Ariadne regresó al salón de baile tras su triunfal victoria. Isabella, que había perdido el combate, regresó también a la fiesta sin ningún pudor.

Sin embargo, Ariadne permanecía en el centro del salón, escoltada por el Príncipe, conversando con ancianos nobles de prestigiosas familias. Mientras tanto, Isabella estaba atrapada en el tocador, junto con otras chicas de su edad.

—¡Esa pequeña moza!

Isabella reunió a su grupo y descargó su ira. El grupo estaba formado por entre diez y quince chicas, que eran las principales protagonistas de la alta sociedad de San Carlo entre las de su edad.

Los vestidos que llevaban estaban de moda entre las jóvenes a las que no se permitía entrar en su grupo. Al año siguiente, la tendencia se extendió por todas las regiones del reino etrusco como "la última moda de San Carlo". Además, la tendencia viajó a través de las Montañas Prinoyak, y se extendió por el Palacio Montpellier del Reino Gallico, que no estaba tan desarrollado como el Etrusco.

Así de reputada era su pandilla. Pero Isabella acabó pronunciando la palabra "moza" delante del grupo. Sorprendidos por la vulgar verborrea de Isabella, sus compañeros se quedaron mirándola.

Isabella se aclaró la garganta mientras se daba golpecitos en los labios con el abanico.

Quería contarles desesperadamente el horrible e insultante incidente que había sufrido antes. Pero estas señoras habían crecido en un entorno muy protegido.

Si Isabella les contaba lo sucedido, simplemente dudarían de ella y dirían: “¿Estás segura de que no estabas soñando Lady de Mare? ¿Su hermana le dijo esas horribles palabras e intentó empujarla por las escaleras?” Pensarían que a Isabella le falta un tornillo.

Además, Isabella no se atrevía a confesar a sus compañeros que había perdido contra una chica a la que había menospreciado. Sería demasiado humillante.

Pero Isabella no podía reprimir su frustración. Así que empezó a hablar mal de Ariadne, omitiendo la parte en la que Isabella era aplastada por Ariadne. 

—¡Sólo me puse este vestido blanco porque Ariadne dijo que estaba bien! ¡Lo juro! No entiendo por qué se retracta de su palabra.

Todas las damas reunidas alrededor de Isabella eran sus amigas. Por lo tanto, no tenían más remedio que creer en la versión de Isabella. Algunas pensaban en secreto que Isabella mentía. Pero no podían expresar sus dudas, porque no querían ser rechazadas por el entorno íntimo de Isabella, que seguía mimándola. Y unas pocas damas eran fervientes seguidoras de Isabella, y creían en cada una de sus palabras.

—Lady Ariadne es tan vulgar.

—¿Cómo puede hacerle eso a su propia hermana?

Isabella se secó las lágrimas. 

—¡No he sido más que amable con ella! Le presté mi ropa, la ayudé a adaptarse a San Carlo, y la ayudé con sus estudios... ¡Pero esa desagradecida cambió inmediatamente de actitud delante del Príncipe!

Y había quienes hervían de celos. No eran seguidores de Isabella, pero estaban muy resentidos por el hecho de que Ariadne -que se había criado en una granja y era hija de una humilde criada- fuera escoltada por el Príncipe y bailara su primer baile con el conde Césare.

Si el Príncipe escoltara a una dama reputada de una familia prestigiosa, no tendrían problemas en aceptar ese hecho. Podrían admirar y respetar a la dama. Pero Ariadne era la bastarda del Cardenal, que había vivido la mayor parte de su vida en una granja rural.

Además, ni siquiera era tan guapa. Se negaron a aceptar el hecho e hicieron comentarios calumniosos sobre Ariadne.

La mayoría de las demás damas se limitaban a seguir la corriente. Cuando Isabella instigó al grupo, numerosas damas -tanto las celosas como las mansas que simplemente querían mezclarse con el grupo- se unieron.

—Si realmente estuviera insegura de sus pechos, no se habría puesto un vestido con un escote tan profundo. Seguro que mentía.

—Debe haberlo hecho a propósito. Quiero decir, ¡la ropa no se rompe tan fácilmente!

—¿Y por qué el Príncipe toma partido por ella? ¿Quizás ella realmente lo sedujo con su cuerpo?

Isabella disfrutó de la escandalosa conversación. Consolaba su alma. Difamar a Ariadne ayudó a Isabella a recuperar su dañada autoestima.

