Los invitados se maravillaron ante la decoración interior del baile de Ariadne, que parecía un bosque encantado. La banda de la orquesta tocaba continuamente una dulce melodía, haciendo que la sala de fiestas pareciera un mundo completamente distinto.

A pesar de ser el invitado de mayor honor de la fiesta, Alfonso había llegado con antelación.

Y cuando vio a Ariadne en la sala de espera junto al salón principal, no pudo evitar quedarse boquiabierto.

Ariadne parecía la reina de las hadas. Resplandecía de pies a cabeza y tenía un aire de gracia que hacía difícil creer que sólo fuera una jovencita a punto de debutar.

—Estás preciosa Ariadne. Eres tan agraciada como la reina Ginebra de los mitos.

Ariadne, que había ignorado con indiferencia los cumplidos de sus doncellas, se sonrojó ligeramente esta vez. 

—Sé que no lo dices en serio.

—Es verdad. Estás preciosa.

Pero al poco rato, un invitado no deseado interrumpió su reencuentro cuando Zanobi entró en la sala de espera para acompañar a Ariadne.

—¿Qué significa esto?

La voz hostil de Zanobi resonó por toda la sala. Iba vestido de blanco, porque pensaba que iba a ser el compañero de debutante de Ariadne.

En cuanto Zanobi entró en la sala, miró a su alrededor. Y en cuanto vio a Alfonso, que también iba vestido de blanco, empezó a buscar pelea. 

—¿De dónde has traído a este chico tan guapo?

La actitud de Zanobi fue beligerante desde el principio. 

—Sabes, la apariencia no lo es todo.

Un hombre debe ser poderoso y fuerte. ¿Estás buscando en otra parte cuando ya tienes como compañero a un espléndido caballero como yo? —dijo Zanobi bromeando, pero su inseguridad y actitud hostil eran evidentes.

Zanobi fingía confianza, pero se sentía inferior a Alfonso y decidió descargar su frustración en otra persona. Recorrió los alrededores con sus ojillos brillantes, cuando el atuendo de Ariadne llamó su atención.

Ariadne estaba sorprendentemente guapa hoy, pero Zanobi decidió hacer un problema de otra cosa. 

—Oye, ¿no te dije que no usaras tacones?

Ariadne llevaba unos tacones de unos cinco centímetros, para complementar la cola de su vestido.

—Eres muy testaruda, ¿verdad? ¿Te parezco un chiste?

Ariadne miró molesta a Zanobi.

Cuando Ariadne no pareció asustada o intimidada por él, Zanobi dio un paso hacia Ariadne y gruñó.

—Ve a cambiarte los zapatos mientras sigo jugando limpio.

Zanobi se acercó a Ariadne, lo suficiente para que la parte superior de la cabeza casi tocara la nariz de Ariadne.

Justo entonces, la profunda voz de Alfonso interrumpió.

—No hace falta que se cambie de zapatos, ya que irá escoltada por mí.

—¡¿Quién demonios eres tú?!

Zanobi, que había estado tratando de ignorar la presencia de Alfonso, finalmente estalló.

Zanobi no conocía el rostro del Príncipe, ya que había pasado toda su vida en el campo.

Además, se sentía irrazonablemente hostil hacia los hombres guapos.

De repente, Zanobi levantó el puño, pensando que podría derribar fácilmente a aquel petimetre. Él siempre presumía cobardemente de sus habilidades en la lucha, pero cuando intentó atacar a Alfonso, éste desenvainó su espada ceremonial a la velocidad del rayo y apuntó con ella a la garganta de Zanobi.

—No me pongas a prueba.

Zanobi se vio impotentemente dominado por Alfonso. Pero Zanobi se negó a pensar que se debía a su falta de entrenamiento o a que Alfonso era más fuerte que él.

Zanobi simplemente culpó de su derrota al arma. 

—¡Quién eres tú! ¡Esto es ridículo! Debes retar a tu oponente a un duelo, ¡antes de desenvainar tu espada! ¡¿Cómo se supone que voy a defenderme sin un arma?!

Amenazar a otra persona desenvainando bruscamente la espada sin un desafío oficial a un duelo estaba estrictamente prohibido por la ley.

Alfonso tenía el rostro serio. Parecía muy enfadado.

Alfonso no parecía dispuesto a revelar su identidad, así que Ariadne decidió amablemente aconsejar a Zanobi. 

—Primo Zanobi, este es el príncipe Alfonso de Carlo.

Un duelo sólo era posible entre personas de estatus social similar. Si un plebeyo desafiaba a un noble, éste podía castigar al plebeyo a su satisfacción, siempre y cuando no matara al plebeyo.

Alfonso pertenecía a la realeza y Zanobi era un noble de bajo rango. Por lo tanto, un duelo entre ambos simplemente no era posible. Alfonso podría golpear a Zanobi, arrastrarlo a la corte y encarcelarlo por insultar a la realeza o cometer traición. Y Zanobi no podría hacer nada al respecto.

