El día del baile de Ariadne era soleado y luminoso. Era un día de finales de verano en el que el cielo estaba despejado con algunos cúmulos flotando en el cielo occidental.

Con ese tiempo, la debutante solía esperar junto al tocador de su habitación, para evitar que el maquillaje se estropeara con el sudor. Pero Ariadne se había levantado al amanecer y dirigía a un grupo de unos cuarenta sirvientes para decorar el vestíbulo del primer piso y la entrada principal, que se iba a utilizar como salón de baile.

—¡Vosotros, los de allí, con los árboles de flores! Tened cuidado de no rozarlos y llevadlos a los lugares designados.

Fue Sancha quien señaló la falta de gusto de Ariadne en moda, decoración y otras cosas bonitas. A Ariadne se le ocurrieron las ideas de decoración -más concretamente, se limitó a describir los adornos que había visto en su vida pasada- y Sancha las hizo realidad, simplemente escuchando las explicaciones de Ariadne.

—¡Por favor, atad los ramos en los lugares que hemos discutido previamente, y llevad las decoraciones de ramas al centro!

Ariadne se deshizo por completo de los tapices de cuentos, que normalmente eran el quid de un baile. Y no encargó nuevos manteles, fundas de pasamanos y fundas de asientos a medida para el baile. En su lugar, utilizó los blancos ya existentes -que eran artículos básicos equipados en casi todos los hogares- para reducir aún más los costes.

Como sustituto, Ariadne envió gente a Vergatum para que talaran un gran número de crape myrtle blancos. El mirto blanco era un tipo de arbusto que no crecía mucho, y sus flores blancas florecían completamente a finales del verano. Ariadne colocó las ramas cortadas en macetas y jarrones para crear un bosque en el interior.

El interior tenía un aspecto de ensueño y hacía que los invitados se sintieran como si hubieran entrado en un bosque. El único indicio de que se encontraban en la mansión del Cardenal eran las cortinas de la familia que colgaban de las paredes del gran salón. La insignia de la familia de Mare, un delfín púrpura, resultaba un poco incómoda junto a las ramas blancas de mirto. Pero era inevitable.

El Cardenal concedió este baile, no para presumir de su inteligente segunda hija ante el pueblo, sino para hacer alarde del continuo aumento de poder e influencia de la familia de Mare en San Carlo.

Venid todos a ver la nueva mercancía, Ariadne de Mare, que se ha añadido al catálogo de la familia de Mare.

Cuando se comercializa una mercancía, no debe omitirse su marca. Del mismo modo, la insignia del delfín púrpura de la familia de Mare no podía omitirse en el baile de debutantes de hoy.

—Milady, parece especial y extravagante, ¡tal como usted dijo! —se maravilló Sancha.

También adornaron las barandillas con ramos de lirios blancos, que compraron en la floristería.

—Pero la insignia de la familia destaca torpemente, ya que toda la decoración interior son flores blancas.

Ariadne no podía decir qué combinaciones de colores eran buenas o malas, pero confiaba en el gusto de Sancha.

—Si tuviéramos flores de color azul, parecería mucho más armonioso....

—¿Quizá podamos conseguir algunas ahora mismo?

—Ya he comprobado en todas las floristerías de la ciudad, y ninguno de los proveedores tiene suficientes flores azules para el baile. Esto es lo mejor que podemos hacer por ahora.

Sancha miró a Ariadne, que parecía descorazonada, y añadió—: Pero acentúa el tema del blanco puro del baile de debutantes, milady. Queda de ensueño y precioso. No se preocupe.

Como dijo Sancha, el dulce aroma de las flores y los árboles recién cortados irradiaba por toda la mansión.

En realidad, se suponía que este método se convertiría en tendencia en la siguiente primavera de 1123. E irónicamente, había sido Isabella quien inició esta tendencia en el pasado.

1123 fue el año en que Ariadne se desposó con Césare en la vida pasada. Y desde entonces, Isabella -que siempre tuvo que ser superior a Ariadne en todos los aspectos- ya no era más rica que Ariadne.

