No era apropiado que un hombre adulto permaneciera mucho tiempo en la habitación de una dama. Así que Alfonso salió sigilosamente de la habitación de Ariadne en cuanto ésta se calmó. Así, si alguien le preguntaba, podría decir que simplemente acompañó a Ariadne a su habitación.

Alfonso nunca se había parado a pensar por qué los hombres tenían prohibido entrar en la habitación de una dama. Pero ahora comprendía vagamente la razón. Dentro de su espacio vital privado estaban sus pertenencias personales. Un aroma floral, o tal vez empolvado, de muchacha joven permanecía en su habitación, que olía claramente diferente de la habitación de un hombre. En su habitación, Ariadne estaba totalmente desprotegida e indefensa.

Las cosas que observó en la habitación de Ariadne siguieron atormentando su mente. Si la sociedad permitía que los hombres entraran sin miramientos en la habitación de una dama, sin duda ocurrirían numerosos sucesos atroces.

Alfonso sacudió la cabeza y apretó el puño mientras intentaba aclarar sus pensamientos.

'Soy un caballero decente. No debo comportarme así. Incluso pensar en esas cosas es una falta de respeto'. Se quedó de pie en el pasillo mientras intentaba recuperar la compostura.

Y pensó que lo había hecho relativamente bien. 'Puedo controlarme'.

Alfonso era un miembro de la élite que recibió la mejor educación. Era un seguidor de la caballería y se le reconocía como un excelente joven líder. Desde que nació se le enseñaron la templanza y la paciencia, y no eran difíciles. O eso creía él. Pero no se daba cuenta de que apretaba los puños con tanta fuerza que las uñas se le clavaban en la carne.

* * * 

'A veces se gana, a veces se pierde'. Isabella empezaba a creer en esta frase.

Todo iba según lo planeado. Isabella estropeó el vestido de debutante de Ariadne manipulando a una de las nuevas criadas de Ariadne para que sustituyera el gancho de hierro por uno de plomo, que era más flexible. Luego Isabella hizo que Maletta rasgara en secreto las puntadas delanteras del corpiño del vestido.

Pero Isabella esperaba que se derramara la bolsa de los pechos y las bolas de algodón, no los pechos reales de Ariadne. 

Los pechos de Ariadne eran turgentes y llenos como melocotones de verano, incluso sin ningún soporte externo; eran los pechos de los sueños de Isabella. Isabella haría cualquier cosa por tener unos pechos así. Pero Ariadne los había ocultado todo este tiempo.

Las cosas no salieron como Isabella había planeado: ni la bolsa para los pechos ni las bolas de algodón aparecían por ninguna parte. Pero la astuta Isabella sabía cómo poner las cartas a su favor incluso con lo mínimo.

—¿Creéis que se rasgó el vestido a propósito para presumir su busto? —mencionó Isabella, entre el grupo de mujeres nobles que estaban reunidas para discutir el accidente anterior—. Mi hermana pequeña siempre estuvo demasiado orgullosa de su figura. Sabía que era de las que llamaban la atención por cualquier medio, pero…

Las nobles nunca habían pensado en tal posibilidad, y empezaron a discutir si era cierto o no. Las damas mayores se mostraron escépticas, pero la mayoría de las más jóvenes -que eran amigas de Isabella- parecían estar de acuerdo con ella.

—Mostrar accidentalmente sus pechos sí que dejará una gran impresión en todo el mundo.

—Honestamente, este baile es más de lo que se merece. ¿Quién es ella para tener su propio baile de debutante? No es como si fuera de la realeza.

—¿Cómo pudo tener al Príncipe como pareja? ¿Alguien lo sabe?

Isabella y sus amigas estaban obsesionadas con el hecho de cómo Ariadne -una bastarda de baja cuna que creció en el campo- acabó recibiendo un trato más regio que ellas.

Odiaban a Ariadne por ello. Por eso, decidieron que el incidente que le ocurrió a Ariadne fue intencionado, y no un desafortunado accidente.

