El Conde Césare, que era el delegado del Rey, marchó hacia el interior y se dirigió a la plataforma cercana a la entrada, que era donde estaba el Cardenal. El Cardenal se apartó apresuradamente para dejar sitio al delegado del Rey.

Césare miró con altivez a los invitados que se inclinaban hacia él. Luego abrió el rescripto del rey y empezó a recitar.

—Pueblo mío, escuchad mis palabras. Ariadne de Mare, la segunda hija del Cardenal, celebra hoy su baile de debutante. Como fiel ciudadana de San Carlo, Ariadne de Mare salvó al Reino de la influencia de un hereje en el pasado. Es una muchacha piadosa, digna del respeto de la gente. Por lo tanto, la felicito por llegar a la edad adulta, y por la presente envío al Conde Césare de Como para ser su pareja debutante.

Fin.

El público de la sala presentaba sus respetos a Césare como si fuera el Rey. Disfrutó de la estimulante experiencia mientras enrollaba el pergamino y se lo entregaba a un sirviente cercano.

Entonces Césare se encaró por fin con el Cardenal para saludarle. 

—Me alegro de estar en su presencia, Su Eminencia.

El Cardenal asintió en respuesta. 

—Conde Césare, gracias por honrarnos con su presencia.

—Cuidaré bien de su hija esta noche.

—Tendré que agradecérselo a Su Majestad.

Césare asintió y aceptó el agradecimiento en lugar del Rey. Luego bajó de la tarima y comenzó a caminar hacia el estrado del lado opuesto del salón, donde se encontraban Ariadne y el príncipe Alfonso. Césare desfiló por la pista de baile mientras todos le prestaban atención. Los invitados, que antes habían visto pasar a Alfonso, parloteaban ruidosamente. Cuando Césare llegó a la tarima, por fin vio a Alfonso de pie justo debajo de ella.

'Oh, ya veo lo que es esto'. Una sonrisa desagradable apareció en el rostro de Césare mientras escudriñaba el atuendo blanco y puro de Alfonso, su expresión facial, su comportamiento y la forma en que escoltaba a Ariadne.

Con un gesto dramático, Césare fingió estar sorprendido y saludó a Afonso.

—Vaya, ¿quién es? Es el príncipe Alfonso.

La hermosa frente de Alfonso se arrugó ligeramente mientras fruncía las cejas.

Césare se burló sarcásticamente de Alfonso.

—Hoy me saltaré los saludos formales, Alteza, ya que estoy aquí como delegado del Rey. 

Sus palabras eran una represalia por la vergüenza que había sentido al arrodillarse ante Alfonso hacía unos días.

—Su Majestad, el Rey León III, ha declarado que yo voy a ser la pareja debutante de esta dama. ¿No cree que debería apartarse, Alteza?

A nadie le estaba permitido desafiar el edicto del rey, incluido el príncipe Alfonso, que era el heredero al trono.

Césare ignoró a Alfonso -que se quedó helado en el sitio- y tendió la mano hacia Ariadne.

Cuando Ariadne dudó en cogerle la mano, Césare la apremió.

—Son órdenes del Rey, Lady de Mare.

Como siempre, Césare llevaba guantes de piel de ciervo, que eran su seña de identidad.

Ariadne entregó de mala gana su mano izquierda a Césare. Su único consuelo era que no tenía que tocar a Césare piel con piel.

Ariadne miró a Alfonso mientras le tendía la mano a Césare. Parecía sorprendido. Ariadne le miró disculpándose. 'Todo esto es culpa mía. Lo lamento'.

En cuanto Césare se dio cuenta de que Ariadne no le prestaba atención, besó la mano izquierda de Ariadne con un gesto dramático para fastidiar a Alfonso.

Alfonso sonrió amargamente y se despidió de Ariadne. 

—Supongo que mi papel ha terminado por hoy. Nos vemos dentro de un rato, Ariadne.

'Lo siento, Alfonso'. Ariadne se disculpó en silencio.

Césare disfrutó de este momento de satisfacción. Había acudido al baile resentido con su madre, la Condesa Rubina. De alguna manera, ella había engatusado al Rey para que asignara a Césare como compañero de Ariadne en el debut, algo que Césare consideraba absolutamente innecesario. En cualquier caso, Césare no tenía elección y había asistido al baile a regañadientes.

