Cuando el rostro desnudo de la mujer brilló bajo la luz de la luna, Isabella tembló como una loca. ¡Era la Condesa Bartolini! Era una joven muy conocida por ser devota y fiel. Su nombre de soltera era Clemente de Contarini, y era la hermana mayor de Ottavio de Contarini.

A juzgar por sus ojos perezosos y su cara roja, también parecía estar completamente borracha.

Otros testigos aparecieron a medida que la antiestética pareja se ponía más nerviosa y atrevida.

—¡Quién eres tú!

—¡Oh, Dios mío!

Los testigos eran una pareja de nobles que paseaban juntos. Gritaron al ver al marqués Campa y a la condesa Bartolini.

—¡...!

—¡...!

Los amantes secretos del banco también se congelaron en el acto. La condesa Bartolini estaba increíblemente sorprendida. Aunque estaba borracha, se agarró rápidamente la máscara y empujó al marqués Campa con una fuerza sobrehumana. Se puso en pie de un salto y huyó con todas sus fuerzas hacia el lado opuesto de los testigos. Y qué casualidad. Era donde estaba Isabella.

La mirada de la condesa Bartolini, que llevaba un vestido marrón brillante, y la de Isabella se cruzaron en ese momento. Una mirada de desesperación llenó los ojos de la condesa. En ese momento, Isabella tuvo una idea.

Fue una fracción de segundo cuando los ojos de la condesa Bartolini e Isabella se encontraron. Pero la mujer la empujó también y se adentró corriendo en el jardín.

Empujado por la condesa, el marqués Campa cayó con un sonido de "bang" del banco. Una multitud comenzó a formarse alrededor de la noble pareja que había gritado.

—¿Qué demonios?

—¡Deben estar locos para hacer algo así en el baile de máscaras!

—¿Pero ese hombre no es el Marqués Campa?

La gente exclamaba su incredulidad y parecía decir lo que pensaba Isabella.

—¿Quién diablos es la mujer?

—¿Le viste la cara?

—¡Tiene nervios!

—¡Está loca!

Isabella se llevó una mano al bolsillo. En su bolsillo estaba la pulsera decorada con la flor de lis de Ariadne. Isabella arrojó disimuladamente la pulsera al descampado entre el alboroto.

Llevaba el rubí rojo en la bolsa, pero la pulsera de topacios verdes rodó hasta detenerse en la hierba, a unos dos piedi (aproximadamente un metro) del marqués Campa.

Isabella gritó.

—¡Mira eso! Es una pulsera de mujer.

Sus palabras atrajeron la atención de la multitud. La gente se centró al instante en el objeto que ella señalaba. En la pradera había una pulsera brillante, que tenía el mismo color que la hierba, como camuflaje, pero brillaba de forma distintiva. La baronesa Diffiani, uno de los primeros testigos que descubrió el affair secreto en el jardín, corrió inmediatamente a la pradera para recoger el brazalete de topacio verde.

La baronesa levantó la pulsera para que todos la vieran y gritó emocionada. 

—¡Debe de ser de la mujer!

La multitud se reunió al instante para ver la pulsera. Todos los que estaban en el solar vacío empezaron a hablar a la vez, atrayendo a más gente. Unas diez personas más se unieron para ver a qué venía tanto alboroto.

El marqués Campa estaba borracho. Estaba demasiado fuera de sí para luchar contra la fuerza de su amante secreta y cayó débilmente del banco y se quedó allí, roncando, con los labios besando el suelo. No tuvo ocasión de enderezarse los pantalones, que tenía desparramados por la cintura. Un caballero no aguantó más. Tiró de la capa del marqués y le cubrió el cuerpo con ella.

La multitud crecía por momentos y algunos empezaron a fijarse en la pulsera.

—Este parece ser uno de los artículos de la Boutique Collezione de esta temporada.

—Eso es. Creo que lo vi en el catálogo. Tenía un diseño de flor de lis.

Pero fueron más lentos de lo que ella esperaba. Isabella, que ponía una fachada de ignorancia, decidió dar una pista a la multitud ignorante.

Fingió indiferencia antes de añadir.

—Pero era una edición limitada. Quería encargar un accesorio diseñado con una flor de lis en Boutique Collezione, pero alguien lo encargó con antelación, así que el mismo artículo ya no estaba a la venta después.

Aparte de Isabella, muchos otros parecen compartir la misma experiencia. Todos expresaron su acuerdo, lo que suscitó la reacción del público.

—Entonces deberíamos encontrar a una dama que lleve el nuevo artículo de temporada de Collezione.

La gente se moría por saber quién era la dama. Ahora, tenían suficientes pistas para encontrarla. Y la mujer en cuestión llevaba un vestido amarillo oscuro. La gente empezó a murmurar que debían encontrar a una señora que llevaba un vestido amarillo y el nuevo accesorio de Collezione.

—¡Creo que he visto a la pareja del Conde Marques llevando accesorios diseñados con flores de lis!

—No, eso no es de Collezione, está hecho en Alpetto. Los detalles son cutres.

—Pero la señora que huyó llevaba un vestido amarillo oscuro, ¿no? La Condesa Marques llevaba un vestido rojo.

En la discusión se expresaron diversas opiniones. Una sombra apareció en los alrededores del palacio de la Reina.

Era Ariadne. Supuso que se había formado una multitud porque había aparecido el Gran Ducal de Balloa.

Ariadne caminó con paso ligero, pero se detuvo al ver el caos.

—¡Míradla! —gritó alguien.

Todos miraron al instante a Ariadne. Llevaba un vestido dorado oscuro y una máscara de volto decorada con flores de lis.

Una mirada más atenta reveló diseños dorados de flores de lis en la máscara de volto y un collar de topacio verde conectado con idénticos diseños de flores de lis.

