La confianza no garantiza nada. Lo mismo ocurrió con la confianza de la duquesa Rubina en el talento militar de su hijo.

El joven duque Pisano, recién nombrado Comandante Supremo, dirigió la batalla con 7.000 soldados en total, incluida la nueva fuerza militar que el rey había añadido.

—¡Disparen!

Se emboscaron, aprovechando la oscuridad. Varios arcos largos atravesaron la valla de madera y la tienda del campo. Desconcertados, los enemigos forcejearon y formaron rápidamente una línea de batalla.

Pero la orgullosa caballería pesada gallica estaba especializada en el ataque, no en la defensa. Eran débiles en la defensa, lo que se mostraba claramente ahora.

Pero la suerte del duque Césare no duró mucho.

—¡Su Alteza! El ala izquierda de nuestro ejército ha sido aniquilada.

El ambicioso ala izquierda del ejército etrusco era la caballería ligera procedente de regiones de todo el país. Iban ligeramente armados y se esperaba de ellos que respondieran con rapidez en los combates libres. Por eso se convirtieron en la punta de lanza, pero su fuerza era débil. Por otro lado, la infantería de Gallico estaba mucho mejor entrenada de lo que el ejército etrusco pensaba. Utilizaron las tiendas como cobertura y bloquearon sin esfuerzo a la caballería ligera etrusca, que invadió por la izquierda.

—¡La derecha está en peligro!

El ala derecha del ejército etrusco era la segunda en atacar. Se podía contar más con ellos, ya que eran la tropa real de la capital. Pero la infantería no tenía ninguna posibilidad contra la caballería pesada invasora.

Y la falta de talento y experiencia de Césare contribuyó a su derrota. Las alas izquierda y anular deberían haber atacado sin fisuras, como una rueda dentada giratoria, pero el ala derecha llegó demasiado tarde. Sólo después de que el ala izquierda fuera aniquilada, el ala derecha entró en el campo de batalla.

—¡El ejército central está colapsando!

6.000 soldados gallicos a pie bloquearon secuencialmente el ala izquierda y el ala derecha del ejército etrusco y ganaron tiempo para que su tropa de caballería pesada marchara hacia delante.

Finalmente, la tropa de caballería pesada de Montpellier se alineó y apareció. La brigada de infantería etrusca estaba a la espera, planeando rodear el campamento gallico en forma de media luna, pero fueron destruidos sin piedad por la caballería gallica.

—Su Gracia, necesita refugiarse...

El último ejército reclutado por el reino etrusco se derrumbaba ante los ojos de Césare. Caían tan rápido, como pequeños copos de nieve bajo el sol. Era como si nunca hubieran existido.

El ayudante volvió a insistir—: ¡Excelencia! ¡Debe huir!

Estarían en mayores problemas si el Comandante Supremo fuera capturado.

Como Césare vacilaba, incapaz de ordenar la retirada, el ayudante ordenó en su lugar—: ¡Escoltad al Comandante Supremo!

Salir de una pieza era la prioridad de Césare, pero dos razones le mantenían pegado al campo de batalla. Una era que el último hilo de esperanza de Etrusco se había desvanecido ante sus ojos, y otra era su futura reputación.

—¡Preparad el camino! ¡Hacia el sur! ¡Al sur! —ordenó el ayudante, agarrando la rienda del caballo oscuro de Césare y casi obligándolo a avanzar. También parecía decidido a espolearlo.

Césare no tuvo más remedio que dejarse arrastrar por el ancho y recto sendero hacia el sur bajo la dirección del ayudante. Pero se volvió varias veces para mirar el llano campo de batalla del norte.

* * *

La derrota total en las llanuras de Saboya se extendió por todo San Carlo en poco tiempo.

—¿Oíste las noticias? ¡El Duque Césare fracasó completamente!

—¿Qué será de nosotros?

—No te preocupes. Tenemos las tropas reales de San Carlo. ¡De ninguna manera los bárbaros vendrían hasta San Carlo!

Los plebeyos o los aristócratas de menor rango aún se mostraban confiados debido a su ignorancia. Pero otros que sabían más no podían ocultar su gravedad ante la noticia de la derrota del Duque Pisano, no, del Comandante Supremo Etrusco.