Cuando Isabella ya no pudo organizar un baile tan lujoso como los que organizaba el prometido de Ariadne, se le ocurrió un plan. Para resaltar su aspecto de hada, Isabella pidió a su padre que talara los árboles de flores de Vergatum y los utilizó como decoración para su baile.

Pero esta moda no duró mucho. Todos los nobles empezaron a talar bosque de sus propiedades para utilizar los árboles como decoración para sus bailes. Como resultado, los arbustos empezaron a escasear. Y cuando se acercaba el invierno, no había suficiente leña para el pueblo, debido a la extravagancia de los nobles. Al poco tiempo, la corte real prohibió el uso de flores y árboles vivos.

La gente intentó sustituir las plantas vivas por plantas de imitación hechas de seda. Pero la moda desapareció pronto, porque las plantas de imitación no podían sustituir el aroma y la vivacidad de las plantas reales.

—Una o dos veces estará bien. 

El dedo anular izquierdo de Ariadne palpitaba ligeramente mientras daba instrucciones a Sancha sobre la decoración del baile. 'Probablemente no sea nada. Debo de estar cansada.'

Alrededor de las 8 AM, llegó un regalo inesperado.

—Lady Ariadne, hay tres carruajes en la entrada. Dicen que son del palacio real...

Ante las palabras del mayordomo Nicolo, Ariadne se apresuró hacia la puerta principal. 'Qué raro. Lo único que espero del palacio es al Príncipe.'

Cuando Ariadne llegó a la entrada y vio lo que había llegado, dio un grito de sorpresa y se tapó la boca con las manos.

Enormes montones de hortensias moradas aguardaban la entrada principal. Cada uno de los tres vagones, que no tenían techo en la parte superior, estaban llenos de flores suficientes para que una persona se zambullera y nadara alrededor. Era un verdadero espectáculo.

Sancha, que estaba de pie detrás de Ariadne, también estaba a punto de gritar de emoción.

—Es un mensaje del Príncipe. 

El criado del Príncipe entregó la carta a Alfonso.

Ariadne y Alfonso habían intercambiado un montón de cartas cortas durante las últimas semanas. Tanto que Ariadne podía dibujar la insignia dorada del Príncipe con los ojos cerrados.

[Querida Ariadne,

Aún recuerdo la hortensia púrpura que había florecido en medio de la miríada de flores blancas. Espero que tú también recuerdes la hortensia de aquel día. Me aseguraré de llegar a tiempo. Nos vemos pronto.

- Alfonso]

—Madre mía, ¿qué es todo esto?

Sancha, que seguía a Ariadne al exterior, exclamó en voz alta

—¡Es precioso mi señora! El color azul lavanda de las flores combina perfectamente con el emblema de la familia!

Ariadne había mencionado en su carta que sólo había tenido que encargar un número mínimo de lirios blancos, debido a su ajustado presupuesto. Y Alfonso había tomado nota del hecho. En ninguna de las tiendas de la ciudad había hortensias azules, por lo que Alfonso debió de conseguirlas en el invernadero del palacio real.

Ariadne se sintió conmovida por el modo en que Alfonso ofrecía su ayuda sin una sola palabra condescendiente. Pero Ariadne hizo todo lo posible por reprimir sus sentimientos. Si caía rendida ante su amable gesto, le costaría mucho volver a su solitario mundo.

En cuanto el príncipe se dé cuenta de su naturaleza vergonzosa, la abandonará, y la soledad será insoportablemente dolorosa de soportar.

Así que, en lugar de eso, Ariadne sonrió enérgicamente mientras se burlaba de Sancha. 

—Deberías estar disgustada por esto.

—¿Eh? ¿Por qué Mi Señora?

—El baile comienza en cuatro horas, y tienes que tejer todas estas flores en las decoraciones existentes antes de eso.

—¡¿Qué?!—Sancha se quedó boquiabierta y se paseó nerviosa por la entrada principal—. ¿Ayudarán de buena gana las sirvientas si se lo pido?

