Lucrecia se apresuró a ir al estudio de Ariadne. No entendía por qué su marido la había llamado al estudio de aquel bastardo. Pero estaba segura de que no se debía a una buena razón. Llamó con cuidado a la puerta de Ariadne. Luego entró en la habitación al oír la voz de su marido.

—Lucrecia, mira esto. 

El Cardenal agitó el libro de doble entrada en la cara de Lucrecia.

Confundida, Lucrecia miró el papel. '¿Por qué está registrado el mismo gasto en ambos lados?'

—Esta chica organizó todo el baile de debutantes con sólo 138 ducados.

—¿Qué?— Sólo entonces, Lucrecia se sorprendió. —¿Es eso posible?—

—¡Claro que lo es, ya que ahora mismo me quedan doce ducados en la mano! —gritó enfadado el Cardenal mientras hacía tintinear la bolsa, que contenían doce monedas de oro, ante los ojos de Lucrecia.

—¿Recuerdas cuánto gastaste la última vez en la fiesta de despedida de Ippolito? Comparado con este baile, el número de invitados era sólo la mitad. ¡Incluso entonces gastaste 536 ducados!

Intimidada por la reprimenda del Cardenal, Lucrecia agachó la cabeza y miró al suelo.

—Esta vez, Ariadne preparó todo el baile con sólo 138 ducados, que incluían 20 ducados para su vestido y maquillaje. ¿E Isabella? Se gastó 50 ducados en su vestido.

El Cardenal parecía a punto de matar a golpes a Lucrecia con el libro de cuentas.

—¡Incluyendo los zapatos, los accesorios, el maquillaje y el perfume, Isabella se gastó un total de 68 ducados en ella! ¡¿Crees que esto tiene sentido?!

Lucrecia no tenía excusa. Fue ella quien permitió a Isabella comprar el extravagante vestido. Además, Lucrecia había comprado a hurtadillas un accesorio de oro para sí misma cuando Isabella estaba comprando sus accesorios. Como ella también participó en el derroche, no podía culpar a Isabella.

—A partir de ahora, Ariadne se hará cargo de sus propios gastos. Además, ¡prohibiré a Isabella que gaste más dinero que Ariadne!

—¡¿Qué?! Su Eminencia!

A Lucrecia se le fue el color de la cara al oír que una parte de su autoridad para administrar la casa iba a ser transferida a aquella bastarda.

Lucrecia tenía que cuidar de su familia en casa. No podía permitirse dejar de enviarles dinero. Se negó a echarse atrás.

Frustrada, Lucrecia replicó molesta.

—¡Si haces eso, perderé prestigio como su madre!

—¡Entonces deberías haberte comportado como su madre!—pero el Cardenal no parecía tener ninguna intención de ceder—. ¡Qué te dije el día que llegó el Corazón del Profundo Mar Azul! Te advertí que iba a tomar las medidas oportunas.

Se refería al incidente cuando los nobles de San Carlo se enteraron de que Ariadne estaba siendo maltratada en la casa. El Cardenal había permanecido callado después de aquello.

Así que Lucrecia había supuesto que su marido se había olvidado del incidente. Pero el Cardenal se acordaba de todo, incluso de cada ducado que Lucrecia gastaba. Y la atacaba con ese hecho.

Se sintió apenada y traicionada. 

—¡Te he servido durante más de veinte años! ¡¿Cómo puedes hacerme esto?!

—Veintidós años para ser exactos. Durante esos veintidós años, ni una sola vez organizaste correctamente el libro de cuentas de la casa. Tanto tú como yo sabemos que siempre te he mantenido abundantemente. ¡Deberías haberme devuelto confianza! No aceptaré ninguna objeción con respecto a este asunto. Punto. ¡Puedes verte fuera!

El Cardenal tenía un temperamento frío, pero siempre había dejado que Lucrecia se saliera con la suya. Pero el hombre que Lucrecia conocía no aparecía por ninguna parte.

El Cardenal era meticuloso por naturaleza, y más aún con el dinero. Debido a su tendencia y a su desconfianza hacia Lucrecia, que se había desarrollado a lo largo de los años, su marido la echó vergonzosamente de la habitación delante de Ariadne. Éste se sintió molesto tras despedirla y se secó la frente con el pañuelo.

—Hmph. De todos modos, hiciste un gran trabajo con el libro de cuentas para el baile. Ahora que lo pienso, ¿he oído que pasó algo en el baile?