—¿Crees que es bonita?

—Honestamente, no lo creo.

—Pero tiene buen cuerpo.

Cuando una dama sin tacto piropeó a Ariadne, Lady Leonati replicó bruscamente.

—Cualquiera que revele sus pechos de esa manera puede parecer que tiene un buen cuerpo.

Sinceramente, ¿no tiene Camellia mejor figura que Lady Ariadne?

Sintiéndose halagada, Lady Camelia respondió modestamente.

—No, en absoluto. Además, ¿no miran los hombres el cuerpo de una mujer sólo cuando tienen pensamientos lascivos?

Considerando tanto la cara como el cuerpo, Isabella es la más bella.

Las chicas discutían mientras se clasificaban unas a otras. Su apariencia objetiva se tenía algo en cuenta, pero la mayor parte de su evaluación se basaba en su estatus. Si estaban cerca de una dama, exageraban sus cumplidos. Si una dama no tenía amigas, ni siquiera mencionaban su nombre.

Isabella y su pandilla rodearon la mesa y cotilleron entre ellas.

Justo entonces, la furiosa voz de un hombre interrumpió.

—¿No os da vergüenza?

Era Alfonso, cuyo rostro estaba enrojecido por la ira. Un caballero cortés debe hacer oídos sordos si oye a las damas hablar en privado. Pero se adelantó, incapaz de soportar sus calumniosos comentarios sobre lo ocurrido a Ariadne.

—¿Tienes pruebas de que lo hizo a propósito? ¿Tienes idea de lo destrozada que estaba?

¿Por qué la incriminan así?

Sorprendidas, las chicas se miraron. Esto era una pesadilla. No esperaban que el Príncipe se entrometiera.

El Príncipe, con el que todas las damas fantaseaban, las reprendía abiertamente en público.

Pero había gente que nunca soñaría con lo inalcanzable. Lady Leonati, que nunca se imaginó casada con el Príncipe, naturalmente no sintió ninguna necesidad de ganarse el favor del Príncipe y replicó bruscamente.

—Alteza, esta charla es estrictamente entre nosotras, las damas.

Una vez que Lady Leonati llevó la voz cantante, las demás damas replicaron.

—Así es, Alteza. No sabe lo astutas que pueden ser las chicas. ¿Le gusta Lady de Mare?

—¿Quizás se enamoró de sus pechos? Qué lástima. Honestamente pensé que no era de ese tipo.

—¡Esa zorra lasciva probablemente lo engañó! Debió manipularle para que se comportara así. ¿De qué otra forma podría saber que ella fue aplastada?

A Alfonso le sorprendió la beligerancia de las damas. Las damas nunca le habían caído mal y siempre se reían incluso cuando hacía comentarios tontos. Era la primera vez que las veía comportarse hostilmente con él.

Isabella se colocó detrás de su pelotón y sonrió triunfante.

En ese momento llegó la ayuda para Alfonso. Era la Condesa Marques. 

—Vosotras, señoras, deberíais consolar y empatizar con la pobre chica después de todo lo que ha pasado, no cotillear y difundir calumnias. ¿Os enseñaron vuestros padres a comportaros así?

La Condesa Marques creció en una familia de buena reputación y valoraba la etiqueta y los modales. Además, la reputación del hijo de la Reina estaba en peligro. Marques regañó severamente a las jóvenes. Pero las damas se mostraron hostiles incluso con el Príncipe.

No eran de las que se retractaban obedientemente.

Si se tratara de cualquier mujer de la nobleza, las damas podrían deshacerse fácilmente de su oponente. Pero Marques era del séquito de la Reina. Era la madame de la prestigiosa familia Marques, y era una celebridad en la alta sociedad de San Carlo.

La Condesa Marques tenía más de 20 años de experiencia en la alta sociedad. Por lo tanto, nadie podía rehuirla diciendo que se trataba de un asunto de mujeres. Las damas hicieron una mueca ya que no eran capaces de desafiar la autoridad de la Condesa.