—Esa debe haber sido la última fuerza militar que teníamos...

—No puede haber más órdenes de movilización en el sur a causa de la pandemia.

Hacía mucho tiempo que Rafael de Baltazar no los visitaba, pero ahora estaba sentado en el salón de Ariadne, tomando té caliente.

Las hojas de té se habían convertido en un lujo y rara vez se veían en la capital porque el transporte de mercancías se había bloqueado debido a la peste negra.

—¿Qué piensa hacer Su Majestad el Rey? —preguntó Ariadne.

—No estoy seguro... Padre no dijo mucho. No sé si lo mantiene en secreto o si no hay salida —respondió Rafael.

Era lo segundo. Ariadne soltó una sonora carcajada.

Rafael replicó—: Pero el último hilo de esperanza del Palacio Carlo parece ser Su Santidad el Papa Ludovico. ¿Has oído algo al respecto?

Le tocó a Ariadne decírselo. Las cosas realmente no tenían remedio.

—Sabes que Su Majestad el Rey se negó a patrocinar la Guerra Santa. A menos que proponga financiar una fortuna, el Papa Ludovico no se pondrá de buen grado del lado de los Etruscos.

Rafael mostró una sonrisa amarga y asintió—: Tienes razón. El Rey se negó a patrocinar —luego, murmuró—: ¿Pero cómo pudo hacerle eso a su hijo biológico?

Rafael sólo podía decirlo en voz alta porque estaban cerca.

En cuanto Ariadne oyó eso, pareció notablemente deprimida. Rafael se mordió la lengua, arrepentido de haber dicho eso.

Pero Ariadne preguntó atentamente: —¿Por casualidad... tienes noticias de Alfonso?

Ariadne no recibió ni una sola carta de Alfonso después de que se fuera a Gallico. Y eso no cambió después de que huyera a Jesarche. Hacía casi cinco meses que no se hablaban.

Rafael trató de mantener una cara seria y alejar todos los pensamientos que le agobiaban. En realidad, se alegraba de que Ariadne no estuviera en contacto con Alfonso.

—¿Sabes que Su Alteza se fue a Jesarche? —preguntó Rafael.

Sólo unos pocos aristócratas de alto rango de la capital sabían que el Príncipe había huido a Jesarche con los cruzados. Pero, ¿quién sabía cuánto tiempo podrían mantenerlo en secreto? Si el ejército gallico se dirigía al sur e invadía la capital, la gente se preguntaría sin duda si Alfonso, el heredero al trono, estaba a salvo en Gallico. Pero, por alguna razón, León III dictó una orden de silencio y lo mantuvo en secreto.

—Sí, resulta que eso sí lo escuché —respondió Ariande.

Paradójicamente, Rafael se sintió un poco aliviado por la respuesta de Ariadne. Estaba luchando con su fea mente interior.

Se sentía hecho un lío con emociones encontradas. Una parte de sí mismo quería que Ariadne no supiera lo de Alfonso, pero su conciencia le decía que debía hablarle de él como amigo. Pero se sentía un poco mejor porque ella ya lo sabía.

—Tampoco oí mucho después de eso. Sí que escuché que no se puso en contacto con Su Majestad, y que el Rey se enfadó por eso —dijo Rafael.

Ariadne parecía aún más preocupada.

—¿Está... bien? ¿Qué podría impedirle ponerse en contacto con su padre...?

—Bueno, está lejos, muy lejos. Es difícil mantenerse en contacto en una situación así —Rafael intentó deliberadamente animar a Ariadne—: No te preocupes. Lo hará muy bien.

—¿Pero por qué sigue sin regresar...? —preguntó Ariadne.

Si estuviera en el lugar de Alfonso, habría vuelto a casa en cuanto hubiera cruzado las fronteras gallicas y escapado de Filippo.

Nunca se hubiera imaginado que estaba atrapado en Jesarche porque no tenía medios de transporte para llevarlo de vuelta. Si ella fuera León III, le habría enviado inmediatamente la galera más rápida.

—No estoy seguro... —dijo Rafael inseguro.