—¿Tienes tantos amigos?

—Sólo dos o tres... ¿Qué debemos hacer, mi señora?

Ariadne tenía un plan. 

—Tenemos que engrasar las ruedas.

Ariadne mandó llamar al mayordomo, Nicolo, que estaba descargando las hortensias de los carruajes.

Cuando Ariadne lo llamó y corrió hacia ella. 

—Sí, mi señora.

Ariadne le felicitó con una sonrisa en la cara. 

—Niccolo, siempre me has sido de gran ayuda. Pero nunca he tenido tiempo de agradecértelo como es debido.

—No hace falta, milady. 

Su actitud era educada, pero miraba nerviosamente a Ariadne. Parecía haberse dado cuenta de que Ariadne intentaba engatusarle para que hiciera algo.

Ariadne metió la mano en la manga y sacó un ducado. La moneda de oro había sido acuñada en la República de Oporto y era un 96% de oro puro.

—Sancha necesita ayuda durante las próximas dos horas más o menos. Reúne a las otras criadas y explícale la situación a mi madre por mí. Esto no es una recompensa. Te lo doy como muestra de mi buena voluntad, ya que espero que sigas ayudándome en el futuro.

Los ojos de Nicolo brillaron con avidez. Había recibido pequeñas cantidades de dinero aquí y allá a cambio de favores. Pero esta señora le dio mucho dinero.

Madame Lucrecia era la mandamás de la casa. Naturalmente, era reacio a involucrarse con esta joven, que era una bastarda.

Pero ahora, estaba más que dispuesto a intercambiar favores con ella, después de ver cómo le había pagado generosamente toda una moneda de oro por el primer intercambio. Además, Lucrecia no podría castigarle por reunir a un par de criadas, ya que el Cardenal estaba prestando especial atención al evento de hoy.

—¡Incluso sin esas cosas, lo haría Mi Señora! —contestó mientras cogía la moneda de oro a la velocidad del rayo. —¡Sancha! Sube al tercer piso y despierta a todos los vagos que aún duermen hasta tarde!

Sancha dirigió a las criadas del tercer piso y trabajó en la decoración interior. Mientras tanto, Ariadne volvió a su habitación del segundo piso para vestirse para el baile. Sancha quería encargarse también del maquillaje y el vestido de Ariadne, pero era imposible llevar a cabo dos tareas a la vez.

—¡Mi Señora, por favor, siéntese aquí!

Las nuevas criadas, Anna y María, fueron asignadas para ayudar a Ariadne a vestirse. Anna se encargó del maquillaje y el peinado, mientras que María se ocupó del vestido.

Anna era bastante habilidosa y tenía experiencia previa en peinar, maquillar y vestir a su señora en su anterior lugar de trabajo. 

—Su rostro es perfecto para el maquillaje, milady. Sus rasgos faciales son muy proporcionados, así que quedará impecable con sólo un poco de maquillaje.

Ni que decir tiene que la piel de una quinceañera era suave, húmeda, regordeta y perfecta tal cual. Anna enhebró las gruesas cejas de Ariadne para crear un hermoso arco, y animó las mejillas de Ariadne con un colorete rosa pálido.

—Acentuaré los ojos.

En general, el rostro de Ariadne daba una impresión bastante fría. Parecía brillante e inteligente cuando sus ojos estaban llenos de emoción. Pero parecía desalmada con la cara seria.

Anna utilizó el polvo para cejas para rellenar entre las pestañas de Ariadne, e hizo que las esquinas de los ojos de Ariadne se inclinaran hacia abajo. Anna utilizó todos los maquillajes que una dama noble podía llevar en San Carlo. Y una vez que Anna hubo terminado, se reveló una belleza impresionante.

—¡Oh vaya, está hermosa mi señora!

—¡No puedo decir que eres tú!

Todos miraron sorprendidos la aparición de Ariadne, incluida María, que estaba planchando el vestido.

En ese momento, Sancha entró tras terminar la decoración interior. 