Sus accesorios estaban obviamente hechos a conjunto con el brazalete de topacio verde en el suelo.

Isabella apretó los puños en secreto.

Ariadne había entrado despreocupadamente en el solar vacío y no esperaba todas las miradas acusadoras de la multitud. Pero en lugar de amedrentarse o preguntar a alguien qué estaba pasando, esperó a que alguien le diera más detalles.

Los espectadores miraban fijamente a la silenciosa Ariadne y cuchicheaban. Entonces, la noble que recogió primero el brazalete tomó la iniciativa. Sacó el brazalete y preguntó.

—¿Por casualidad este brazalete le pertenece, señorita?

Ariadne supo al instante que la pulsera era suya. No sabía dónde la había perdido -en realidad, no sabía si la había perdido-, pero los materiales brillantes y los dibujos detallados le indicaron que era suya.

Pero algo no encajaba. Los ojos de la noble brillaban siniestramente. Si admitía que era suyo, vendrían más por ella.

—¿Por qué lo preguntas? —preguntó ella en su lugar.

Ariadne evitó cuidadosamente mirarse la muñeca. Por suerte, la máscara disimulaba la expresión de su rostro y evitaba que los demás la vieran.

Pero, aunque tuvo mucho cuidado, alguien del público la señaló y gritó.

—¡Mira el collar que cuelga de la máscara! También está decorado con flores de lis.

El bullicio de la multitud no se hizo esperar.

—Es un conjunto total. ¡Su collar también tiene topacio verde!

—Y su vestido es del mismo color. Vi el vestido con mis propios ojos. Era dorado oscuro.

—¡Creo que hemos encontrado a la amante secreta del marqués Campa!

Después de oírlo todo, Ariadne se hizo una idea de lo que estaba pasando.

Conocía bien la notoriedad del marqués Campa. Así pues, una pareja de mediana edad mortalmente borracha se había manoseado en el suelo, y el tipo era el marqués Campa. Aunque le cubría una capa, ella pudo ver claramente que sus ropas estaban desparramadas.

Debió de enrollarse en secreto con una mujer que se parecía a ella, y compartieron amor a escondidas hasta que fueron descubiertos. Entonces, la mujer huyó como un rayo.

Ariadne negó con la cabeza y dijo.

—Creo que ha habido un malentendido. Acabo de llegar al solar vacío. Si realmente fuera la amante secreta del marqués Campa, me habría ido con el viento. ¿Por qué iba a volver?

Isabella se sintió fuertemente impulsada a decir: "¡Porque quieres recuperar tu valioso brazalete!" Pero se mordió la lengua y se esforzó por tragarse esas palabras.

Se metería en un buen lío, sobre todo porque el Cardenal De Mare le había advertido severamente que no difamara la reputación de su hermana en el exterior. Su primer golpe fue en el baile de debutantes, y el segundo en el concurso de caza, aunque entonces fue acusada injustamente. Esta vez, sería el fin del juego. El Cardenal De Mare la mataría si le desobedecía una vez más.

A Isabella le costó mucho abstenerse de acusar a su hermana, pero mañana sería otro día. Habría muchas oportunidades para vengarse. Ahora era el momento para que ella ganara su energía.

El público canturreaba y zumbaba.

Isabella se mordió la uña del pulgar, ansiosa. Pero creía que el público se encargaría de todo. Su curiosidad y su ociosidad se apoderarían de ellos. Se trataba de una pausa temporal, y desde que ella había lanzado el cebo a la multitud, ésta no cejaría hasta pescar el pez. Una vez convencido el público, rara vez cambiaba de opinión. La situación iba demasiado lejos, e incluso Ariadne no podía alejarse de ella sin sacrificarse.

—Su Señoría, muéstrenos pruebas. Cualquiera puede presentar pruebas circunstanciales.

Ahora, la multitud empezó a hacer peticiones irracionales. En principio, cualquier duda vertida eximiría al acusado de su deber de verificar la sospecha planteada. Aunque sin malas intenciones, el hecho de que una persona planteara sin pensar una sugerencia errónea hizo que la multitud enloqueciera.

—Secundo eso. Si no es culpable, debería verificarlo.

—Hay algo sospechoso en ella. ¿Por qué no se quita la máscara?

En realidad, Ariadne se dejó la máscara puesta para correr hacia la pradera si algo se le ponía en contra. Estaba cubierta de arriba abajo sin que se le viera ni un centímetro de carne. ¿Quién iba a saberlo?

Ariadne se disponía a correr cuando vio a Isabella mordiéndose las uñas en un rincón.

—¡...!

—...

Las miradas de las dos hermanastras se encontraron en el aire. En cuanto Ariadne vio a Isabella, comprendió por qué su brazalete se encontraba en aquel lugar. Isabella le tendió una trampa. Podía haberlo perdido en el carruaje, o Isabella podía habérselo robado en casa, pero no, estaba aquí. Tuvo que ser uno de sus trucos para que la pulsera acabara aquí.

Isabella sabía qué traje y qué máscara llevaba Ariadne hoy.

Isabella miró a Ariadne con una sonrisa significativa. Era evidente que quería que Ariadne se fuera.

Mientras las dos hermanas proseguían la batalla de nervios, la multitud aumentaba. Y una de ellas era Lady de Leonati, la temeraria amiga de Isabella.

Se fijó en Isabella de un vistazo y se acercó a ella. Las dos damas se susurraron al oído y estallaron en carcajadas.

Con una sonrisa divertida, Lady de Leonati se acercó audazmente a la misteriosa dama de vestido dorado y máscara de volto. Entonces, cantó a pleno pulmón,

—¿Lady De Mare? ¿Ariadne? ¡Qué casualidad que nos encontremos aquí!