Se refería al incidente cuando el vestido de Ariadne se rasgó.

—Sí, padre. No fue para tanto. 

Ariadne inclinó la cabeza cortésmente.

El Cardenal asintió. 

—Sí. Pregunté por ahí y parece que no hubo ningún daño a tu reputación.

En realidad, el Cardenal había oído algo que no podía contarle a su joven hija. Corría el rumor entre los caballeros de que, en algunos aspectos, la segunda hija del Cardenal era mejor que la primera.

Un padre normal se habría puesto furioso. Pero el Cardenal tenía una mentalidad inusual.

Simplemente lo ignoró, pensando que ser popular era algo bueno, independientemente del motivo. En resumen, la popularidad de Ariadne aumentó entre los caballeros. Y gracias a la Condesa Marques, la mayoría de las nobles casadas -que eran las principales árbitras del sentimiento público- apoyaban a Ariadne. Por lo tanto, el valor de su segunda hija estaba intacto. El Cardenal se dio por satisfecho. Esta vez, Ariadne tuvo suerte. Pero no debía volver a ocurrir el mismo accidente.

—¿Has investigado cómo ocurrió? ¿Es culpa de la modista?

Ariadne negó con la cabeza. 

—No, padre. He investigado un poco y he descubierto que algo le ocurrió al vestido después de que lo entregaran en casa. Te lo diré después de una investigación más exhaustiva.

—De acuerdo. Saber disciplinar y dirigir a tus subordinados es una habilidad esencial. Ten cuidado de que no vuelva a ocurrir.

—Sí, padre.

El Cardenal le dijo a Ariadne que a partir de ahora le daría una asignación mensual de 10 ducados, y abandonó el estudio de Ariadne.

Sancha escuchaba la conversación desde el salón. Cuando el Cardenal se marchó, hizo una mueca y gritó a Ariadne.

—¡Mi señora! ¿Por qué no le dijiste que Lady Isabella era la culpable?

—Porque no tengo ninguna prueba.

Sin pruebas, eran las palabras de Isabella contra las de Ariadne. A pesar de todo lo que Ariadne había conseguido tras regresar al pasado, seguía sin creer que su padre se pusiera de su parte. Además, no le bastaba con ganarse la confianza de su padre: tenía que echar a Isabella de casa para triunfar.

Ariadne sacudió la cabeza. Ahora no era el momento de disputarse la victoria.

Una vez terminado el baile, Ariadne y Sancha examinaron minuciosamente el vestido de la primera debutante.

El gancho, recomendado por María, era, en efecto, un artículo de moda últimamente. Pero el gancho normal era de acero, mientras que el que trajo María estaba hecho de acero, plomo y plata. Por lo tanto, era extremadamente suave y maleable.

Era normal mezclar plomo con acero. Pero era extraño que se utilizara un material tan caro como la plata para hacer el anzuelo. Tanto el plomo como la plata eran más maleables que el acero. Por lo tanto, el gancho que utilizó Ariadne estaba destinado a aflojarse con el tiempo.

Además, descubrieron que alguien había roto las costuras de la parte delantera del corpiño con un cuchillo. Ragione había cosido el vestido con mucho cuidado y las puntadas habían sido firmes. Pero encontraron el rastro de un objeto afilado con el que habían cortado los hilos. Alguien había tendido una trampa para que el vestido se rasgara.

Enfurecida, Sancha afirmó que se trataba de una maquinación de Isabella. Ariadne estuvo de acuerdo, pero no había pruebas. El material del anzuelo era extraño, pero la forma era igual a la de otro anzuelo. Por lo tanto, no había forma de encontrar al fabricante del gancho. El hecho de que María, la encargada de cuidar el vestido, fuera cercana a Maletta también era sospechoso. Pero eso no bastaba para acusar a Isabell de haber estropeado el vestido de Ariadne.

—¡Argh! Esto es tan frustrante!

Ariadne tranquilizó a Sancha. 

—Vamos a esperar. Al final todo se arreglará.

—¡¿Cómo puedes ser tan paciente?!

Ariadne sonrió y replicó a Sancha, que parecía a punto de perder la paciencia.

—Esperar es fácil. Vamos a sentar las bases paso a paso. Las pruebas son como una bomba. Sólo es eficaz cuando el adversario está débil y con la guardia baja. Tenemos que jugar bien nuestras cartas para hacer un daño crítico.