Isabella intervino aquí y allá, echando leña al fuego al contarles cómo Ariadne siempre usaba un paño de algodón bajo la ropa, y cómo el vestido de Ariadne era barato, confeccionado por la modista Ragione.

Julia de Baltazar, que había permanecido en silencio hasta ahora, se levantó bruscamente de su asiento. 

—No aguanto más tonterías.

Julia era una de las "mejores amigas" de Isabella.

Isabella eligió a Camellia y a Julia como sus mejores amigas: Camellia, porque era guapa, tenía un prometido rico, pero aún así se ganaba el favor de Isabella, y Julia, porque era una Baltazar, que era una familia noble prestigiosa, reputada y rica.

Levantándose, Julia mencionó secamente a Isabella.

—Lady de Mare, puedo ver sus tirantes.

Isabella se miró el vestido. Efectivamente, un tirante rosa asomaba junto a la línea de los hombros de su vestido de organza blanca, que tenía un escote profundo. Era el tirante que sujetaba la bolsa del pecho.

—¡Dios mío!

La cara de Isabella enrojeció.

Como Julia era su mejor amiga, Isabella le había contado un par de secretos, uno de los cuales era la bolsa para los pechos. Isabella se lo había recomendado a Julia, diciendo que era un artículo fascinante del Reino Moro. Pero Julia había hecho oídos sordos al consejo de Isabella, mientras Camellia prometía entusiasmada comprar el artículo. Isabella pensó que se había acercado más a Julia en ese momento.

Sin volverse, Julia salió a grandes zancadas del tocador y dejó a Isabella, cuyo rostro estaba enrojecido.

A continuación, un par de señoras se miraron nerviosas antes de seguir a Julia fuera de la habitación. Se marcharon entre cuatro y cinco chicas, lo que suponía aproximadamente un tercio de todo el grupo.

—¡Tú, tú, comerciante!

Isabella se enfureció.

Camellia miró nerviosa alrededor de la sala, mientras las damas restantes empezaban a reconfortar su perturbado estado de ánimo denunciando a Ariadne y a las que se habían marchado.

Mientras tanto, Julia se dirigió al salón de baile principal, donde Ariadne conversaba con las nobles de más edad.

Julia se acercó a Ariadne y se presentó. 

—Soy Julia, la hija mayor del marqués Baltazar.

—¡Señora Julia! —respondió Ariadne, sorprendida por la inesperada presentación.

—He oído hablar mucho de usted. 

Julia miró hacia el tocador, donde Isabella y su séquito estaban reunidas. Luego refunfuñó mentalmente. 'Aunque nada de ello era constructivo ni valía la pena.'

Julia habló sin rodeos.

—Me alegro de conocerte por fin. Espero que nos llevemos bien.

En su vida pasada, Ariadne no tenía muchas amigas. Ascendió demasiado rápido en la escala social y no sabía cómo comportarse adecuadamente. Por eso, las únicas que la rodeaban eran las que le tenían envidia y las que intentaban aprovecharse de ella.

Por estas razones, Ariadne se alegró mucho cuando Julia se acercó a ella primero, incluso cuando Julia no tenía nada que aprovechar de Ariadne.

—He oído hablar mucho de su reputación, Lady Baltazar. Es un honor conocerla—Ariadne estrechó con gusto la mano de Julia. Luego añadió vacilante—. Gracias por su amabilidad.

Podría haber sonado excesivamente humilde y torpe dar las gracias a alguien por presentarse. Pero Ariadne sabía lo que significaba que las amigas de Isabella se acercaran a ella para saludarla. Un par de señoras más, que siguieron a Julia fuera del tocador, rodearon a Ariadne y también se presentaron.

Tras el saludo, Julia invitó a Ariadne a una reunión en tono desenfadado.

—Ah, por cierto, aún no está fijado, pero tengo previsto organizar una fiesta del té en mi casa en algún momento de la semana que viene. No va a ser grande. Sólo invitaré a un par de amigas íntimas. ¿Le gustaría unirse a nosotras?

Ariadne se sintió más feliz que cuando fue acreditada por su padre o cuando los hombres se acercaron a ella. Era la primera vez que la invitaban a una merienda de chicas. Además, la invitaron en la fase de planificación, como si fueran amigas de verdad.

