo que detuvo el flujo de la sangre de color rojo brillante.

—Mis disculpas, pero me gustaría que me excusaran —dijo Julia Helena, con la servilleta todavía envuelta alrededor de la cara, una vez que la hemorragia estuvo algo controlada.

León III apenas pudo detenerla. 

—Por supuesto —luego añadió, nervioso y queriendo mostrar buena voluntad de alguna manera—: Enviaré a mi médico a sus aposentos. Por favor, cuídese.

Incluso en este momento, sin embargo, estaba sopesando los costes y los beneficios. ‘Si Lady Julia Helena termina con una gran cicatriz en la cara, ella y su dote irán a Césare. Sin embargo, traer a una mujer con cicatrices a nuestra familia real sería desventajoso para mí, ¿no?’

Por suerte o por desgracia, Julia Helena no tenía ni idea de los motivos ocultos de León III. En verdad, nunca habría podido ascender al trono si sus pensamientos íntimos hubieran sido transparentes para todos. Se levantó y abandonó el banquete antes de tiempo.

—Tú. ¿No tienes un médico entre tus caballeros? —preguntó tardíamente León III al príncipe Alfonso. En el Continente Central, los médicos militares eran considerados los mejores a los que acudir en caso de heridas externas. Se hacían expertos en suturar cortes a base de seguir a los soldados a los campos de batalla, y había uno experimentado entre los Caballeros del Casco Nero.

—Ah.

—Envíalo a ver a la señora.

Alfonso frunció el ceño. El rey había amenazado con recortar todo el presupuesto del palacio del príncipe -como aún no era día de pago, no estaba claro si la amenaza había sido vacía o no-, pero ahora utilizaba a los caballeros para presumir. Era un comportamiento repugnante.

Por otro lado, Alfonso había estado esperando una oportunidad para hablar con Julia Helena. —Está bien —se levantó y susurró a Ariadne—: Vuelvo enseguida.

Ella asintió, insegura de lo que estaba pasando. ¿Iba a ver a los caballeros para llamar al médico?

En realidad iba a reunirse con Julia Helena. Tenía algo que decirle: “Mis Caballeros del Casco Nero no formarán parte del apoyo militar que reciban de Etrusco”. Se sentía mal por ello, porque ella acababa de ser herida, pero era crucial que estuviera informada y, lo más importante, ahora era el único momento para ello. No quería programar otra reunión y acabar acosado por todo tipo de ruidos extraños.

‘Ari parecía al límite estos últimos días.’

Alfonso era obtuso y sensible al mismo tiempo. No podía seguir los entresijos de su psique, pero su instinto animal innato le hacía ser muy consciente de su estado en todo momento. Desde hacía una o dos semanas, Ariadne se sobresaltaba incluso con pequeños ruidos y se irritaba ante cosas que normalmente dejaría pasar.

‘¿Podría estar enferma?’ Fuera lo que fuese, no quería preocuparla en vano. Corrió por el pasillo del palacio en busca de Julia Helena, que se dirigía a sus aposentos con la servilleta aún en la cara. Su plan era terminar la conversación lo antes posible y regresar.

Los cristales rotos yacían sobre el suelo de mármol del comedor. Los sirvientes se apresuraron desde todas las direcciones a recoger todos los trozos con las manos. Todo estaba desordenado.

—Ugh. 

León III se levantó; había perdido el apetito. Isabella se apresuró a levantarse también y ofreció al rey, con la cara roja, un vaso de agua fría. Césare, al ver que la mujer que solía perseguirlo se arrodillaba ante el poder del que alardeaba su padre, le lanzó una mirada despectiva.

El rey dio un sorbo al agua y la escupió. 

—Hemos terminado por hoy —luego miró a Rubina, que estaba ocupada dirigiendo a los sirvientes—. Qué banquete más asqueroso.

Rubina se estremeció. El rey resopló y salió también del comedor, dejando atrás a la avergonzada duquesa. Isabella salió trotando tras él.

La duquesa Rubina fue la siguiente en marcharse, proclamando que se enfrentaría a quienquiera que hubiera decidido utilizar unos cuchillos de mantequilla tan gruesos para el banquete. Ariadne se levantó también, pero detuvo a un criado que pasaba antes de salir. 

—Dile al señor Bernardino en el palacio del príncipe que la condesa de Mare regresó a su mansión.

El criado hizo una reverencia y echó a correr en dirección al palacio del príncipe. Sería una tontería esperar en el comedor, que se había convertido en una zona de desastre, a que Alfonso regresara. Se paró junto a una silla y se quitó el vestido, y luego soltó una risita. ‘Nunca pensé que presenciaría semejante espectáculo.’

Había disfrutado mucho con la elaborada representación de León III, Rubina y Lady Julia Helena. El atrezzo, o actor principal, o como quiera que se llamara -el principal cordero sacrificado- había sido principalmente Isabella, con Césare desempeñando también un poco ese papel. Ariadne siempre había sido la protagonista de todo tipo de cotilleos. Nunca antes había sido relegada a un papel secundario en un escándalo.

‘Estoy muy agradecida’. Por primera vez en su vida, sintió una emoción positiva hacia su hermana Isabella. Tal vez no fuera del todo malo que ahora viviera en palacio. ‘Si actúa así todas las semanas, nadie hablará de mí. Mientras no me involucre con ella, claro.’

Ariadne partió al fin, decidida a evitar a su hermana como a la peste. El pasillo estaba oscuro por la noche, en contraste con el cálido y luminoso comedor. Las alfombras y tapices que decoraban el suelo y las paredes no podían cubrir toda la fría y expuesta piedra. Había velas montadas en las paredes a intervalos de cinco pies, pero aunque ardían con fuerza, no iluminaban lo suficiente.

‘Esto es espeluznante’. Se estremeció ligeramente y aumentó el paso. San Carlo había dejado atrás el final del otoño y había comenzado el principio del invierno. Hacía bastante frío, y ni siquiera el interior del palacio se libraba tras la puesta de sol.

Por eso gritó asustada cuando la mano de un hombre se posó en su hombro. 

—Ahh-

Otra mano se apresuró a taparle la boca antes de que pudiera escapar una sílaba completa. 

—¡Mmph!

—Cálmate, Ari. Soy yo.

La mano sobre su boca no tenía el aroma reconfortante de Alfonso, ni aquella voz era su voz grave, resonante, como de gruta. La que había hablado era de un tenor, agudo para ser de hombre, pero extrañamente familiar, como el olor que residía en algún rincón lejano de un recuerdo muy remoto. Era ligero y refrescante: madera de cedro, jazmín y neroli mezclados con el aroma de un cuerpo.

Inspiró y giró la cabeza para confirmar quién era aquel hombre. Lo primero que vio fue su pelo rojo. Al instante siguiente, sus ojos azules como el agua se fijaron en ella.

—¿Puedo hablar contigo un momento?

Era Césare, con una expresión indescriptible.