Pero Ariadne accedió a deshacerse de María. Ariadne dio al mayordomo, Nicolo, 50 grossi más (unos 500 dólares) y asignó a María un puesto diferente. La criada de una dama era un trabajo relativamente bien pagado y cómodo. Pero María fue degradada al instante a criada de cocina y se le asignó fregar los platos.

—Supongo que a María le pagaron muy bien, lo suficiente como para arriesgarse a perder su trabajo. Si aceptó hacerlo gratis, es tonta.

—Entonces es una suerte para nosotros que hayamos sustituido a la tonta por una nueva chica lista.

La sustituta de María era Vicenta, a la que Sancha había echado el ojo desde hacía tiempo.

Ariadne eligió a Vicenta porque Sancha la había elogiado, diciendo que era muy lista y servicial. Y, efectivamente, Vicenta aprendió y se adaptó con rapidez.

Sancha se quejaba sin cesar.

—¡No deberíamos haber devuelto los 12 ducados a su Eminencia! Podríamos haberlo utilizado como fondo de emergencia.

—Pero en lugar de eso, nos va a dar 10 ducados cada mes. Podemos compensar la pérdida en sólo mes y medio—Ariadne sonrió—. Además, no le di todos los fondos restantes a padre.

—¿En serio?

—¿No crees que gastamos en los vestidos mucho más de lo que habíamos planeado en un principio?

Ariadne había planeado gastar 5 ducados en su traje. Pero en el libro mayor, decía que había gastado 20 ducados.

—Hice un trato con Madame Marini. Ragione hará toda mi ropa para las próximas dos temporadas. A cambio, ella aceptó exagerar el costo de los vestidos.

Sancha se quedó boquiabierta.

—Entonces, tenemos 15 ducados como fondo de emergencia. ¿De acuerdo?

Todo lo que Sancha pudo hacer fue asentir y maravillarse de las habilidades de Ariadne. Al final, el Cardenal fue estafado tanto por Lucrecia como por Ariadne. La ignorancia era una bendición.

* * *

Cuando el Cardenal se quedó a solas con Ariadne, no la interrogó demasiado sobre el incidente del baile de debutantes. Pero aquella noche, regañó severamente a sus dos hijas cuando estaban reunidas a la mesa.

—Lo que pasa en casa debe quedarse en casa. Aunque os peleéis como perros y gatos dentro de casa, fuera, ¡deberíais estar en el mismo bando!

El Cardenal rara vez levantaba la voz. Oírle gritar hizo que a Isabella se le llenaran los ojos de lágrimas. A Lucrecia casi nunca le gritaba, pero con Isabella era aún más indulgente.

—Ariadne, aunque tu hermana lo haya hecho mal, no deberías señalarlo delante de los demás. Deberías hacer la vista gorda ante el error de tu hermana en público, ¡y enfrentarte a ella en privado!

La simpatía del Cardenal, que había aumentado gradualmente con el tiempo, volvió a caer instantáneamente a cero. 'Escuchar tus palabras convirtió mi vida en un infierno. Todos sabemos que nunca nos vas a tratar con justicia.'

Pero por fuera, Ariadne fingió ser educada y respetuosa, y se inclinó ante el Cardenal. 

—No pensaba con claridad. Me aseguraré de que no vuelva a ocurrir.

Satisfecho con la cortés disculpa de Ariadne, se volvió para reprender a Isabella. 

—¿Cómo te atreves a criticar el cuerpo de tu hermana menor? Deberías saberlo. Ya eres mayorcita para diferenciar lo que debes decir y lo que no. Es tu hermana pequeña. ¿Acaso entiendes lo que es la hermandad?

Por primera vez en la vida de Isabella, su padre la llamaba la atención por su mal comportamiento. Hacía unos minutos, había podido tranquilizarse pensando que su padre sólo estaba enfadado con Ariadne. Pero ahora, estaba reprendiendo claramente a Isabella.

—¡Whaaa!

Cuando su hermosa primogénita empezó a llorar, el Cardenal pareció turbarse.

A pesar de todo, Isabella siguió berreando como un bebé. 

—¡Yo, yo no lo hice!

Isabella realmente creía que era inocente. Tenía que creerlo. La gente decía que estaba equivocada. Si lo admitía, se convertiría en un pedazo de basura sin valor. Su inmadurez emocional borró la verdad de su cabeza.

—¡Fue Camellia quien dijo que Ariadne reveló sus pechos a propósito! ¡Mi única culpa es no haberle detenido!

—¿No lo hiciste?