SLR – Capítulo 329

 Hermana, en esta vida seré la reina 

Capítulo 329: Captura

El carruaje de De Mare casi voló hasta el Palacio Carlo. Al ver el rostro de Alfonso, la guardia real les franqueó el paso de inmediato.

—¡Al Palacio del Príncipe!

Varias filas de puertas de hierro se abrieron como por arte de magia. Plenamente consciente de la rigurosidad rutinaria del palacio, Ariadne se sintió maravillada ante semejante espectáculo.

Nada más llegar a sus aposentos, Alfonso se apeó del carruaje y corrió a buscar a un caballero de guardia.

—¿Quién se encarga hoy de la vigilancia? —preguntó Alfonso.

Otro desafortunado hombre de guardia, que no pudo asistir al baile, fue el señor Desciglio. Era el ayudante del señor Bernardino. Pero un consuelo era que al menos podía sentarse cómodamente en la oficina.

Sin embargo, el hombre que el señor Desciglio mencionó fue más desafortunado. 

—Es el señor Manfredi, Su Alteza.

El príncipe no parecía dispuesto a perder el tiempo. Ordenó secamente. —Tráiganlo aquí inmediatamente.

El señor Desciglio asintió con firmeza y salió rápidamente del despacho.

Sin embargo, su pronta partida no le aseguró un rápido regreso. Alfonso estaba imbuido de cierto descontento mientras esperaba a su subordinado en su despacho. No podía ofrecer a Ariadne un asiento cómodo aparte del sofá tapizado en cuero.

Alfonso dirigió una mirada a Ariadne para estudiar su rostro, pero estaba claro que ella no podía pensar en otra cosa que en encontrarse con el vigilante del señor Elco. La situación se prolongó durante casi 20 minutos. El príncipe observaba atentamente todos los movimientos de su amante, mientras ella mantenía su atención en otro lugar.

Finalmente, el señor Desciglio regresó, pero estaba solo.

Alfonso preguntó inmediatamente—: ¿Dónde está Manfredi?

—Bueno... —con aire preocupado, el señor Desciglio se acercó a Alfonso y le susurró al oído. Alfonso frunció el ceño—. El señor Manfredi ha abandonado el puesto de guardia. Lo he buscado por todas partes pero no lo he encontrado...

El señor Desciglio trató de salvar la reputación del señor Manfredi mientras la bella dama observaba.

Alfonso se enfadó al saber que el señor Manfredi se ausentaba sin permiso, pero ése no era el principal problema. No podía permitirse perder los nervios delante de su dama.

—Eso te deja a cargo de traer al señor Elco —por si el señor Desciglio pudiera echarle de menos, Alfonso añadió—: Vigílale estrictamente para evitar que huya.

El señor Desciglio leyó que algo andaba terriblemente mal en los ojos del príncipe. Sin pronunciar palabra, salió del despacho para cumplir con su deber. Sin embargo, en menos de 10 minutos, Desciglio se precipitó de nuevo en el despacho.

—S-Su Alteza.

Algo iba mal. El semblante de Alfonso y Ariadne se endureció simultáneamente.

—Los aposentos del señor Elco están vacíos.

El príncipe masculló un improperio. Las cosas habían salido terriblemente mal.

Sin dudarlo ni pensarlo, Alfonso ordenó inmediatamente a su subordinado que tomara medidas de seguimiento. Su rápida respuesta se debió a su experiencia como comandante de campo durante la guerra.

—Envía inmediatamente al personal real restante a buscarlo. Informa a los que están cubriendo el baile que regresen inmediatamente. Solicita la ayuda de las tropas reales para una búsqueda en el interior del palacio. Si alguien muestra alguna reticencia, ¡dejad claro que son órdenes del príncipe!

El señor Desciglio se apresuró a anotar las órdenes del príncipe y asintió. El sirviente del palacio del príncipe que estaba a la espera ante la puerta del despacho salió corriendo para ponerse en contacto con los caballeros del baile.

Entonces Alfonso transmitió la orden más urgente. —¡Encuentren a Elco a toda costa!

Todos salieron de la oficina y se dividieron para la búsqueda exterior.

—¡No es necesario, Alteza! —resonó en el despacho una voz jadeante pero exaltada.

¡Bang!

Era el señor Manfredi. Tenía las manos ocupadas, así que abrió la puerta del despacho de una patada.

—Discúlpeme, por favor. Tengo las manos ocupadas.

Había traído a alguien a la oficina con él. Precisamente, el señor Manfredi sujetaba a un hombre manco cubierto con una capucha marrón -el señor Elco- y lo arrastraba al interior.