No tenía ni idea de que el baile iba a ser tan entretenido. 'Debería agradecérselo a mi madre'.

Césare tachó la imagen que tenía de la chica ante sus ojos. Hasta ahora, pensaba que era desaliñada, feroz y con un horrible sentido de la moda.

Pero Ariadne estaba muy guapa, completamente vestida. Su piel era suave e impecable.

Césare había pensado que sus rasgos faciales la hacían parecer fría y antipática. Pero maquillada, parecía elegante y agraciada. Su vestido tenía un escote que acentuaba sus clavículas y su escote.

Césare acompañó suavemente a Ariadne hasta el estrado, como si fuera una valiosa vajilla.

En el estrado, al otro lado de la sala, el Cardenal pronunciaba un discurso sobre lo obediente, piadosa, virtuosa y respetable que era su segunda hija.

Césare y Ariadne permanecían en el estrado como una hermosa pareja mientras los invitados los miraban con curiosidad. Una vez terminado el breve discurso del Cardenal, los criados distribuyeron el vino de frutas y todos levantaron sus copas en el aire para brindar por la ocasión.

Ariadne y Césare también bebieron un trago del vino de frutas, que les entregó un criado.

Significaba que Ariadne ya era adulta.

Pronto, la banda empezó a tocar. Era el momento del primer vals. La debutante y su pareja debían bailar primero para que los demás invitados pudieran empezar a bailar. Césare acompañó a Ariadne al centro de la pista.

Colocó una mano en la cintura de Ariadne y le cogió la mano con la otra. Luego habló con voz suave.

—Han pasado semanas desde la última vez que te vi, Ariadne. 

Césare sonrió con encanto.

—Una promesa es una promesa. Por favor, utiliza tus honoríficos a partir de ahora. 

Ariadne no olvidaba cómo Césare se había negado a usar sus honoríficos con ella porque aún era una niña.

Ariadne bailó el vals mientras le devolvía la mirada. 

—Llámame Lady de Mare.

Incluso tuvo el valor de no caer en su sonrisa coqueta. Perfecto. Bravo.

Hasta ahora, Césare no estaba interesado en la hermana menor de Isabella en lo más mínimo. Pero tras el incidente de hoy, su interés por Ariadne iba en aumento. Césare quería robar todo lo que perteneciera a Alfonso. Y esta vez, su objetivo era la hermosa y resplandeciente joven que tenía ante sus ojos. Césare quería darse una patada por no haberse dado cuenta antes del valor de Ariadne.

—Espero el día en que estemos más cerca, Lady de Mare. 

Césare dirigió el baile de forma refinada, para encantar a su presa.

Ariadne no era la mejor bailarina, pero era bastante hábil.

—Bailas bien para una dama que acaba de debutar. ¿Practicaste mucho en casa?

En la vida pasada, Césare siempre fue reacio a bailar con ella. Era incómodo ver a Césare comportarse tan dulcemente con ella.

Para reprimir sus sentimientos encontrados, se recordó a sí misma cómo Césare había aplastado sus tontas esperanzas al pedirle que vendiera el Corazón del Profundo Mar Azul.

Pensó en el momento en que Césare le había gritado lo insultado que se sintió cuando el Cardenal la ofreció en lugar de Isabella.

Su palpitante corazón se calmó de inmediato mientras sus ojos y su voz se volvían fríos como el hielo. 

—Mi baile no es tan bueno. Es sólo normal.

El vals alcanzó su clímax cuando Césare cogió la mano izquierda de Ariadne y la apartó de él, antes de volver a estrecharla entre sus brazos.

—Así que este es el Corazón del Mar Azul Profundo. Es hermoso. Pero no tanto como tú.

—Corta el rollo.

A diferencia de su actitud hostil, el cuerpo de la chica era cálido. Césare ignoró sus agudas réplicas y se concentró en el calor que irradiaba su cuerpo.

Estaba seguro de que podría encandilar fácilmente a la adolescente, si le daba tiempo suficiente. Aunque él no lo sabía, ya lo había logrado con éxito en la vida pasada. Césare era el hombre más popular de San Carlo. Ganarse el corazón de una mujer era sólo cuestión de tiempo.

*** 

Mientras Ariadne hacía oídos sordos a los coquetos comentarios de Césare, Alfonso permanecía de pie contra el pasillo con la mirada perdida en la pista de baile.