—¡Eeek!

Zanobi saltó hacia atrás sorprendido, casi tropezando con la rama decorativa del árbol que tenía detrás.

Alfonso no se molestó en perseguir a Zanobi con su espada, y Zanobi se arrastró voluntariamente por el suelo para presentar sus respetos al Príncipe.

—¡Z-Zanobi de Rossi de T-Taranto se encuentra con Su Alteza Real!

La forma correcta de inclinarse era arrodillarse sobre una sola rodilla. Sin embargo, Zanobi estaba arrodillado sobre ambas rodillas con todos sus miembros en el suelo como una rana.

Pedía perdón desesperadamente, temblando como una rana frente a un gorrión. 

—¡No tenía ni idea de que era usted, Su Alteza!

Alfonso seguía furioso. Reprimió su ira y preguntó—: ¿Te habrías arrepentido de tu comportamiento aunque yo no fuera el Príncipe?

—¿Eh? ¿Perdón?

—Amenazaste a una dama inocente y levantaste el puño contra una persona que acababas de conocer. ¿Te habrías disculpado por tu atroz comportamiento aunque yo no fuera el Príncipe?

Zanobi pareció quedarse sin palabras, porque la respuesta a la pregunta del Príncipe fue "no". Zanobi se disculpó, sólo porque Alfonso era el Príncipe. Si el oponente hubiera sido un plebeyo, Zanobi se habría comportado aún peor.

Ariadne se esforzaba por contener la risa. Pero Alfonso aún parecía molesto. 

—Primero, discúlpate con Lady de Mare.

A pesar de la orden del Príncipe, Zanobi parecía reacio a disculparse con Ariadne. Se levantó del suelo e hizo una mueca mientras escupía—: Lo siento.

Parecía contenerse a duras penas para decir: “Nada de esto es culpa mía. Todo es culpa tuya por ser demasiado alta.”

Ariadne sonrió y preguntó a Zanobi—: ¿Por qué lo sientes?

De nuevo, Zanobi se quedó sin palabras, porque realmente no lamentaba nada. Contempló durante un rato y mencionó la parte que le parecía un poco mal. 

—Siento haberte asustado con mi fuerte voz…

Ariadne corrigió a Zanobi.

—Parece que no tienes ni idea de lo que hiciste mal. Si no lo entiendes, memorízalo. Que la gente decida llevar tacones o no, no es asunto tuyo. Independientemente de tu opinión personal y tus preferencias, no deberías comentar lo que llevan los demás—Ariadne añadió tardíamente—. Ah, y no olvides usar tus honoríficos cuando conozcas a alguien.

Entonces Ariadne instruyó amablemente a Zanobi.

—Ahora, intentémoslo de nuevo. Esta vez, espero que te disculpes como es debido.

Zanobi pareció desconcertado y permaneció en silencio, congelado en el sitio. Pasaron treinta segundos, pero seguía sin poder responder.

Al ver esto, Alfonso despidió fríamente a Zanobi.

—Espero que hoy hayas aprendido la lección. Ya puedes marcharte.

Zanobi dio las gracias a Alfonso, pero Alfonso no lo había perdonado. Simplemente no quería seguir en la misma habitación con alguien como él.

—¡G-gracias, Alteza!

Zanobi se levantó del suelo y abandonó la sala de espera a toda prisa.

Alfonso parecía molesto incluso después de echar a Zanobi de la sala.

Ariadne, que estaba muy animada por la ausencia de Zanobi, se burló descaradamente de Alfonso.

—¿Por qué sigues enfadado? Yo debería ser la enfadada, no tú.

Alfonso miró fijamente a Ariadne e hizo una mueca. 

—Ariadne, en tu casa no te tratan así, ¿verdad? 

Preguntó preocupado Alfonso mientras le echaba el pelo hacia atrás y se lo colocaba detrás de las orejas. Sus dedos se detuvieron cerca de la oreja de Ariadne antes de retirar la mano.

—No aguantes ese tipo de trato. Eres la maravillosa, Ariadne. Mereces que te traten con más respeto.

A Ariadne le sorprendió el comentario de Alfonso. Hoy en día ya no aguantaba tanto como antes. Pero quizás Alfonso veía las cosas de otra manera, ya que se había criado en una familia cariñosa.

Ariadne permaneció un rato en silencio. A Alfonso le preocupaba haber cometido un error y le hizo una pregunta.

—¿Te has dejado el pelo suelto a propósito? No lo he estropeado, ¿verdad?

Ante la pregunta de Alfonso, Ariadne se miró al espejo de la pared. Cuando Anna peinó a Ariadne, había dejado a propósito varios mechones sueltos cerca del nacimiento del pelo, alrededor de las orejas de Ariadne. Pero Alfonso había recogido cuidadosamente los mechones sueltos detrás de la oreja de Ariadne, sólo en un lado.