El señor Manfredi dejó caer al señor Elco sobre el frío suelo del despacho como si fuera un saco de piedras. El señor Elco apretó los dientes y asimiló el golpe sin un murmullo.

—¡Su Alteza, lo atrapé huyendo al amparo de la oscuridad! Fui testigo de cómo nuestro querido Elco se dejaba caer por un lugar interesante —dijo Manfredi.

El señor Manfred se sacó de la cintura un manojo de pergaminos arrugados y los esparció por el suelo. Los pergaminos revolotearon en el aire como las alas de una mariposa. Alfonso cogió un trozo de pergamino y lo examinó.

El documento mostraba densamente las tendencias y circunstancias, el almacenamiento de alimentos y los movimientos militares del reino Etrusco.

—Se rumorea que era la residencia de un monje galicano, pero la casa estaba llena de altas pilas de documentos diplomáticos confidenciales.

El rostro del príncipe Alfonso se tornó espantoso. Se quedó inexpresivo por razones ajenas al informe del señor Manfredi.

Manfredi pateó los pergaminos esparcidos por el suelo. 

—Adoro a mi querido compañero, el señor Elco —sin embargo, Manfredi lanzó una mirada de disgusto hacia Elco—. Pero es bastante evidente... que se ha confabulado con nuestros enemigos, ¿no le parece?

El señor Elco había mantenido la boca cerrada como una concha bien cerrada, pero finalmente la abrió para responder a la acusación del señor Manfredi. 

—¡Esta acusación me parece terriblemente injusta! —Elco ensanchó el ojo que le quedaba y apeló—: ¡¿Cómo podría yo, de entre toda la gente, ser un espía de esos terribles galicanos?!

Su lógica le servía de escudo invencible. Nadie en la sala había sufrido tantas pérdidas como el señor Elco por culpa de los galicanos. Elco, antaño un espadachín imbatible, se había visto privado de todo su futuro por culpa de ellos.

—Ese fraile era un clérigo que aceptó mi petición de confesión mientras estuve confinado en las prisiones de Gallico.

Aunque el señor Elco había ejercido de administrador del príncipe, su incapacidad destruyó toda esperanza de un futuro feliz. Sus sueños de casarse, preferiblemente con una dama noble para poder participar en la alta sociedad, de formar una familia y de tener hijos se habían esfumado. Era cierto que el señor Elco había prestado en la Gran Capilla un servicio más ferviente y leal que antes.

—Me había reunido con él por pura buena voluntad al saber que vivía en San Carlo. Eso no me convertirá en un traidor —Las lágrimas cayeron por la mejilla del señor Elco. Imploró con lágrimas—: ¡Os lo ruego, debéis confiar en mi lealtad inquebrantable, pues la lealtad es el único elemento que poseo!

Sin embargo, el señor Manfredi se negó a contenerse. Había visto con sus propios ojos los montones de documentos confidenciales que había en la casa del fraile.

—¿Cómo puede un amigo sin intereses crear y guardar documentos confidenciales como éstos? —rebatió Manfredi—. ¡Deja tus ridículas mentiras!

En ese momento, Alfonso miró a Elco con ojos insensibles, y su subordinado captó astutamente la frialdad impregnada en la mirada de su amo. La única forma de supervivencia de los hombres sin talento era leer con precisión la mente de su amo.

Rápidamente apoyó la frente, las palmas de las manos, las rodillas y los dedos de los pies en el suelo y se postró ante Alfonso. 

—¡Por favor, confíe en mí!

En otras ocasiones, el príncipe Alfonso le habría recolocado para reconfortarle y le habría ofrecido palabras tranquilizadoras para confirmar su confianza en él. Pero ahora, Alfonso no hizo nada de eso y se limitó a hablar despacio. 

—He visto esta escritura antes.

Desconcertado, el señor Elco miró a Alfonso. Aunque ignoraba el significado de sus palabras, una cosa era evidente: el príncipe Alfonso no le creía.

—El material del pergamino y la letra reflejan los de un libro de contabilidad que me habéis entregado... —el príncipe extendió el pergamino—. Las “a” estaban escritas en un estilo único y particularmente perdura en mi mente. Era difícil distinguir las “a” con el número “9”. Por lo tanto, tuve que basarme en el contexto para comprender —Alfonso respiró entre dientes apretados, como un animal salvaje que gruñía—. Este documento fue escrito por la misma persona que preparó el libro de contabilidad en el que se declaraba la procedencia del cofre de guerra, supuestamente preparado por el Gran Duque Eudes.

