LP – Capítulo 33

Lady Pendleton 

Capítulo 33

El Sr. Pryce explicó—: Estuve absorto en la sociedad neoyorquina durante décadas, pero cuando oí una descripción de usted, me dio nostalgia. Las damas inglesas son las más bellas, nobles y elegantes del mundo. Así que utilicé la ceremonia de renovación de votos de mi hermana pequeña como excusa para venir aquí.

—¿Cuál es su veredicto, Sr. Pryce? ¿Han cumplido las damas inglesas con su estándar?

—No, me temo que las únicas diferencias entre las damas americanas e inglesas eran insignificantes, como las tendencias de la moda o sus gustos por la ópera.

—Vaya, qué mala suerte, señor Pryce —respondió amablemente la señorita Pendleton. Levantó la mano para dar la vuelta a la partitura cuando, de repente, el señor Pryce se levantó del sofá. Se acercó a ella bruscamente y le dio la vuelta a la partitura.

La Srta. Pendleton hizo una ligera reverencia en señal de agradecimiento y siguió tocando. Para su sorpresa, su invitado no volvió al sofá. En lugar de eso, puso la mano encima del piano y se inclinó hacia ella.

Estaban en un salón de recepciones destinado a entretener a los invitados. Desde luego, era un lugar público donde los criados entraban y salían con frecuencia, pero eso no cambiaba el hecho de que estuvieran solos en ese momento. Aunque ya se había encontrado varias veces con el señor Pryce, la señorita Pendleton seguía sintiéndose incómoda a su alrededor. Tenerlo tan cerca de ella creaba una situación incómoda.

Cuando terminó la pieza, el Sr. Pryce aplaudió y murmuró un cumplido. Si hubiera sido cualquier otro caballero, la Srta. Pendleton no le habría vuelto a invitar a cenar. Pero era amigo íntimo de su tío. No sólo eso, sino que, como padrino de la novia, era también la persona que había organizado la boda de su prima. La señorita Pendleton no tenía una razón legítima para dejar de verlo, y ésa era precisamente la razón por la que el señor Pryce seguía merodeando a su alrededor en cada una de sus cenas.

Una noche, el Sr. Pryce volvió a estar al lado de la Srta. Pendleton mientras ella tocaba el piano. Lamentablemente, todos los demás invitados se marcharon pronto, lo que la dejó sola para entretener al Sr. Pryce.

Rezaba en silencio una y otra vez para que la noche acabara pronto mientras tocaba el piano. De repente, el señor Pryce la agarró de la mano. La señorita Pendleton chilló y se levantó rápidamente, pensando que por fin estaba ocurriendo lo que tanto temía.

Pero, para su sorpresa, el señor Pryce se arrodilló ante ella en ese mismo instante. Mirándola con expresión atónita y confusa, le suplicó.

—¡Señorita Pendleton! Por favor, no se escandalice. Por favor... ¡Por favor, no se muestre tan horrorizada y escúcheme!

Tapándose la boca abierta, la señorita Pendleton miró a su invitado. No entendía por qué se comportaba así, pero estaba segura de que no lo hacía con mala intención.

Justo entonces, oyó la voz de su criada Anne desde la puerta. 

—Señorita, ¿qué está pasando aquí...?

Anne había acudido corriendo al oír el grito de su señora. Cuando vio a un anciano de pelo blanco arrodillado ante una dama lo bastante joven para ser su hija, Anne se horrorizó. Sin duda, el señor Pryce estaba actuando vergonzosamente.

La señorita Pendleton le dijo a Ana apresuradamente—: No es nada. Puedes irte, Anne.

Tapándose la boca, Anne salió lentamente de la habitación. Cuando volvieron a quedarse solos, el señor Pryce miró a la señorita Pendleton. Empezó a hablar con ardor.

—Como he dicho antes, las únicas diferencias entre las damas americanas y las inglesas son sus gustos por la ópera y los vestidos. Al menos eso es lo que yo creía. No importaba a qué baile, fiesta del té o cena asistiera en Londres, todo lo que encontraba eran damas tontas como las de América. Me llevé una gran decepción porque creía que aquí podría encontrar a mi Eleanor Pryce. Mi mujer nos dejó a mí y a mis hijos para estar con Dios demasiado pronto. Ella era el ejemplo perfecto de una dama sureña. Pero rápidamente aprendí que estaba equivocado. Aquí, en la casa Pendleton, conocí a una mujer que es una atisbo, no, una encarnación de mi esposa. Una dama de belleza, elegancia, talento y bondad... ¡Es usted, Srta. Laura Pendleton!

Cuando soltó su confesión amorosa, el rostro de la señorita Pendleton palideció. Contrastaba drásticamente con el rostro enrojecido del señor Pryce.

El Sr. Pryce continuó—: Srta. Pendleton, ¡sea mi esposa! Venga conmigo a América y empecemos una nueva vida. El hecho de que ya haya pasado la edad de casarse no me molesta en absoluto. Después de todo, soy un hombre mayor, y no soy tan codicioso como para codiciar a una joven de veintiún años. Todo lo que quiero es una dama madura que caliente mi cama. Srta. Pendleton, por favor, acepte mi propuesta de matrimonio.

Cuando terminó, jadeaba. Parecía que sus viejos pulmones eran incapaces de alcanzar la pasión juvenil que aún poseía. La señorita Pendleton le miraba con aire preocupado. Había muchas consecuencias desgraciadas que sufriría si le rechazaba, pero lo que más le preocupaba era algo totalmente distinto.