—¡Pfff!

Al ver que Alfonso se preocupaba por su pelo, Ariadne alargó la mano y despeinó a Alfonso para burlarse de él.

El cabello del Príncipe, peinado con aceite perfumado, se alborotó y volvió a su estado original.

Alfonso dio un respingo de sorpresa y alargó la mano para despeinar también a Ariadne.

Pero Ariadne ya se había anticipado al movimiento de Alfonso y se echó hacia atrás.

Entonces los dos se miraron y estallaron en carcajadas.

Mientras tanto, un criado de la familia de Mare se acercó y les informó de que había llegado la hora. 

—El Cardenal está pronunciando su discurso de bienvenida. Ya casi ha terminado. Así que, cuando reciban la señal y empiece a sonar la música, hagan su entrada.

Alfonso y Ariadne se arreglaron apresuradamente el pelo y la ropa antes de enderezar su postura.

—Por favor, den la bienvenida a mi segunda hija, que es la debutante de hoy.

El Cardenal no sabía que el Príncipe era la pareja debutante de su hija, y sólo mencionó a su hija en la introducción.

Pero a Alfonso no le importó y acompañó obedientemente a la debutante. 

—¿Nos vamos, milady?

Ariadne rió alegremente y asintió mientras colocaba su mano izquierda sobre el brazo derecho de Alfonso. Vestidos con un traje y un vestido blanco como la nieve, los dos entraron en el salón principal mientras sonaba música de fondo.

—¡La segunda hija también es increíblemente guapa!

—Su pareja también es muy guapo. ¿Quién es?

—¿No se parece al Príncipe Alfonso?

Los invitados murmuraron confundidos cuando se dieron cuenta de que el Príncipe era la pareja debutante de Ariadne. Los cotilleos de la gente llenaron el salón principal.

Algunos sostenían que la familia de Mare apoyaba ahora más a la segunda hija que a la primera. Mientras tanto, otros pensaban que Ariadne era una íntima conocida de la Reina, y suponían que era Ariadne, y no el Cardenal, quien había movido los hilos entre bastidores.

Isabella fue una de las personas que tardíamente se dio cuenta de que Alfonso era la pareja debutante de Ariadne.

Isabella estuvo a punto de romper el abanico que tenía en la mano. '¡Cómo se atreve!'

Ariadne permanecía en su habitación la mayor parte del tiempo y apenas salía de la mansión; no podía tener tiempo para engatusar al príncipe.

Lady Camellia de Castiglione, que estaba junto a Isabella, susurró con una sonrisa—: Isabella, parece que tu hermana te arrebatará el título de la joven más aclamada de San Carlo.

—Tus padres deben estar muy orgullosos, ya que ambas hermanas son tan distinguidas. —añadió Camellia, para enmascarar su verdadera intención, que era fastidiar a Isabella.

El comentario malicioso de Camellia fue bastante efectivo. Pero el baile continuó sin tener en cuenta a Isabella, que se quedó temblando de asombro.

La debutante y su pareja debían bajar por la alfombra azul situada en el centro del salón principal y subir a la tarima preparada en el extremo interior de la sala. Allí debían agradecer a los invitados su presencia, escuchar el discurso de felicitación del Cardenal, beber vino de frutas todos juntos, antes de bailar el primer vals.

Cuando llegaron al estrado situado al final del salón, Alfonso intentó ayudar a Ariadne a subir primero.

Pero en ese momento llegó un funcionario de la corte procedente del palacio real y anunció.

—¡Se ha enviado un mensaje de felicitación de Su Majestad, el Rey!

Sobresaltados, Ariadne y Alfonso se miraron a los ojos. Ariadne había recibido todo lo que necesitaba del palacio real, incluidas las hortensias que llegaron por la mañana, y el Príncipe que llegó por la tarde.

Ariadne le dijo a Alfonso.

—¿Qué pasa?

Alfonso negó con la cabeza. 

—No tengo ni idea.

Sus dos padres no sabían que iba a asistir a ese baile. Alfonso miró preocupado a la delegación de funcionarios de la corte mientras contemplaba cómo podía haberse filtrado la información.

Los delegados hicieron sonar la bocina para llamar la atención de todos. Al sonar la bocina, los invitados se inclinaron ante la delegación como lo harían ante el Rey.

Ariadne se arrodilló apresuradamente sobre una rodilla e inclinó la cabeza. Todos los demás invitados se arrodillaron también, excepto Alfonso y el Cardenal, que asintieron cortésmente.

El delegado del rey entró lentamente en el salón principal. El apuesto hombre vestía un traje color crema claro y tenía el pelo rojizo. Era el Conde Césare.