LP – Capítulo 32

Lady Pendleton 

Capítulo 32

Se envió una invitación a cenar al Sr. Pryce, que se alojaba en ese momento en la residencia de la Sra. Nazeley. Pronto llegó a la residencia Pendleton una respuesta de confirmación escrita con un bonito garabato.

Después de discutir el menú de la cena con el señor Germain, la señorita Pendleton empezó a planear el arreglo de la mesa mientras contemplaba a quién más invitar a esta cena. Era poco probable que su abuela pudiera asistir, y no se sentía lo bastante segura como para agasajar al señor Pryce ella sola.

Según los rumores sobre su invitado principal, el señor Pryce, se suponía que era un charlatán franco con modales despreocupados. La señorita Pendleton repasó mentalmente la lista de sus amigos, decidiendo rápidamente que los hermanos Fairfax y la señorita Hyde eran los mejores candidatos. Los hermanos Fairfax sabían escuchar y la señorita Hyde se interesaba por todo lo que le resultaba novedoso.

La Srta. Pendleton también pensó en varias parejas de la alta burguesía recién llegadas que eran conocidas por tener mentes abiertas. Envió una invitación a todos ellos, que aceptaron de buen grado.

Como esperaba, su abuela se quedó en cama el día de la cena. Después de vestirse pulcramente con uno de sus vestidos, la señorita Pendleton esperó a sus invitados en el salón de recepciones.

La primera en llegar fue la señorita Hyde. Con una sencilla blusa blanca, chaqueta negra y falda marrón lisa, la señorita Hyde iba sin los habituales accesorios extravagantes que suelen exigirse en un entorno social. Lucía un aspecto pulcro de oficinista, lo cual no era de extrañar, ya que había sido contratada recientemente por una editorial. Hoy era su decimoquinto día de trabajo.

Dejando su maletín en el suelo, la señorita Hyde abandonó la reverencia habitual y en su lugar abrazó a la señorita Pendleton. La señorita Pendleton, a su vez, aceptó con alegría tan entusiasta gesto afectuoso. Al fin y al cabo, esto sólo demostraba lo feliz que debía de estar la señorita Hyde con su nueva vida.

La señorita Hyde empezó a contarle las cosas que había vivido en el trabajo durante los últimos días. Le explicó lo que había aprendido sobre sus funciones en la oficina. Su cargo oficial era el de mecanógrafa del departamento de edición. Entre sus responsabilidades estaba saludar y preparar el té a los escritores que la visitaban para informarse o firmar un contrato de edición. Pero durante la primera semana, la señorita Hyde descubrió que su verdadero trabajo consistía en escuchar a su jefe editor, un fumador empedernido, cotillear sobre los escritores y sus obras.

La señorita Hyde se dio cuenta de que se trataba de un trabajo extrañamente divertido, pero sus ojos centelleaban mientras hablaba de ello. La señorita Pendleton nunca había visto a su amiga tan feliz. Era obvio que a la señorita Hyde le encantaba su nueva vida, y la señorita Pendleton se sentía orgullosa de ella por empezar una nueva vida.

El Sr. Pryce llegó justo a tiempo. Con su frac pulcramente planchado, silbó mientras seguía al criado hasta la sala de recepción. Cuando vio a las dos damas, se inclinó y las saludó respetuosamente.

—Encantado de conocerlas. Soy Tom Pryce.

Las dos damas se levantaron e hicieron una reverencia. La señorita Pendleton dio una calurosa bienvenida a su invitada.

—Gracias por venir a mi cena. Soy Laura Pendleton, sobrina del tío Gerald. Esta es Jane Hyde, la primogénita de la familia Hyde.

El Sr. Pryce hizo otra reverencia y se acercó a las dos damas. Besándoles descaradamente el dorso de la mano, respondió—: He oído hablar mucho de usted a Gerald, el conde Pendleton. Tal como él decía, vive en una casa maravillosa. Y señorita Hyde, ¡es usted muy hermosa, como corresponde a una dama londinense! No sé si seré capaz de comer algo rodeada de damas tan hermosas. Por cierto, su atuendo parece bastante único. Qué práctico y limpio.