A Elco se le fue la sangre de la cara. Empezó a medir la distancia entre el lugar donde estaba arrodillado y la puerta del despacho. ‘¿Sería mejor escapar o implorar al príncipe por última vez?’ se preguntó.

—Dime, Elco. ¡¿Por qué conspiraste con el Reino de Gallico?! —gritó Alfonso como si chorreara sangre—. ¡Te he dado todo el favor que podía concederte!

Ante aquellas palabras, Elco se contorsionó. Había tenido la intención de escapar, pero no pudo al recordar la bondad inquebrantable del príncipe.

Era un hecho innegable que el príncipe Alfonso había hecho todo lo posible por él. Recordaba vívidamente la mezcla de emociones que fermentaron en su interior cuando su señor había acudido al Palacio de Montpellier sólo por él. Alivio, pesar y agradecimiento -y de nuevo, alivio- le habían golpeado simultáneamente.

Y entonces había despreciado su propia existencia.

El señor Elco se lamentó. —¡No es posible que os haya traicionado, Alteza! —sus palabras se volvieron confusas e incomprensibles—. ¡No había ni una razón ni un beneficio para mi traición! No tengo adónde ir. Sin vos, Alteza, no soy más que una humilde criatura —Elco se arrastró hasta Alfonso de rodillas y se agarró a sus pies—. Sólo seré sincero con usted. 

Los oscuros ojos gris ceniza del señor Elco expresaban una lealtad incondicional mientras miraba al príncipe Alfonso. Las lágrimas llenaban su único ojo. Sin embargo, las palabras que pronunció formaban un marcado contraste con sus ojos, que suplicaban integridad. 

—¡Yo también soy víctima de sus engaños!

El señor Elco asintió como si hiciera una confesión a un sacerdote y pronunció una tempestad de palabras. 

—Es verdad que el fraile galicano intentó ayudarme en algunas ocasiones. De buena gana me sirvió de mensajero y obtuvo información que yo ignoraba. Sin embargo, una cosa es cierta —miró a Alfonso y gimió lastimeramente—: ¡Todo lo hice para prestaros fiel ayuda, Alteza!

Si existiera una clasificación de actores de teatro, Elco sería sin duda el más hábil del reino etrusco. Ni siquiera los nobles más destacados de la corte podrían fingir su integridad de forma tan impecable como el señor Elco.

—Nunca me había involucrado en tareas tan desconocidas, debido a mi dedicación de toda la vida a la esgrima, Alteza. No sé nada de las complejidades de palacio. Mis conocimientos se limitan a la alfabetización básica y las matemáticas. ¡Incluso el papeleo es una tarea difícil para mí! Me limité a pedir consejo al fraile Robert cada vez que me perdía! —el señor Elco sacudió la cabeza y suplicó al príncipe—: ¡Nunca supe que era cómplice de nuestros enemigos! De haberlo sabido, jamás me habría relacionado con él.

Tenía la cara muy manchada de lágrimas y mucosidad nasal. 

—¡Por favor, tenga piedad de mí sólo por esta vez, Su Alteza! Se lo he dedicado todo a usted. No deseo molestarle de ninguna manera. Mi ignorancia tiene toda la culpa.

El más difícil de atacar era una persona con fragilidad o que fingiera serlo. Un sentimiento de lástima dominaba la sala. No sólo el joven e inexperto señor Desciglio, sino también el señor Manfredi vacilaron. Ariadne se mordió el labio.

Por supuesto, el que tomaba las decisiones en última instancia era Alfonso, pero nadie se atrevía a hablar en contra del sentimiento imperante. Y el príncipe era un líder virtuoso que prestaba atención a las opiniones de los demás y las reflejaba en sus decisiones.

Por un momento, Ariadne pensó en tomar la iniciativa de interrogarlo, pero finalmente no se atrevió a hacerlo. Sin pruebas, sólo la retrataría como una persona de corazón frío que atacó sin piedad a alguien que había despertado simpatía al revelar su debilidad. Y, por encima de todo, deseaba aparecer como una persona de buen corazón ante Alfonso.

Mientras Elco se ganaba el favor de la mayoría, se esforzaba por encontrar a alguien a quien echar la culpa. 

—¡Fui engañado por los maliciosos galicanos! Sí, en efecto, ¡me engañaron! Nos engañaron una vez más.

Ante la declaración de Elco, el señor Desciglio apretó los puños con furia. 

—¡¿Cómo se atreven?! Cómo se atreven a engañarnos con un impostor vestido de clérigo, morando en las inmediaciones de nuestro palacio!

El señor Manfredi no pronunció palabra, pero pareció sutilmente persuadido.