Ariadne sonrió. 

—Por supuesto, Lady Baltazar. Esperaré encantada a que llegue el día.

* * * 

El debut de Ariadne fluyó impecable a partir de ese momento. Césare, que acudió como delegado del Rey, se marchó a regañadientes justo después del vals, debido a los planes que se habían hecho de antemano. Pero Alfonso se quedó durante todo el baile, hasta bien entrada la noche, antes de despedirse de Ariadne.

Alfonso debió de tener un presentimiento. Abrazó a Ariadne y le dijo que tal vez no podría verla durante un tiempo, y que mientras tanto debía cuidarse mucho.

Alfonso parecía reacio a marcharse. Después de que Ariadne despidiera a Alfonso, el baile terminó por fin.

Entonces llegó el momento de calcular los gastos totales del baile. De los 150 ducados que el Cardenal evaluó como presupuesto, Ariadne devolvió 12 ducados.

—¿De verdad has conseguido dejar 12 ducados?

El Cardenal no pudo ocultar su sorpresa.

El Cardenal empezó a dar dinero a Lucrecia para que administrara la casa en 1100. Y desde entonces, durante 22 años, nunca había recibido dinero sobrante.

—Pero debía de ser un presupuesto muy ajustado.

El Cardenal había estimado gastar 300 ducados como mínimo, y 500 como máximo si el baile se preparaba fastuosamente. Así pues, sólo le había dado a Ariadne 150 ducados, que era sólo la mitad del presupuesto que había estimado apropiado. Aun así, ¡a Ariadne le sobraba dinero!

Acostumbrado como estaba a mantener a su mujer y a sus hijos, a un estilo de vida extravagante, no salía de su asombro.

La clave del logro de Ariadne fue su audaz decisión de eliminar gastos innecesarios. Los tapices de cuentos no fueron la única parte que Ariadne omitió.

Ariadne se negó a decidir el menú de la cena hasta justo antes del baile, e hizo que Sancha se preocupara. Una semana antes del baile, Ariadne le dijo a Sancha que se pusiera en contacto con un par de granjas de la zona y comprobara si había cultivos en exceso.

—¿Quieres comprar primero los ingredientes sin decidir el menú? —preguntó Sancha, incapaz de entender el razonamiento que había detrás de las instrucciones de Ariadne.

No obstante, Sancha cumplió fielmente las órdenes de Ariadne y comprobó todas las granjas de la zona. La mayoría de las granjas dijeron que sólo producían lo suficiente para abastecer a sus clientes. Pero hubo una granja de cerdos cuyo cliente canceló su pedido en el último momento. Gracias a ello, Sancha pudo comprar las existencias restantes a un precio mucho más barato.

—Milady, ¿lo sabía de antemano?

Una vez que Sancha cerró con éxito el contrato con la granja, preguntó a Ariadne con los ojos muy abiertos.

Ariadne respondió despreocupada. 

—Aunque viniera del futuro, no hay forma de que supiera de antemano asuntos tan triviales.

Era un hecho frecuente. Ariadne había dirigido el palacio etrusco durante nueve años. Era natural que tuviera algunos trucos bajo la manga. Ella no podía utilizar este método en particular para los eventos nacionales a gran escala que requieren una enorme cantidad de ingredientes. Pero era capaz de utilizar el método para preparar eventos de menor tamaño.

Ariadne conocía innumerables formas de reducir los gastos de todo tipo de eventos.

Le entregó al Cardenal una copia del libro de cuentas. 

—Sí, padre. Pero pude conseguirlo reduciendo los gastos en ciertas áreas. Los detalles están en el libro de cuentas.

Los ojos del Cardenal se abrieron de par en par con sorpresa cuando su joven hija -que se había criado en la granja- le entregó un libro de contabilidad, que estaba escrito utilizando el método de doble entrada. La contabilidad por partida doble era un método de moda entre los comerciantes de Oporto. Incluso el Cardenal había aprendido a leerlo hacía poco.

—¿Dónde aprendiste esto?

—Leí de uno de los libros de su estudio…

Su hija era un genio. El Cardenal hojeó el libro de contabilidad y confirmó que todos los cálculos eran correctos. Ariadne calculó incluso las pérdidas estimadas por la tala de los mirtos blancos.

Sacudió la cabeza y llamó a una criada. 

—Ve y tráeme a Lucrecia ahora mismo.