Las damas miraban en su dirección, cuchicheando entre ellas, pero nadie era capaz de acercarse a él. Según las reglas, el caballero tenía que pedir el baile primero. Ninguna dama tuvo el valor de acercarse al Príncipe, al verlo apoyado contra la pared suspirando sin entusiasmo. Excepto una persona.

Vestida con su vestido de organza blanca, Isabella estaba muy elegante. En cuanto Isabella vio al Príncipe, supo exactamente lo que tenía que hacer.

Caminó con elegancia hacia el Príncipe y, sin dudarlo, empujó el jarrón decorativo de la cómoda, que estaba justo al lado del Príncipe.

Cuando Alfonso vio que el jarrón lleno de flores blancas de mirto estaba a punto de caerse, instintivamente alargó la mano para cogerlo. Pero Isabella se puso delante de su mano antes de que pudiera coger el jarrón.

Un sonido perturbador resonó en el vestíbulo cuando el jarrón se hizo añicos contra el suelo. Alfonso, que ya estaba siendo mirado por las damas, se convirtió en el centro de atención.

Alfonso acabó agarrando a Isabella sin querer.

Isabella sonrió a Alfonso, al que pilló por sorpresa, y sugirió.

—Podemos decir que querías invitarme a bailar.

Innumerables ojos miraban curiosos en su dirección.

—Vamos, la gente está mirando.

Alfonso asintió a regañadientes. Si no lo hacía, se convertiría en un canalla que le puso la mano encima a una mujer sin consentimiento.

Isabella arrastró inmediatamente a Alfonso a la pista de baile. Luego tiró suavemente de su mano y la colocó en su cintura.

Alfonso no tuvo elección. Empezó a bailar al ritmo del vals con la mano en la cintura de Isabella.

Desde fuera, parecían la pareja perfecta. Isabella llevaba un vestido de organza de color blanco puro, y Alfonso también vestía de blanco, ya que esperaba ser la pareja del debutante. El pelo rubio miel de Alfonso combinaba bien con el rubio claro de Isabella. Eran una pareja muy guapa.

Casi parecía que fueran la pareja de debutantes, el comienzo del baile. Pero la química entre los dos era débil.

Durante todo el baile, Isabella intentó insistentemente entablar una conversación con el Príncipe. 

—¿Qué te parece el baile de hoy?

—Es genial.

Y la conversación se detuvo ahí.

—Usted es un gran bailarín, Su Alteza. ¿Quién fue su profesor de baile en el palacio real?

—Lo aprendí del maestro Lorevald. —respondió secamente el Príncipe.

Pero Isabella era testaruda y se negaba a rendirse. Bailó el vals al ritmo y dio una gran vuelta antes de lanzarse a sus brazos.

Luego hizo otra pregunta.

—¿No crees que la decoración interior es exquisita? Mi hermana, Ariadne, los eligió.

Finalmente, el príncipe pareció intrigado.

Isabella pensó que el Príncipe se dejaba llevar por el contacto físico entre ellos. Sus hermosos ojos brillaban excitados.

Pero el Príncipe estaba interesado en otra cosa. Alfonso respondió con entusiasmo.

—Tu hermana, Ariadne, es realmente asombrosa. Me siento inspirado por su inteligencia y creatividad.

La ferviente reacción del Príncipe no se debió a que el cuerpo de Isabella lo tocara. Isabella había planeado originalmente hablar mal de Ariadne mencionando cómo Ariadne decidió omitir los tapices tradicionales. Pero Isabella sabía instintivamente que el Príncipe no respondería favorablemente.

Isabella participó a regañadientes halagando a su hermana menor.

—Ariadne es muy inteligente. Además, estudia mucho.

—¿Cuál es su asignatura favorita? ¿Es teología?

A Isabella le costó responder. Estaba obsesionada con ser superior a Ariadne. Pero nunca estuvo realmente interesada en ella. Era la primera vez que Isabella hablaba de otra mujer mientras conversaba con un hombre. Nunca antes había recibido semejante trato por parte de un hombre.

Isabella apretó los dientes mientras miraba nerviosa en dirección a Ariadne. Había tendido una trampa a Ariadne. Si su plan tenía éxito, el Príncipe se daría cuenta de que Ariadne no era buena y perdería el interés en ella.