Sin embargo, Ariadne no podía desaprovechar la oportunidad que se le presentaba hoy. Aunque carecía de pruebas claras, tenía que persuadir a Alfonso y eliminar al señor Elco a toda costa.

Ariadne tenía la corazonada de que aquel hombre no sólo había falsificado la procedencia del oro, sino que también había manipulado sus cartas. Era razonable culpar a la línea de comunicación si el único problema era la desaparición de las cartas. Sin embargo, incluso la fuente de los 100.000 ducados había sido inventada. Semejante estratagema era imposible, a menos que una figura poderosa se hubiera confabulado con un exclusivo ayudante cercano del príncipe.

Tras pensárselo mucho, Ariadne decidió involucrarse. Una vez que le interrogara sobre por qué planeó escapar en plena noche, el misterio quedaría resuelto.

A los ojos de Alfonso, podía parecer una mujer insensible que competía por su favor con su íntimo ayudante. Sin embargo, no tenía elección, ya que sus circunstancias no le proporcionaban un salvador que la protegiera mientras fingía inocencia. Su destino la obligaba a tomar cartas en el asunto y a enfrentarse sola a los desafíos.

—Esperad. 

Cuando Ariadne dio medio paso adelante, una voz sonora captó la atención de la multitud.

Sin embargo, la voz no era la suya.

—Permítanme hacerle una pregunta.

Se abrieron las puertas del despacho del príncipe y entró una horda de caballeros de Alfonso encabezados por el señor Bernardino. A la orden del príncipe Alfonso, sus caballeros regresaron apresuradamente del baile de la princesa Bianca.

Al final de la cola estaba Rafael de Baltazar. La pregunta procedía de un hombre de pelo plateado, apuesto y de ojos rojos como el rubí.

—Elco —empezó Rafael, encogiéndose de inmediato al ver a aquel demonio, postrado de plano en el suelo—. Cesa tus lágrimas fingidas. El sonido de tu llanto resuena a cien piedi de la oficina.

Tras una breve condena siguió un intenso interrogatorio. En tono sarcástico, Rafael dijo—: Supongamos que fuiste engañado por los galicanos. Soy muy consciente de tu ignorancia y no dudo de la posibilidad de que hayas sido así.

Hasta ahora, Elco había afirmado que “le habían engañado”. Los únicos hechos confirmados eran que señor Elco se había relacionado con el fraile galicano y había recibido información de él. Según las pruebas reveladas, Elco era una “víctima”, no un socio en el crimen.

Sin embargo, Rafael pensaba lo contrario. 

—Que te engañaran los galicanos no te excusa de ocultarle mi carta a Alfonso. ¿Por qué hiciste eso?

Los rostros de Ariadne y Alfonso se pusieron rígidos, y el del señor Elco palideció simultáneamente.

Al oír esa acusación, Elco intentó huir inmediatamente.

—¡Atrápenlo! —gritaron todos los caballeros al unísono y se precipitaron hacia él bajo la dirección del señor Manfredi.

Agarrarle fue fácil. El cuerpo del señor Elco estaba desequilibrado y tardó en levantarse de su posición postrada. Los caballeros caminaron tranquilamente hacia el señor Elco y le presionaron.

Al cabo de un par de pasos, Elco no consiguió dejar atrás a los 6 caballeros. Le inmovilizaron las piernas y el brazo que le quedaba, y quedó tendido boca abajo mientras se retorcía como un insecto.

Lanzando una mirada de soslayo al señor Elco, tumbado en el suelo del despacho, Rafael continuó hablando de forma distante. 

—Aunque es mi suposición, la carta habría dicho claramente la procedencia del oro.

Rafael eligió sus palabras con cuidado, esforzándose por omitir los detalles, pues había demasiados oídos en el despacho. Sin embargo, Ariadne comprendió al instante la vaguedad de las palabras de Rafael.

Por si fuera poco, Rafael pidió la confirmación de Ariadne.

—¿Estoy en lo cierto, condesa de Mare?

Ariadne asintió lentamente y respondió—: Sí, en efecto, señor Baltazar. Mi carta indicaba detalladamente el origen del oro y la causa de su ruta de entrega.

Rafael no mostró ningún triunfo ante la confirmación de su precisa suposición y se limitó a clavar una mirada feroz en Elco. 

—Por mucho que lo piense, el culpable no puedes ser otro más que tú.

Ahora todos en la sala compartían la misma pregunta.

En nombre de todos, Alfonso preguntó—: ¿Por qué... conspiraste con el reino de Gallico a mis espaldas?

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