Rafael sabía que León III no suministraba al príncipe Alfonso fondos individuales para la guerra. Pero poco sabía él ni nadie en Etrusco que el Gran Duque Eudes había arrebatado las cartas de Alfonso solicitando barcos de rescate.

—Podría estar persiguiendo logros militares en la Guerra Santa. Es el sueño de todo muchacho hacerlo —sugirió Rafael.

Influido por su devota madre, Alfonso siempre quiso ser un "caballero y monarca jesarca tradicional".

Quería ser un monarca admirable que ganaba batallas, la plena lealtad de sus señores feudales, repartía con justicia los trofeos de guerra y cuidaba de sus súbditos. Como Rafael había estado con Alfonso desde que eran niños, lo conocía bien.

—Pero algunos dicen que Su Majestad el Rey está posponiendo los fondos militares para su hijo —informó Rafael.

—¿Perdón?

Ariadna se sorprendió. Alfonso, que fue en misión a Galico, no podría haberse preparado por separado para ir a Jesac. Para conseguir todo localmente, todo tenía que ser monedas de oro. Pero, ¿su país de origen ni siquiera proporciona apoyo financiero?

Ariadne se sorprendió. Alfonso había ido a Gallico como enviado diplomático. No se habría preparado para ir a la guerra en Jesarche. Para conseguir todo localmente, tenía que ser monedas de oro. Pero, ¿su país de origen ni siquiera proporciona apoyo financiero?

—Oí que la duquesa Rubina lo convenció, pero no estoy seguro de lo que dijo exactamente —continuó Rafael—. Padre intentó detenerlo un par de veces, pero por ahora está demasiado ocupado debido al caos provocado por el ejército gallico y la peste negra....

—Oh, mi Señor...

'Pobre Alfonso…' Ariadne frunció el ceño miserablemente.

En cuanto Rafael la vio alterada emocionalmente, cambió rápidamente de tema—: Por cierto, ¿pensáis quedaros tú y su familia en San Carlo?

—¿Perdón? —replicó Ariadne.

—El ejército gallico se dirige al sur. Todo lo que nos queda en Etrusco es la tropa real de San Carlo. Si Gallico monta un plantón en la capital, las cosas se nos irán de las manos.

Rafael estaba tratando de mantener las cosas a la ligera en lugar de advertirla directamente. San Carlo tenía una economía floreciente pero no era fuerte en defensa. Si el ejército gallico los invadía, San Carlo no tenía muchas posibilidades. Y si la mayor área metropolitana del continente central caía... El ejército gallico no sólo saquearía e incendiaría, sino que también dañaría a mujeres y niños.

—Estamos pensando en ir al sur para escapar —dijo Rafael.

Su familia había discutido un plan para que sólo el marqués Baltazar permaneciera en la capital y el resto se dirigiera hacia el sur bajo la dirección de Rafael.

—Pero la pandemia está en pleno apogeo en el sur... —dijo Ariadne.

—Tienes razón —coincidió Rafael—. Sería estúpido ir al sur para evitar al ejército gallico pero acabar muriendo de enfermedad.

La casa del marqués Baltazar era un caso extremadamente raro entre los aristócratas de alto rango. No tenían ningún gran feudo en las zonas rurales y su residencia estaba en la capital. Otros podían marcharse con el pretexto de gestionar sus feudos rurales, pero ellos no.

—¿Habló tu familia de algún plan? —preguntó Rafael.

Ariadne frunció el ceño. En su vida anterior, el reino gallico se había conformado con recuperar la región de Gaeta, por lo que no tuvieron ninguna razón para marchar hacia el centro. Naturalmente, el Cardenal De Mare y su familia no se trasladaron de San Carlo, ya que era relativamente seguro y ahí estaba base de vida.

—Bueno... Aún no hemos pensado mucho —dijo Ariadne.

—El objetivo del ejército gallico será probablemente San Carlo. Su ruta hacia el sur lo dice todo —dijo Rafael seriamente.

Rafael se graduó con honores en la Universidad de Padua. La intención y el motivo de los movimientos del ejército gallico estaban muy claros para él.

—Todo el mundo duda de que lleguen tan lejos, pero sin duda lo han pensado todo y están actuando para conseguir su objetivo.

Y la premonición de Rafael de Baltazar se hizo realidad.