Ariadne se mordió los labios. Estaba claro que no tenía escapatoria.

La multitud se agitó de nuevo.

—¿Esa mujer es la segunda hija del cardenal De Mare? ¿La que derrotó al Apóstol de Assereto?

—Pero ella tiene tan alta reputación como una dama devota. ¡No puede ser que una joven piadosa tenga semejante aventura!

—¿Cómo podemos saber lo que pasa por su mente? Incluso los clérigos del monasterio se ensucian de vez en cuando.

Alguien de la multitud pidió.

—¡Señora, quítese la máscara!

Era totalmente ilógico e irrelevante pedirle a Ariadne que hiciera eso porque nadie de los presentes logró ver el rostro de la señora secreta.

Que Ariadne se quitara la máscara no tenía nada que ver con descubrir quién era la amante secreta del marqués Campa. Pero los demás no tardaron en secundar la petición de la instigadora, tanto por curiosidad como para ejercer un poder colectivo absoluto.

—Sí. ¡Vamos, quítate la máscara!

—¡Muéstranos quién eres!

—¿A qué esperas? ¿Te da vergüenza?

E inventaron una razón para respaldar su historia.

—Se la deja puesta porque se le ha estropeado el maquillaje. Su lápiz labial estará por todas partes desde que lo besó fervientemente. Es obvio por qué. Estará hecha un desastre.

Ariadne no tenía intención de quitarse la máscara.

En realidad, no era gran cosa, y podía quitársela. Pero una vez que se somete a las peticiones irrazonables del público, querrán más hasta que sea demasiado tarde.

Cuando se rinda, la dominarán sin piedad con su fuerza colectiva. Si da un paso atrás, la derribarán.

Con la barbilla alta, Ariadne dijo con confianza.

—Tienes razón. Soy Ariadne De Mare. Pero no tuve una relación amorosa secreta con el marqués Campa, y no tengo que demostrar nada a ninguno de ustedes. Todos estos malentendidos me están haciendo sentir terriblemente incómoda.

Ariadne decía la verdad, pero a pesar de su honestidad, a alguien le provocó su actitud. Y la ira de una persona se extendió como un dominó por toda la multitud.

—¿Malentendido? Tenemos montones de pruebas como montañas, ¿y dices que estamos equivocados?

—¿Cómo explicas lo de la pulsera? ¿Y por qué llevas la máscara puesta?

La multitud estaba a punto de enloquecer cuando alguien interrumpió.

—No es un malentendido, se llama calumniar.

La persona que respondió al público no era Ariadne, sino un hombre con voz de barítono. Su prematura voz quebrada maduraba ahora hasta convertirse en la voz grave de un hombre adulto.

Después de que Ariadne lo abandonara fríamente, Alfonso siguió vagando por el jardín con sentimientos encontrados. Se decía a sí mismo que tenía que buscar a Lariessa, pero su corazón le llevaba a encontrar a Ariadne.

Dio vueltas para encontrar a una dama con un vestido dorado, pero tenía grandes esperanzas de que la mujer tuviera el pelo negro, no castaño, y la piel bronceada, sana y brillante, no seca y blanca como la tiza.

Acabó llegando al solar vacío, que era un caos. En ese momento, encontró a la dama que deseaba ver desesperadamente. En cuanto la descubrió, tuvo que admitir que no buscaba a la Gran Duquesa Lariessa. Y ya no tenía ninguna intención de buscarla en el jardín porque su objetivo estaba delante de él.

Pero la dama que anhelaba estaba siendo acusada de un acto vergonzoso.

Cuando se trataba de asuntos diplomáticos, el Príncipe Alfonso no debía decir ni una palabra al pueblo sobre haber estado con Ariadne. Y Su Alteza era serio con sus deberes y responsabilidades por naturaleza, pero las palabras se escapaban de sus labios como si tuvieran mente propia.

—La segunda hija del cardenal estuvo conmigo todo el tiempo… —dijo Alfonso.