Cuando la señorita Pendleton explicó que la señorita Hyde es una mecanógrafa que trabaja en una oficina, el señor Pryce se echó a reír y aplaudió. 

—Cada vez hay más mujeres trabajadoras también en Estados Unidos. Me han dicho que en Inglaterra sigue siendo algo poco frecuente, ¡y sin embargo aquí estoy conociendo a una mujer profesional increíble! Por casualidad, ¿tiene planes de casarse?

—En absoluto. Después de todo, me metí en este trabajo para evitar el matrimonio —respondió la señorita Hyde.

—¡Su sabiduría me asombra, Srta. Hyde!

Apreciando su vivo atrevimiento, la señorita Hyde preguntó—: ¿Por qué piensa eso, señor Pryce? Toda mi vida he oído lo contrario. De hecho, las críticas sobre mi soltería han ido empeorando a medida que me hacía mayor.

—Eso es porque usted aprendió la verdad secreta que nadie dice nunca a las jóvenes de este mundo. Durante toda la historia, todos han conspirado para engañar a todas las damas en edad de casarse, incluida usted, señorita Hyde.

—¿Y cuál es esta verdad secreta, Sr. Pryce?

—¡Que un marido es una carga para una mujer!

La señorita Pendleton sonrió. 

—Le pido disculpas si me equivoco, pero creía que llevaba casado bastante tiempo, señor Pryce.

—Tiene razón, Srta. Pendleton. Y esta verdad se basa en mi reflexión a partir de una amplia experiencia. Todos los hombres que conozco son una carga para su mujer, independientemente de si son buenos o malos maridos —con un suspiro exagerado, continuó—: Como amaba tanto a mi mujer, temía hacerme indigno de su amor. Así que trabajé toda mi vida para ser un buen marido para ella. Le conseguí las estrellas y la luna sólo porque ella me lo pidió. Pero, por supuesto, estoy seguro de que se habrá dado cuenta de que el cielo sigue adornado con todas las estrellas y la luna. Eso es porque las devolvía todos los días antes de que cayera la noche. Yo la cogía de la mano y lloraba en su lecho de muerte, pero antes de que mi mujer dejara este mundo, me dijo: "¡Oh, Dios! Por favor, llévame ahora para que pueda liberarme de este hombre tan pesado".

Incapaz de ocultar su diversión, la señorita Hyde estalló en carcajadas. Por su parte, la señorita Pendleton esbozó una torpe sonrisa, sin saber cómo aceptar su humor masoquista. Pronto llegaron los hermanos Fairfax y los demás invitados, y comenzó la cena oficial.

El ambiente se animó. El Sr. Pryce era un conversador de talento, y entretuvo a todos desde que se sirvieron los aperitivos hasta el final, cuando llegaron los postres. Como hombre de negocios de treinta años en Estados Unidos, tenía innumerables historias con las que deleitar a los invitados.

Estaba especialmente versado en la sociedad neoyorquina. Había visitado el lugar a menudo con su esposa durante veinte años, por lo que lo consideraba su hogar. Sus relatos hipnotizaban fácilmente a los invitados.

El Sr. Pryce hablaba de cómo los hijos de las familias ricas estadounidenses se esforzaban por comportarse como aristócratas europeos. Era agudo y observador, y un buen escritor satírico. A través de sus hábiles labios, se revelaba la fea verdad sobre la alta sociedad americana. Se reía de los americanos por imitar la cultura europea, incluidos los diseños de interiores, los uniformes de los sirvientes, la etiqueta pública e incluso el método del adulterio. Sus historias se pasaron de la raya más de una vez, pero gracias a su despreocupación y jovialidad, ninguno de los invitados se sintió incómodo. Y aunque lo hubieran hecho, no le habrían detenido. Al fin y al cabo, sus historias satisfacían su ego europeo.

Tras la comida, los invitados se trasladaron al salón de recepciones. Las señoritas Janet y Pendleton se turnaron para tocar el piano, y el resto disfrutó de sus actuaciones o jugó a las cartas.

