Rachel palideció y Victoria dejó de respirar. Ariana repitió el gesto, como si fuera completamente ajena a que algo fuera mal.

Helena frunció el ceño.

—¿Por qué estás bebiendo el té así?

Victoria deseó poder taparle la boca a Helena con una mano. ¿Es que esa estúpida no aprendía nunca? Victoria rezó para que Ariana se comportara como de costumbre, poniéndose roja y tartamudeando. Seguramente su comportamiento hasta el momento había sido una casualidad. Victoria necesitaba que volviera a la normalidad.

Sin embargo, los ojos de Ariana se abrieron de par en par mientras hablaba con voz sonora.

—Así es como Lady Victoria me enseñó a beber té.

—¡No seas absurda! —Victoria se encontró gritando, finalmente incapaz de mantener la calma.

Ariana se encogió fingiendo miedo, pero eso no le impidió hablar.

—Ayer me llamaste a tu habitación y me dijiste que así era como se tomaba el té con elegancia. Dijiste que haría un espectáculo si no hacía lo que me habías enseñado... ¿Acabo de cometer otro error? Por favor, perdóneme, mi señora.

—Ariana, ¿por qué haces esto? ¿Por qué me llamas Lady Victoria de repente? ¿Lo haces a propósito?

—Lo siento, mi señora. Lo siento mucho.

Ariana no ofreció excusas, se limitó a retroceder y a pedir perdón repetidamente. Ninguno de los presentes pudo ocultar su compasión e indignación. Si no hubiera sido por los moratones de su cuerpo, habría habido dos bandos: los que la creían y los que no. Pero estaba huesuda, como si hubiera pasado hambre durante mucho tiempo, y los moratones con distintos grados de color -que mostraban que habían sido infligidos en distintos momentos- indicaban claramente que Ariana era una víctima.

Las nobles de corazón blando incluso derramaron algunas lágrimas. La duquesa Juliana Loventa, que había fruncido el ceño, tomó la palabra.

—Me habían dicho que la duquesa Bronte se preocupaba tanto por su segunda hija que se resistía a dejar que nadie viera a la niña. Puedo ver por qué podría ser el caso.

Rachel enrojeció ante este comentario mordaz.

—Se trata de un malentendido, duquesa Loventa. Siempre ha sido una chica traviesa, ya ve...

—¿Así que dices que se magulló para gastar una broma? Puedo ver moretones en lugares que nadie podría alcanzar por sí mismo. Me pregunto si el señor oriental también sabe que su hija está tan mal alimentada.

Rachel palideció ante la mención del señor oriental. Agarrando con fuerza su vestido, dijo—: Es asunto mío enseñar modales a mi hija, duquesa Loventa. Se está pasando de la raya. ¿Los nobles de la capital siempre se interesan tanto por los asuntos familiares de otras casas?

Rachel había renunciado a congraciarse con Juliana. Juliana no era la única persona influyente en la alta sociedad de la capital. Rachel no tenía ninguna intención de ser servil, incluso si esto sería su pérdida.

Juliana le devolvió la sonrisa.

—Los nobles de la capital no airean así en público los asuntos familiares.

Rachel no sabía qué hacer. No quería parecer una aduladora delante de Juliana, pero tampoco podía perder los nervios y empezar una pelea.

Era la primera vez que Helena veía a su madre desconcertada. Comenzó a hablar nerviosa—: Duquesa Loventa, por favor, no se enfade. Es culpa mía, como hermana, por no haber enseñado bien a Ariana. Mi madre no ha hecho nada malo.

—¿Es eso cierto? Dime, entonces, ¿tú le causaste esos moratones en el cuerpo, y no tu madre?

—¿Qué? N-no. Yo no golpearía a Ariana.

—¿Entonces quién lo hizo?

—Bueno...

Parpadeando lentamente, Helena miró a Victoria. Estaba pidiendo ayuda, pero a los demás les parecía que Victoria era la responsable de los moratones.

Reprimiendo las ganas de abofetear a Helena, Victoria replicó—: Como dijo mi madre antes, Ariana se descuidó y se cayó por las escaleras.

—Es verdad. Ariana puede ser así de torpe —se apresuró a decir Helena.

Sin embargo, las nobles siguieron mirándolas fríamente. Rachel y Victoria se dieron cuenta de que no podían hacer nada para cambiar la situación. Aunque Ariana afirmara que nadie la había atormentado, los nobles pensarían que sólo intentaba encubrir a su familia.

Juliana, mirando fríamente a la madre y a dos de las tres hijas, respondió—: Sin duda se ganará unos nuevos moratones cuando acabe esta fiesta.

Rachel respondió con frialdad—: Se está pasando, duquesa Loventa. No sé qué se le ha metido en la cabeza, pero a Ariana no le golpea nadie.

—Bueno, eso está por ver. Ahora que lo pienso, Lady Ariana también está en edad de debutar, ¿no?

Rachel frunció el ceño al darse cuenta de lo que Juliana quería decir. Juliana la ignoró y dirigió la mirada a Ariana.

—La estaré esperando en la capital cuando llegue la temporada social de este año, Lady Ariana. Venga a verme a mi casa en cuanto llegue a la capital.

***

La fiesta terminó con una nota terrible.