Estaba asombrado porque Ariadne corriera peligro de ser difamada por una acusación ridícula. No sólo la defendió verbalmente, sino que también la protegió físicamente. Corrió hasta el mismo centro del solar vacío y se precipitó al lado de Ariadne.

Instintivamente la protegió casi hasta abrazarla para ocultarla de la gente. Pero no pudo evitar que la multitud se expandiera.

Con Ariadne en brazos, el príncipe alzó la voz y gritó a los espectadores.

—Dejad de mirarla. Lady De Mare estuvo conmigo todo el tiempo. Acusar a esta digna joven de tener una aventura con el marqués Campa es una acusación falsa y un grave acto de difamación de su reputación.

Un noble entre el público planteó cortésmente una objeción a la afirmación de Alfonso.

—Perdóneme, Alteza. Pero usted no podía conocer el paradero de Lady De Mare durante todo el acto.

El público quería un sacrificio.

—Tiene razón. Su Alteza y Su Señora estaban separados hace un momento.

—Alteza, si no estuvo con ella durante todo el baile, ¿cómo puede demostrar que la coartada es cierta?

Alzando la voz, Alfonso insistió.

—¡Estuve con Lady De Mare durante todo el baile, de principio a fin!

El Príncipe no estaba persuadiendo, sino ordenando al público que le creyera. Después de todo, él era el futuro Rey, y la dignidad se convirtió en su segunda naturaleza.

—Ahora que todo el mundo conoce el paradero de la señora, no hablemos más de esto. —ordenó Alfonso—. Se acabó el espectáculo. Y que alguien llame al criado para que saque a ese hombre del suelo.

El público, que ahora era de unas 100 personas, refunfuñó su consternación por el fin del espectáculo. Estaban a punto de irse cuando apareció otro protagonista.

—Conmigo todo el tiempo. Su Alteza estaba.

Una mujer, también con un vestido dorado, apareció del bosque. Al igual que Ariadne, era de estatura media y llevaba una máscara de volto: era la Gran Duquesa Lariessa.

Estaba hecha un desastre de tanto vagar por la pradera. Lariessa parecía sin aliento y se esforzaba por respirar mientras su máscara de volto se deslizaba descuidadamente por su barbilla.

—¿Quién es esa señora?

—¿Te acuerdas? ¡Dijeron que vino una invitada nacional del Reino de Gallico! Debe de ser la Gran Duquesa.

—Oh, eso explica su acento.

La Gran Duquesa Lariessa parecía una escoba con todo tipo de migas de hierba pegadas en su pelo, dándole un aspecto lamentable.

Se acercó a Alfonso y le exigió.

—Tú. No con ella. Estabas conmigo. Mentiroso. Mentiroso. ¿Quién es esa mujer?

El escándalo del marqués Campa se convirtió de repente en el escándalo del príncipe Alfonso.

El Príncipe mentía. ¿Pero por quién?

La acusación de la Gran Duquesa Lariessa despertó a la multitud una vez más.

—¿Su Alteza no estuvo todo el tiempo con la segunda hija del Cardenal?

—Un momento. ¿Significa eso que le inventó una coartada falsa?

—¿Pero por qué lloraría la Gran Ducal?

Lariessa dijo al público que el Príncipe Alfonso estaba mintiendo con lágrimas cayendo en gotas de sus ojos marrones caídos de aspecto amable.

Lariessa no podía creer lo que había pasado hoy. Su "príncipe azul dorado" le había sido legado por su difunta hermana. Se suponía que iba a ser el mejor día de su vida, pero ella dijo estupideces que lo estropearon todo. Ahora, el príncipe estaba defendiendo a una dama que no conocía. Lariessa quería darse un puñetazo en la cara.

—Príncipe Alfonso, ¿quién es esa dama?

Enardecida, Lariessa comenzó a suplicar seriamente a Alfonso en gallico.

—¿No estaban nuestras naciones discutiendo oficialmente nuestra propuesta de matrimonio? ¿Es así como se trata un compromiso oficial entre dos países?