Sus ojos se estaban poniendo rojos, y al contemplar sus cejas y su pelo medio blancos, la señorita Pendleton no pudo evitar sentir simpatía por el hombre. El Sr. Pryce no intentaba jugar con ella. La quería de verdad como esposa.

Pero si fuera alguien que aceptara una proposición de matrimonio por simpatía, ya habría sido la esposa de alguien. Apartando la mano, la señorita Pendleton contestó.

—Señor Pryce, le agradezco su propuesta. Pero, lamentablemente, debo declinarla. No me veo devolviéndole ni una fracción del amor que me ofrece, y estoy segura de que eso no cambiará nunca. Por favor, perdone mi negativa.

Después de una cortés reverencia, la Srta. Pendleton subió rápidamente...

Ya no podía invitar al Sr. Pryce a sus cenas. Puede que fuera un amigo íntimo del cabeza de familia, pero la sociedad respetaba el derecho de una dama a rechazar una proposición de matrimonio. Ella tenía una razón legítima para no estar en el mismo espacio que un caballero al que rechazó, así que inmediatamente dejó de invitarle.

Pero el Sr. Pryce resultó ser un hombre persistente. Al día siguiente de ser rechazado, le envió flores a la señorita. El enorme ramo de rosas la confundió. Imaginando al Sr. Pryce eligiendo este regalo para ella, se inquietó.

La Srta. Pendleton escribió una carta más cortés, esperando no herir su orgullo. Luego se la envió junto con el ramo. A partir de ese día, se convirtió en su rutina diaria devolverle las flores junto con una carta de rechazo.

A pesar de su continuo rechazo, el Sr. Pryce no era un hombre que se rindiera fácilmente. Ya no le invitaban a sus cenas, pero seguía encontrando ocasiones para verla. Como era muy apreciado en la sociedad londinense, tenía libertad para asistir a los actos sociales que deseara. Con la ayuda de sus conocidos, el señor Prye averiguaba a qué bailes u óperas pensaba asistir la señorita Pendleton.

Al final, la señorita Pendleton no tuvo más remedio que interrumpir todas sus actividades sociales, excepto las fiestas del té a las que sólo podían asistir las damas. El rumor de que el Sr. Pryce cortejaba a la Srta. Pendleton se extendió rápidamente. Después de todo, él visitaba una floristería todos los días para enviarle rosas. Además, la seguía a todas partes cada vez que la veía, y no le daba vergüenza preguntar por su agenda. El Sr. Pryce no mostraba vergüenza en su persecución. De hecho, lo decía abiertamente.

Sorprendentemente, a nadie le sorprendió este noviazgo. Había una diferencia de edad de veinticuatro años, pero no era algo inusual en la alta sociedad. Una vez que una dama superaba la edad núbil, era habitual que acabara casándose con un caballero mayor como el señor Pryce. Algunos incluso creían que la señorita Pendleton tenía suerte de recibir tal interés.

—Esta podría ser la última oportunidad de la Srta. Pendleton —anunció Lady Lance asertivamente a las otras mujeres en la fiesta de té que estaba organizando—. Cumple treinta años el año que viene, así que, siendo realistas, es soltera. Tiene mucha suerte de que el señor Pryce esté interesado en ella.

Otra mujer estuvo de acuerdo. 

—Es cierto. Lady Abigail está cuidando de ella ahora, pero todo el mundo sabe que no le queda mucho tiempo de vida. Una vez que la condesa fallezca, toda la riqueza que le quede será heredada por el segundo hijo del señor Pendleton. He oído que Lady Abigail ya lo ha escrito en su testamento, y dudo que la señorita Pendleton reciba algo más que unas cuantas joyas y un juego de cuchillos de plata. Una vez que la condesa fallezca, la Srta. Pendleton no tendrá nada. Si ella sabe esto, no debería rechazar al señor Pryce como lo ha estado haciendo hasta ahora.

Una señora sentada enfrente argumentó.

—Pero la señorita Pendleton no puede evitar no querer casarse con él, ¿verdad? Quiero decir, el Sr. Pryce no tiene el mejor aspecto después de todo. Y es tan obvio por qué la está cortejando. Planea llevársela a América y que críe a sus hijos pequeños.

Lady Lance protestó—: Vaya, pero ¿puede permitirse el lujo de ser exigente? Si la señorita Pendleton tuviera sentido de la realidad, se habría buscado un hombre hace mucho tiempo. En vez de hacer de casamentera, debería haber encontrado a un caballero dispuesto como el señor Pryce que pudiera rescatarla.

Las mujeres cotillearon un rato más y llegaron a la conclusión de que la señorita Pendleton debía darse prisa y aceptar la propuesta del señor Pryce. Al mismo tiempo, renovaron su determinación de que sus hijas evitaran tal destino. Después de la fiesta del té, las señoras planearon volver a casa e informaron a sus hijas de la grave situación de la señorita Pendleton a modo de advertencia.

La mayoría de las mujeres heredaban de sus madres su visión del matrimonio. Las jóvenes tenían un sano temor a convertirse en una solterona como la Srta. Pendleton. Sin ella saberlo, la señorita Pendleton se había convertido en un ejemplo de lo que no se debe llegar a ser entre las jóvenes.

Pero Lady Lance no consiguió inculcar este miedo necesario en su propia hija. Esto se debió a que, en lugar de temer la vida de una solterona, la señorita Lance sintió simpatía por la situación de la señorita Pendleton.

La señorita Lance exclamó—: La señorita Pendleton no puede casarse con el señor Pryce. Es veinticuatro años mayor que ella. ¡¿Cómo puede una mujer casarse con alguien que es tan viejo como para ser su padre?!

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