Isabella se sentía eufórica después de bailar el primer vals con el Príncipe. Estaba un poco disgustada por no haber bailado en el centro. Pero ella había bailado con el príncipe Alfonso, mientras que Ariadne había tenido que bailar con el Conde Césare en su primer baile oficial.

Los amigos de Isabella se reunieron para escuchar su historia.

—¡Isabella, eres increíble! Bailaste con el Príncipe! —dijo Lady Leonati, la ferviente seguidora de Isabella.

Sintiéndose complacida, Isabella se acomodó el cabello del costado detrás de las orejas.

Lady Castiglione, que antes había ridiculizado a Isabella, se hizo la inocente y también la elogió.

—Tu vestido también es precioso. ¿Es de Boutique Collezione?

Isabella se regodeó. 

Hacer una reserva era casi imposible, y tuvo que prometer que pagaría un sobreprecio para que le confeccionaran a tiempo su nuevo vestido de organza. El vestido tenía varias capas de falda que formaban una figura redonda parecida a un cadillac.

—He oído que es increíblemente difícil hacer una reserva allí. ¿Cómo te las arreglaste?

Isabella disfrutó de la atención y mintió sin vacilar.

—El caso es que casi había desistido, porque hice la reserva demasiado tarde. Pero Madame Clemenza se ofreció a hacerme el vestido, diciendo que sería un honor que yo llevara su trabajo.

En realidad, Isabella se puso en contacto con Collezione en cuanto se fijó la fecha del baile de debutantes. Pero Collezione le contestó que ya estaban al completo.

Sin embargo, Isabella no se dio por vencida. Volvió a ponerse en contacto con Collezione y le ofreció comprar un vestido de alta gama por 50 ducados, mientras que el precio medio de un vestido era de 20 a 30 ducados. Collezione aceptó su oferta, y así fue como apenas consiguió hacer una reserva. Pero Isabella prefirió no mencionarlo.

Las chicas fueron ajenas a la verdad y chillaron de emoción para expresar su envidia.

—¡Pareces la estrella del baile!

Lady Leonati lo dijo como un cumplido, pero era un comentario peligroso.

Isabella lo supo instintivamente y replicó con humildad.

—¡No, no es cierto! Mi hermana, Ariadne, es absolutamente hermosa. No soy rival para ella.

—¡No seas tan modesta!

—Todo el mundo en San Carlo sabe que eres mucho más hermosa.

Ser elogiada era estimulante. Alimentaba su alma. Isabella fingía ante sus amigas mientras disfrutaba interiormente el hecho de que todos la llamaran mejor que Ariadne.

En ese momento, Lady Julia Baltazar hizo una pregunta mordaz. 

—Pero Lady de Mare, ¿le parece bien llevar un vestido blanco cuando es el baile de debutantes de su hermana?

A Isabella no le gustaba la gente observadora. Pero ya tenía una coartada perfecta. Sonrió dulcemente y contestó.

—Mi hermana y yo estamos muy unidas. Ella sugirió que usáramos colores a juego para nuestros vestidos.

La tercera parte no podía discutir ni quejarse cuando a la propia debutante le parecía bien.

Isabella sonrió suavemente y añadió—: Ariadne es una chica muy dulce.

Isabella hizo un cumplido a Ariadne. Pero, en realidad, sólo intentaba quedar mejor; quería que la vieran como "la hermana mayor que es muy querida por su notable hermana pequeña."

A Julia no se le ocurrió ninguna réplica y se quedó callada. No podía contrastarlo con Ariadne, ya que no se conocían personalmente.

Por una vez, la pomposa Lady Baltazar se quedó muda. Fue realmente un día maravilloso para Isabella.

* * * 

Como todo tiene su final, el lúgubre primer vals de Ariadne terminó finalmente cuando la orquesta dejó de tocar.

Ariadne hizo una cortés reverencia a Césare y se alejó apresuradamente de él. No quería estar cerca de Césare, y el corpiño de su vestido le resultaba incómodo desde hacía un rato.

Ariadne se planteó si debía subir a su habitación y descansar cómodamente.

En ese momento, Ariadne y Alfonso se vieron.

Alfonso se dirigió hacia ella con el rostro iluminado. 

—¡Ariadne!

—¡Alfonso!—Ariadne sonrió, sintiéndose aliviada y agradecida—. Creía que habías vuelto a palacio.

Debido a la aparición de Césare, Alfonso se vio en un aprieto. Más concretamente, se sintió avergonzado ante la multitud. La mayoría de los nobles habrían montado en cólera y se habrían ido a casa. Pero Alfonso permaneció en la fiesta por consideración al anfitrión.