Los nobles que hablaban gallicano se sorprendieron ante sus palabras. ¿Propuesta de matrimonio? La gente miró primero a la Gran Ducal y a Alfonso, y luego a Ariadne. La multitud enloqueció.

El príncipe Alfonso cerró los ojos. ¿Cómo diablos voy a arreglar las cosas?

—Eso lo explica todo. El Gran Ducal no habría venido hasta aquí a menos que la propuesta de matrimonio estuviera sobre la mesa. Pero su futuro prometido está con otra dama en el baile de máscaras.

—La Gran Duquesa Lariessa vino hasta Etrusco para conocer al Príncipe Alfonso. Ahora que todos en la nación lo saben, ella no podrá encontrar otro hombre para casarse. Aún así, el Príncipe elige ir tras otra dama. Tsk Tsk.

—¿Decide elegirla a ella antes que a la Princesa? ¿Una dama que tuvo una aventura secreta con el Marqués Campa? Tiene mal gusto, por decir lo menos... Como su padre. ¡Humph!

Ahora todos empezaban a creer que Ariadne era la amante secreta del marqués Campa.

—Entonces, supongo que nadie puede probar la coartada de la segunda hija del Cardenal. Es su pulsera, ¿verdad?

—Por supuesto que lo es. Lleva una pulsera que combina con la máscara y el collar. Todo hecho de Boutique Collezione. Es una edición limitada. Y el color de su vestido la delata. Es demasiado obvio.

La situación no podía ser peor. Aun así, Alfonso intentó sacar lo mejor de ella. Llamó a su secretario Bernardino y le dio algunas órdenes. En ese momento, Bernardino corrió obedientemente al palacio de la Reina para cumplir las órdenes de Su Alteza.

Alfonso se lamió los labios secos cuando Bernardino se marchó. Lo único que podía hacer era esperar, y se sentía abrumado por la ansiedad.

Ariadne también se mordió los labios, pero por otro motivo.

La Gran Duquesa Lariessa, la hija del noble monarca. Había aparecido con la tiara del Gran Duque Balloa en la cabeza. Aunque Ariadne hizo todo lo posible por mostrarse serena ante Césare, ver a Lariessa con sus propios ojos le rompió el corazón.

¿Gran Duque de Balloa? Ella no es nada. Dale tiempo. Se irá cuando ocurra el "incidente". Entonces, nunca más se acercará a Alfonso.

Ariadne intentó calmarse mientras masticaba un incidente predestinado. Pero su ansiedad pudo con ella.

¿Se repetirá el mismo suceso en esta vida? ¿Está predestinado a suceder? ¿Y si nunca ocurre...?

Quería borrar el último pensamiento de su mente. Lariessa tenía el poder nacional de su lado, mientras que Ariadne sólo contaba consigo misma. Su situación era diferente, como la noche y el día.

—¡Tú! ¡Di algo! —espetó Lariessa.

Como Alfonso guardó silencio, la Gran Duquesa Lariessa decidió echarle la culpa a Ariadne.

—¿Te comió la lengua el gato? Demasiado presionada por la culpa para hablar, ¿eh?

Frustrada, Lariessa comenzó a atacar a Ariadne en gallico.

Lady Lariessa también estaba terriblemente angustiada. Mejor para ella culpar a la amante secreta que a su amante por tener una aventura.

Porque si culpaba a Alfonso, eso lo convertiría en una mala persona, y si él era una mala persona, eso la convertiría a ella en una idiota que se enamoró de una mala persona. Así que decidió echar la culpa a otro porque no soportaba que la llamaran idiota. Obviamente, aquella astuta y zorra moza sedujo a su príncipe azul.

Como Ariadne permaneció en silencio, Lariessa supuso que era porque no entendía a gallico. Así que empezó a replicar en etrusco. 

—Affair. ¡Mala! ¡Mentirosa! ¡Admite tu aventura! ¡Eres mala!

Se estaba convirtiendo en un hecho consumado que Ariadne tenía una aventura con el marqués Campa y el príncipe Alfonso. Ariadne se mordió el interior del labio. ¿Cómo puedo salir de este lío?