La Condesa Marques era lo bastante experta como para distinguir a la cabecilla de un vistazo. Así que reprendió a Isabella.

—Lady de Mare, sé que se ha criado con un padre respetable que la aprecia mucho. Estoy segura de que él querría que sus hijas se quisieran y se cuidaran.

Como persona que valora el pedigrí legítimo, la Condesa Marques tuvo que contenerse para no llamar a Isabella “hija de una vulgar amante”, teniendo en cuenta que el baile se celebraba en la mansión del Cardenal.

Pero todo el mundo pudo leer entre líneas por la forma en que la Condesa no mencionó a la madre de Isabella, y por la forma en que la Condesa miró a Isabella con ojos fríos.

'¡Esa vieja entrometida!' La cara de Isabella se puso roja de rabia y humillación. Pero Isabella sólo intimidaba a los débiles, mientras que se convertía en una cobarde frente a los fuertes.

Isabella no podía luchar contra la Condesa, especialmente cuando el Príncipe estaba mirando. Así que Isabella decidió hacerse la víctima. Utilizó sus sentimientos crecientes para reunir sus lágrimas, y comenzó a derramar grandes gotas de sus grandes ojos de cachorro.

Su piel clara se sonrojó mientras su pequeño y delicado cuerpo empezaba a temblar. 

—Yo, yo no quise hacerlo.

Cuando la hermosa niña de aspecto de hada empezó a llorar delante del joven y las ancianas, las tornas cambiaron.

—¿Por qué llora esa joven?

—¿Quizás esa señora la hizo llorar?

—Oh, es la Condesa Marques. Está un poco tensa. Espera, pero ¿por qué está el Príncipe con ellos? ¿Cometió algún error?

La Condesa Marques estaba desconcertada por el murmullo de las voces de la multitud.

Pero se esforzó por parecer indolente y elegante. En efecto, no había que subestimar a Isabella. La Condesa pensó en cómo salvar al príncipe de este lío sin dañar su reputación.

Justo entonces, Ariadne, que se había puesto su segundo vestido de debutante, bajó del segundo piso con la escolta de sus doncellas.

Ariadne estaba impresionantemente hermosa. Era como si su segundo vestido hubiera sido confeccionado a propósito para compensar el accidente de antes. El vestido era de cuello alto y tenía mangas que le llegaban hasta la punta de los dedos, minimizando la exposición de la carne. Pero el vestido se ajustaba perfectamente y complementaba con gracia la figura de Ariadne.

Al ver el alboroto, Ariadne se acercó y se colocó junto a Alfonso y la Condesa. Los ojos de todos permanecían fijos en la estrella del baile de esta noche.

Ariadne e Isabella se enfrentaron como si tuvieran una confrontación. Las dos damas, vestidas con trajes blancos como la nieve, destacaban entre la multitud, que vestía de un color más intenso para respetar a la debutante.

Para lo bueno y para lo malo, Isabella parecía hoy algodón de azúcar. La falda de forma redonda estaba formada por numerosas capas de organza, que brillaban a la luz, atrayendo la atención de la gente. Pero Isabella se había maquillado demasiado para combinar con su extravagante atuendo. De este modo, su mirada inocente, que era su mayor encanto, quedaba atenuada. Y dependiendo del ángulo, parecía un payaso.

Mientras tanto, el aspecto de Ariadne era refinado y decente. Aparte del delineador que acentuaba sus ojos redondos, el único maquillaje de su rostro era el tinte rosa bebé natural de sus labios y mejillas. El sencillo vestido revelaba sutilmente su esbelta y voluptuosa figura.

No llevaba maquillaje ni accesorios excesivos. Se había quitado el Corazón del Profundo Mar Azul. En su lugar, llevaba unos pendientes que le había regalado la Reina, hechos de diamantes y topacios blancos que brillaban a la luz como una lámpara de araña.

Pero una vez que la multitud observó a las dos damas frente a frente, a pesar de las explicaciones de Isabella a los invitados, a todos se les ocurrió naturalmente una pregunta.