—Aún no he bailado con la debutante. No puedo volver ya—Alfonso sonrió ampliamente mientras extendía su mano derecha—. ¿Qué os parece milady? ¿Me haríais el honor de bailar conmigo?

Alfonso iba vestido de blanco, como debe ir la pareja de una debutante. Mirándole, Ariadne no se atrevió a decir: “Tengo que ir al tocador. Entonces, bailemos la próxima vez.”

De ahí que acabara cogiéndole la mano.

Justo a tiempo, la orquesta empezó a tocar el segundo vals. Ariadne y Alfonso se dirigieron al centro de la sala principal y empezaron a bailar.

—¿Te ha vuelto a intimidar el conde Césare?

Alfonso recordó cómo Césare había amedrentado a Ariadne en el jardín de la mansión de la marquesa Chibaut.

Ariadne negó con la cabeza mientras bailaba al ritmo de Alfonso. 

—No, hoy ha estado extrañamente bien educado.

Sintiendo sospechas, Alfonso arrugó la frente.

Esta vez, Ariadne hizo una pregunta.

—De todos modos, ¿quién fue tu pareja en el primer vals?

—¿Yo? Bailé con tu hermana.

Ariadne se sintió abatida. La hermosa Isabella. Ningún hombre sería capaz de resistirse a ella.

—¿Cómo fue? Mi hermana es guapa, ¿verdad?

Ariadne detestaba tantear el terreno, pero las palabras se le escaparon de la boca. Ahora, Alfonso pensará que es coja y poco atractiva.

Cuando se trataba de Isabella, Ariadne siempre perdía la compostura, a pesar de los nueve años de experiencia que acumulaba en la alta sociedad como prometida del duque regente.

Alfonso replicó a Ariadne, que se reprendía a sí misma.

—¿Lo es? No se parece a ti.

A diferencia de lo que esperaba Ariadne, él parecía desinteresado.

Ariadne no pudo contenerse y dijo.

—Todos dicen que es hermosa.

—¿En serio? Parece un poco diferente a las demás.

Isabella tenía una figura especialmente esbelta, grandes ojos de cachorro y rasgos faciales delicados. Destacaba por sí misma, incluso entre la multitud de diez mil personas sentadas en la capilla.

Pero Alfonso parecía impasible ante Isabella. 

—No lo sé.

Al crecer en palacio, Alfonso había visto innumerables cosas bellas, como rostros hermosos, armarios hermosos, abanicos hermosos y joyas hermosas. En efecto, las cosas bellas eran agradables a la vista. Pero para Alfonso, la belleza tangible era prescindible.

Una mujer hermosa estaba destinada a envejecer y a ser sustituida por una nueva belleza.

Era una tontería obsesionarse con una mujer hermosa, como lo era obsesionarse con un armario o un abanico.

Alfonso prefería algo más honorable, como la nobleza, el orgullo, la caballerosidad y la noblesse oblige. Le atraían los valores que no se desvanecen con el tiempo, y el insondable ingenio de la muchacha de pelo negro que tenía ante sus ojos era uno de ellos.

Pero, ¿era ésa la única parte de ella que le cautivaba?

Ariadne bailó al ritmo de la música e hizo un gran giro. Alfonso levantó la mano para dejarle espacio para girar. Ariadne también levantó su mano, que se entrelazó con la de Alfonso.

En ese momento, Ariadne sintió que algo iba muy mal.

Los ganchos cedieron indefensos ante la presión y se contorsionaron, tras lo cual sintió que la tela de algodón que rodeaba su pecho se aflojaba. Al mismo tiempo, las puntadas del centro delantero del vestido se desgarraron por el escote.

El corpiño de su vestido se rompió haciendo un ruido desagradable, y reveló su hermoso esternón.

Conmocionada, Ariadne se quedó paralizada en medio de la canción. Destacó aún más entre las decenas de parejas que daban vueltas por la pista de baile.

Al poco tiempo, la gente empezó a darse cuenta.

—¡Vaya!

—¿Se le rasgó el vestido?

—Dios mío, puedo ver su escote.

—¡Uf, se ve bien!

En medio de todo, alguien tuvo el valor de silbar y llamar a Ariadne. Era Zanobi de Rossi.

El comportamiento de Zanobi se consideraba vulgar, no sólo en la alta sociedad de San Carlo, sino en todo el reino etrusco. Todos los nobles y caballeros miraban a Zanobi con desaprobación.

—¿Quién es ese grosero?

—Qué inculto.

Al darse cuenta de que había cometido un gran error, Zanobi encorvó los hombros y abandonó apresuradamente el baile.