La señorita Hyde estaba especialmente cautivada por las historias del señor Pryce durante la cena. Insistió en oír más sobre América, y al señor Pryce no pareció importarle su atención. Estuvieron sentados juntos en el salón de recepciones todo el tiempo mientras él hablaba de Atlanta y Nueva York.

La cena fue un éxito. Todos los invitados quedaron satisfechos, especialmente el señor Pryce, que alabó la comida, el servicio y los increíbles invitados. Antes de marcharse, besó el dorso de la mano de la Srta. Pendleton con expresión satisfecha. Afirmó que nunca había experimentado una cena tan deliciosa, ni siquiera en América.

Su tono bullicioso y su humor exagerado le provocaron dolor de cabeza al final de la noche, pero la señorita Pendleton seguía sintiéndose aliviada de que su invitado principal estuviera satisfecho. Después de aquella noche, invitó al Sr. Pryce a cenar a menudo. El Sr. Pryce creaba un ambiente animado en cada evento y, antes de marcharse, nunca olvidaba besarle la mano y elogiarla sin cesar.

La Srta. Pendleton se daba cuenta de que estaba satisfecho con su trabajo. Pero a medida que interactuaba más con él, se dio cuenta de que había algo más en lo que el Sr. Pryce sentía.

La primera vez que notó algo raro fue durante la cuarta cena. Ese día, su abuela se encontraba mucho mejor, lo que le permitió asistir al evento. Lady Abigail aprobó el carácter exuberante del Sr. Pryce, y él, a su vez, utilizó todo su ingenio y humor para entretener a la anciana.

Para cuando llegó el plato principal, Lady Abigail y el Sr. Pryce se acercaron lo suficiente como para mantener una conversación profundamente personal.

—Veo que la Srta. Pendleton debe reconfortarla mucho, Lady Abigail. La echará mucho de menos cuando se case y se marche.

—Pero entiendo que no se puede evitar. Si sale al mundo en busca de felicidad, ¿cómo podría detenerla?

—En efecto. La despedida entre una hija y sus padres es inevitable, por supuesto. Los padres siempre deben estar preparados para despedirse de su hija, aunque sea el amor de su vida. Si no, acabarán rogándole que no se vaya cuando llegue el momento. Por desgracia, eso es exactamente lo que hice yo. El día que mi hija se puso su vestido de novia, le supliqué que se quedara sólo un año más.

—Puedo entender cómo debe haberse sentido, Sr. Pryce. Si mi Laura se va, sentiré como si me arrancaran una parte del corazón.

La señorita Pendleton escuchaba en silencio su conversación. Apreciaba cómo el señor Pryce estaba siendo un buen compañero para su abuela. Pero poco después, Lady Abigail volvió a sentirse mareada y regresó a su habitación con ayuda de su criada.

Así que esa noche, la Srta. Pendleton tuvo que entretener sola al Sr. Pryce. Hasta el final de la cena, le escuchó atentamente y se rió cuando era oportuno. Después de todo, era un invitado importante para su familia.

Posterior de la comida, incluso tocó el piano en el salón de recepciones a petición del señor Pryce. Él la miró fijamente todo el tiempo, y aunque la señorita Pendleton se sintió incómoda por su intensidad, actuó con naturalidad y siguió tocando.

—Cuando llegué a Londres, la busqué, Srta. Pendleton —anunció el Sr. Pryce.

—¿Supo de mí por mi tío?

—Sí. Ese muchacho... Disculpe, quiero decir el Conde Gerald Pendleton sólo tuvo buenas palabras para describirla. Le elogió por ser una dama hermosa y noble, un epítome de lo que una mujer inglesa debe ser. Afirmó que usted era mejor que una docena de mujeres americanas juntas.

A la Srta. Pendleton le costaba creer que su tío hablara así de ella. No la había visto desde que tenía diez años, así que ¿cómo podía saber si era guapa o noble? Y lo que es más importante, la señorita Pendleton sospechaba que el tío Gerald no tenía buenas intenciones al hablar así de ella.

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