—¡Mi Señora! Estás muy guapa!

Ariadne negó tímidamente con la cabeza ante los comentarios emocionados de sus criadas. 

—Chicas, me vais a hacer delirar. Los halagos excesivos son de mala educación.

—¡No son halagos! Estás realmente preciosa. 

Frustrada, Sancha se golpeó el pecho, dando saltitos.

Ariadne preguntó a Sancha cómo iban los preparativos en el exterior. Luego le preguntó en secreto cómo estaba Isabella. 

—¿Cómo está Isabella? ¿Todavía tranquila?

—Se está vistiendo ahora mismo. Creo que va a por todas. Llegaron cajas de Boutique Collezione todos los días durante la semana pasada. 

Ariadne pareció aliviada ante la noticia.

Sancha se sintió confusa ante la respuesta indiferente de Ariadne. 

—¿No te molesta que Lady Isabella se haya hecho el vestido en Boutique Collezione? Me enfadaría muchísimo que mi hermana llevara un vestido más caro cuando se supone que yo soy la estrella del baile.

Ariadne sonrió y respondió.

—Me alivia que sea constructiva. Comprarse un vestido nuevo significa que está invirtiendo sus esfuerzos en sí misma. Al menos no intenta hacerme daño.

Con la ayuda de María, Ariadne se puso su primer vestido de debutante, que le llegó de Ragione la semana pasada.

Era un elegante vestido de seda Mikado con escote pentagonal. El tejido era bastante grueso para llevarlo con este tiempo, teniendo en cuenta que estábamos a finales de verano. Pero la robusta tela disimulaba las curvas del cuerpo de Ariadne tal y como había solicitado. Bajo la línea de la cintura, la falda fluía suavemente en forma de línea A. Y en la espalda se añadió una larga cola para complementar y acentuar la figura alta y proporcionada de Ariadne.

Sancha sacó el Corazón del Profundo Mar Azul de la caja de ébano -que había sacado de la caja fuerte con antelación- y lo colgó del cuello de Ariadne.

Vestida así, Ariadne resplandecía maravillosamente, incluso desde unos pasos más atrás.

—Milady, no sé si es usted o el vestido lo que brilla. Estás absolutamente preciosa.

Pero Ariadne parecía incómoda. 

—El vestido… me resulta extrañamente incómodo en la zona del pecho.

—Es porque tenéis un cuerpo voluptuoso, Milady. La ropa bonita tiene que ser incómoda. 

Sancha se encogió de hombros ante la queja de Ariadne, pensando que se debía a que Ariadne no estaba acostumbrada a llevar ropa cara.

—¿Estás segura de que has envuelto la tela de algodón como de costumbre? Me queda un poco floja.

Sancha le sacó la lengua. 

—Es como si tuvieras un sexto sentido, milady. No lo envolví tanto para que el vestido le quedara mejor. María me recomendó una prenda genial, así que la probé.

Sancha mostró algo que parecía un broche hecho de hierro.

—Se llama gancho. Los extremos son puntiagudos, ¡así mantiene unidos los extremos de los paños de algodón! Lo ha traído María, que dice que lo usa una conocida suya. Como no hay que atar la tela de algodón, el vestido queda mejor y no se arruga. Sancha felicitó a María.

Pero María parecía desconcertada por el elogio. 

—En realidad no es nada....

Sancha le aseguró a Ariadne.

—También le pregunté a Madame Marini por el gancho, y ella lo aprobó. Dijo que muchas señoras lo usan en secreto hoy en día. Puede que el gancho apriete menos que hacer un nudo con la tela de algodón, pero el tejido del vestido es lo bastante resistente como para ocultar tus curvas. Así que no tienes por qué preocuparte.

Mientras las chicas charlaban animadamente, una criada llamó a la puerta de Ariadne. 

—Mi Señora, están llegando los invitados.

Ariadne se miró al espejo y se arregló el vestido. Luego se giró y miró a sus doncellas con cara radiante. 

—Bien. ¿Nos vamos ya?

—¡Sí, mi señora!