En cuanto los invitados se marcharon, con cara de disgusto, Rachel montó en cólera. Después de patearla, abofetearla, pellizcarla e insultarla, Rachel encerró a Ariana en el sótano de la torre este, amenazándola con que moriría allí. Ariana sabía que no moriría en su celda.

La duquesa Loventa era mucho más amable de lo que esperaba. Había invitado a Ariana a visitarla durante la temporada social, lo que significaba que Rachel se vería obligada a llevarla a la capital por mucho que odiara la idea.

Teniendo en cuenta que Juliana había mencionado antes al señor oriental, era probable que la noticia de hoy llegara a sus oídos.

No se había vuelto a casar tras el divorcio, pero tampoco había buscado a su única hija.

—Tu padre es un hombre frío como un témpano. Lo único que le importa es la seguridad de su reino. Le importan un bledo su mujer o su hija —le había dicho Rachel en múltiples ocasiones. Y en verdad, el señor oriental nunca le había mostrado a Ariana ningún afecto paternal.

Cuando acudió a su primera fiesta imperial tras casarse con el vizconde Ingo Alfrehi, se encontró con el señor oriental. Aún recordaba la expresión de su rostro: ojos fríos y ceño fruncido por el disgusto.

Al igual que Rachel despreciaba a Ariana por parecerse al señor oriental, él mismo probablemente la odiaba por ser hija de Rachel.

Ariana se quedó mirando la oscuridad tenebrosa que antes temía. Solía abrazarse las rodillas y llorar cada vez que la encerraban aquí, temerosa de que algo terrible surgiera de la oscuridad y se abalanzara sobre ella. Se preguntaba con tristeza y temor si aquellas frías paredes se la tragarían para siempre. Pero la oscuridad ya no la asustaba; de hecho, la tranquilizaba. La oscuridad le proporcionaba consuelo, en comparación con su familia, que no le tenía ni una pizca de afecto. Sonrió suavemente, recordando lo pálidas que se habían puesto Rachel y Victoria en la fiesta.

¿Por qué les había tenido tanto miedo en el pasado?

Sólo había necesitado aceptar plenamente su odio para combatir el miedo y no sentir tristeza alguna. Se había dado cuenta demasiado tarde de que no había nada tan inútil como luchar por el afecto de alguien que te odia. El amor de los demás era tan insignificante como el polvo en el aire. Lo que necesitaba era su propio amor, el de nadie más.

—Tú no lloras ni en esta oscuridad, pero tu hermana mayor tuvo ayer un ataque de llanto tras unas palabras bruscas de tu madre.

La voz baja y lánguida de la oscuridad ya no la sorprendió.

—¿Ningún lugar es inaccesible para ti? —preguntó.

—¿Quién se atrevería a interponerse en mi camino?

Un farol se iluminó con un silbido. Cyrus colgó el farol en los barrotes, y su luz anaranjada onduló y proyectó sombras sobre su rostro. La miró desde fuera de los barrotes.

—El duque y la duquesa están más enfadados que nunca. ¿No tienes miedo?

—¿Qué más pueden hacer que matarme?

—¿Así que ni siquiera temes a la muerte?

—Temer a la muerte no tiene sentido, ya que es inevitable. Me dijeron que era un hombre muy ocupado, Alteza.

—¿Me estás preguntando entonces por qué un hombre tan ocupado perdería el tiempo siguiéndote?

—Tiene la costumbre de repetir las preguntas que se le hacen, aunque las haya entendido.

Cyrus la miró en silencio. La frialdad de sus ojos rojos como la sangre le cortó la respiración, pero no evitó su mirada. Se miraron fijamente, como si se sondearan mutuamente. Entonces Cyrus dijo—: Entiendo que eres la hija biológica de Rachel. ¿Me equivoco?

—Eres demasiado modesto. Incluso conoces el secreto del nacimiento de Helena.

—Entonces, ¿por qué Rachel tiene tantas ganas de hacerte daño?

—Hay muchos tipos de familias en este mundo. Mi madre y yo representamos sólo una de ellas.

—¿No te duele que quiera a tus hermanas, pero no a ti?

—¿Por qué iba a estar molesta por algo que nunca fue mío en primer lugar?

Cyrus se inclinó y miró fijamente a Ariana a los ojos. Su rostro la dejó sin aliento, incluso con los barrotes entre ellos. Su atractivo era casi de otro mundo.

—Veo que lo dices en serio.

—No me atrevería a mentirle, Su Alteza.

Una leve sonrisa apareció en los labios de Cyrus, pero fue tan efímera que ni Ariana ni el propio Cyrus fueron conscientes de ella.

—¿Eres consciente de que eres una mujer muy interesante?

—Si pudiera despertar un poco de interés en Su Alteza, a quien no le importa nada, eso es suficiente.

—Así que quieres que te deje en paz, ¿es eso?

—Ya está otra vez, repitiendo mi pregunta.

Ariana había tenido miedo de Cyrus cuando se conocieron. Había temido que le rompiera el cuello si le disgustaba, y la fría mirada de sus ojos rojos había parecido detenerle el corazón. Sólo se habían visto brevemente en tres ocasiones, y no podía decir que le conociera bien. Pero sabía que no era un asesino despiadado, como decían los rumores.

Los ojos rojos que brillaban bajo sus espesas cejas grises no parecían tan despiadados como le habían hecho creer. Aún así, no quería involucrarse con él. Ariana tenía sus propios planes y no quería que alguien con el poder de Cyrus interviniera en ellos.