Lariessa se estaba descontrolando. Ahora estaba revelando su identidad y diciendo todo lo que pensaba en gallico. 

—¡Soy la Gran Duquesa Lariessa, hija del Gran Duque de Balloa! Me casaré con el Príncipe Alfonso de Etrusca. ¿Quién te crees que eres para atreverte a ligar con mi hombre?

Lariessa se acercó a Ariadne, la señaló con el dedo y le gritó. 

—¿Sabes qué tipo de persona odio más? ¡La gente injusta como tú que no respeta los matrimonios sagrados!

Parecía que la Gran Duquesa Lariessa ya pensaba en el Príncipe Alfonso como su marido.

* * *

Cuando el Príncipe Alfonso vio a la Gran Duquesa Lariessa yendo hacia Ariadne hasta que estuvieron a sólo unos centímetros de distancia, llamó instantáneamente a su secretario Bernardino para que cumpliera órdenes.

No podía dejar a Ariadne en este lío. No le importaba lo que dijera el Reino Gallico o si desplegaban caballeros en las fronteras nacionales. Pasara lo que pasara, tenía que ocuparse de este lío ahora. Racionalmente, la Reina Margarita mediando en esta situación sería la mejor opción.

Traer a la Reina, un médico para diagnosticar la histeria de Lariessa, y el séquito del Reino Gallico para llevársela sería la respuesta.

Bernardino corrió al interior del palacio de la Reina para encontrarlos.

Pero antes de que el secretario hubiera regresado, el asunto fue zanjado por un visitante inesperado.

—Vaya. Debe de haber habido un malentendido.

Una voz de tenor agradable a los oídos llegó desde algún lugar.

Tras esas palabras, el hombre velado se subió la máscara hasta la frente y mostró su rostro. Sus rasgos perfectos y cincelados irradiaban bajo la luz de la luna y de las antorchas aquí y allá.

—¡Conde Césare!

—¡Es el Conde Césare!

Cuando la gente se dio cuenta de quién era, exclamaron su asombro. Césare lo asimiló agradablemente con una amplia sonrisa en el rostro.

—Su Alteza, gracias por su amor fraternal. Aunque somos medio hermanos, asumes toda la culpa por mí. Sabía que podía contar con vos. —comenzó Césare.

Mencionar en público la identidad de uno como bastardo de un rey era una blasfemia contra la realeza. Normalmente, Césare tenía prohibido decir una palabra sobre tales cosas mientras Alfonso estuviera cerca. Pero por ahora, Césare era la única esperanza de Alfonso y Ariadne. Y Alfonso no estaba en posición de decirle que se detuviera.

Una vez que Césare hubo captado la atención de todos, se abrió paso entre la multitud y entró en el centro mismo del solar vacío mientras disfrutaba de los focos. Al pasar junto a la Gran Duquesa Lariessa y plantarse ante Ariadne, le besó con elegancia el dorso de la mano.

—Lady De Mare.

—Conde de Como.

Césare sonrió cuando Ariadne le saludó.

—Parece que alguien está extremadamente celosa de vos. Pero tened cuidado. Habrá muchos más odiosos después de hoy. —dijo Césare bromeando.

Después, Césare se encaró con la multitud y alzó la voz.

—Esta señora no es la amante secreta del marqués Campa—miró a Alfonso—. Y definitivamente no es la amante secreta de Su Alteza.

Césare miró a la Gran Duquesa Lariessa y expresó con elegancia su decoro real inclinándose con una pierna detrás y una rodilla ligeramente doblada.

—No hay nada de qué preocuparse, mi señora. El destino no cambiará. —la tranquilizó Césare.

Susurró algo en gallico a Lariessa antes de mirar a la multitud y gritar.

—Le pedí a esta dama que se casara conmigo, y ella estuvo conmigo todo el tiempo.

Era el segundo hombre que afirmaba haber estado con Ariadne y el tercero con el que ella había estado en el baile.

¿Y el Conde Césare proponiendo matrimonio en público?

La multitud bullía de incredulidad.