El salón de baile era un completo caos. Justo entonces, Alfonso se quitó la capa ceremonial y cubrió a Ariadne. La capa blanca como la nieve ondeó en el aire como el pétalo de una flor y envolvió a Ariadne, haciéndola parecer un pequeño capullo.

—Disculpadme. Abrid paso.

Alfonso sujetó a Ariadne con un brazo y se abrió paso entre la multitud hacia el tocador, que estaba preparado detrás del salón de baile.

Al ver que el tocador estaba abarrotado, preguntó a Ariadne.

—Parece que hay mucha gente en el tocador. ¿Aún quieres ir allí?

Envuelta en la capa blanca, Ariadne negó con la cabeza en cuanto oyó la noticia. Para empeorar las cosas, las amigas de Isabella estaban reunidas en el tocador del primer piso, charlando ruidosamente entre ellas.

—Vamos a mi habitación. Está en el segundo piso.

Alfonso llevó inmediatamente a Ariadne escaleras arriba hasta su habitación, al final del ala oeste. En cuanto entraron en el salón de Ariadne, Sancha y las demás criadas se apresuraron a coger a Ariadne de los brazos de Alfonso.

—¡Le traeré un vestido ahora mismo, milady!

Sancha acompañó a Ariadne a una silla cercana y corrió al cuarto del armario.

Al ver el rostro de Ariadne manchado de lágrimas, Ana se apresuró a buscar la caja de maquillaje, mientras María se apresuraba fuera a preparar un té que era bueno para relajarse.

Alfonso y Ariadne se quedaron solos en el salón. Fue entonces cuando Alfonso se dio cuenta de que Ariadne lloraba desconsoladamente.

Alfonso buscó un pañuelo en su traje. Al no encontrarlo, secó las lágrimas de Ariadne con sus mangas y le preguntó.

—¿Estás bien, Ariadne?

Ella lloraba con fuerza hasta el punto de que le costaba respirar. Jadeó y apenas respondió.

—¡Es humillante!

Las palabras de Isabella resonaron repetidamente en la mente de Ariadne. “Casi te confundió con una vaca porque tus pechos eran demasiado grandes y caídos”.

Una de las partes más privadas de su cuerpo quedaba al descubierto delante de todos, lo cual era absolutamente impensable para una dama virtuosa. Además, Ariadne pensaba que esa parte de su cuerpo era horrenda y fea.

Ariadne oía calumnias alucinantes en su cabeza.

—Qué indecoroso.

—Está colgada de un hombre porque es todo lo que tiene.

—Qué desvergonzada. He oído que su madre es una humilde criada. La hija es igual que la madre.

—Apuesto a que sedujo al Conde Césare con esos pechos lascivos.

Al ver a Ariane llorando desconsoladamente, Alfonso la estrechó entre sus brazos. Cuando era niño, su madre solía abrazarle así cada vez que lloraba. Por lo que él sabía, compartir la cálida temperatura corporal del otro era la mejor manera de reconfortar a una persona.

—No llores Ariadne. No pasa nada. Todo va a salir bien.

Alfonso le dio unas palmaditas en la espalda y los sollozos de Ariadne se fueron apagando poco a poco.

Una vez que se calmó un poco, Alfonso miró fijamente el rostro de Ariadne, manchado de lágrimas. 

—¿Te sientes un poco mejor ahora?

Ariadne moqueó y asintió. Pero no podía dejar de preocuparse. 

—¿Crees que todo el mundo lo vio? Debió de ser horrible.

La respuesta de Alfonso a sus dos preguntas fue—: No. Ocurrió muy rápido. Seguro que la mayoría no pudo verlo. ¿Y de qué estás hablando? ¿Qué es espantoso?

Ariadne no se atrevía a pronunciar las palabras "mis pechos caídos."

Alfonso siguió consolándola. 

—¡Hoy en día, muchas damas llevan ropa con escotes profundos como ése! Seguro que pensaban que sólo era una moda.

Ariadne miró dentro de la capa para comprobar cuánto se había rasgado su vestido. Alfonso enrojeció y miró en otra dirección.

El desgarrón en el corpiño del vestido empezaba en el escote y terminaba justo encima de su ombligo. Sus voluptuosos pechos y su esquelética caja torácica eran claramente visibles entre la tela rasgada. Las lágrimas volvieron a brotar de los ojos de Ariadne.

Alfonso soltó inconscientemente su sincera impresión.

—E-era bonito.

Ariadne levantó la cara para mirar a Alfonso. Su cara y sus orejas estaban enrojecidas.

Ariadne se quedó sin palabras y prefirió callar.