En el gran invernadero había varias mesas largas. Los nobles invitados a la fiesta estaban sentados en sus asientos designados, disfrutando de un lujoso almuerzo. Los alimentos, elaborados con ingredientes poco comunes del Reino Occidental, deleitaban sus paladares mientras una troupe interpretaba hermosa música.

La mesa donde estaban sentados el duque y la duquesa también estaba ocupada por nobles de alto rango de la capital. Uno de ellos era la duquesa Juliana Loventa, y era en ella en quien Rachel estaba más concentrada. Juliana no sólo era la prima menor del emperador, sino la persona más influyente de la alta sociedad de la capital.

Mientras los aristócratas se reunían para tomar el té en grupos separados de hombres y mujeres respectivamente, Juliana tomó la palabra.

—Ahora que lo pienso, no he visto a su segunda hija por ninguna parte.

—Oh, esa niña está enferma… —Rachel comenzó.

—No tardará en llegar, duquesa —dijo Helena, cortándola. Rachel giró sorprendida, pero Helena la ignoró.

—¿Qué quieres decir con eso, Helena? Ariana dijo que estaba demasiado enferma para asistir a la fiesta de hoy

—¿Sí? —se oyó una voz cantarina desde la entrada del invernadero. Todos se volvieron para mirar. Los nobles nunca habían visto algo así.

Allí estaba una chica de pelo azul cielo, piel blanca como la perla y rostro diminuto. Sus rasgos eran como los de una diosa y se mantenía erguida, elegante y educada al mismo tiempo. A pesar de su hipnotizante belleza, llevaba un vestido de una sola pieza demasiado gastado y delgado incluso para una doncella.

Aún así, tenía un aire casi regio que daba la impresión de que vestía tan elegantemente como un miembro de la corte imperial.

—A-Ariana… —dijo Rachel, casi chillando antes de acallar la voz. Ariana esbozó una sonrisa despreocupada en dirección a Rachel.

—Siento llegar tarde, madre. Nadie me dijo que la fiesta había empezado.

Rachel la fulminó con la mirada, pero Ariana no agachó la cabeza ni huyó. Victoria estaba igual de confusa. Había hecho que las criadas llevaran vestidos y baratijas a la niña. ¿Por qué había aparecido con ese aspecto? Victoria sintió un escalofrío al ver que Ariana no parecía asustada en absoluto, a pesar de llevar un atuendo tan cutre.

Algo había salido mal.

Esperaba que Ariana se presentara con un vestido infantil poco apropiado para su edad. Se suponía que los aristócratas se reirían de sus trenzas.

Entonces Ariana se pegaría a Victoria, sin saber qué hacer, destacando lo mucho más madura y elegante que era Victoria. Pero Ariana no sólo parecía imperturbable ante las miradas de todos, sino que incluso sonreía suavemente. Se mantenía erguida con la barbilla ligeramente levantada, segura y elegante. Helena se puso en pie sin mucho tacto y se acercó a Ariana.

—Ahí estás, Ariana.

—Lady Helena.

Todos se quedaron boquiabiertos cuando Ariana se dirigió a su hermana con gran respeto, como si fuera una criada. Pero así había sido siempre para Helena, y ni siquiera notó nada raro mientras enlazaba los brazos con Ariana.

—Ven por aquí. Resulta que estábamos tomando el té.

Rachel las fulminó con la mirada, pero Helena no se dio cuenta y Ariana fingió no hacerlo. Helena sentó a Ariana a su lado y dijo a las nobles de la mesa,

—Esta es mi hermana, Ariana. Guapa, ¿verdad?

Era un intento de sarcasmo por parte de Helena, ya que suponía que Ariana no tenía nada de hermosa con su lamentable atuendo. Las nobles, sin embargo, pensaban que Ariana estaba mucho más elegante de lo que Helena jamás podría estarlo, a pesar de su atuendo.

Al notar el ambiente en la mesa, Rachel reprimió su ira y preguntó con voz suave—: Ariana, ¿no dijiste que hoy estabas enferma? Despediste a todas las criadas que te envié para que te ayudaran a arreglarte. ¿Por qué te has puesto un vestido así? ¿De dónde lo has sacado?

La Ariana que Rachel conocía debería haber estado nerviosa y tartamudeando, incapaz de responder a esta pregunta. Debería haber agachado la cabeza y encorvado los hombros. Ariana no hizo nada de eso.

—Puede que tenga un poco de hambre porque no me han alimentado bien, pero no estoy enferma, madre. Gracias por preocuparte. Y en cuanto a este vestido, bueno, es el único que tengo. No estaba segura de poder llevarlo a la fiesta, ya que no es nada digno, pero las criadas de Lady Helena me obligaron a venir de todos modos.

Ariana levantó el brazo, echándose el pelo hacia atrás, mientras hablaba. La manga era demasiado corta y se le deslizaba por el brazo, dejando al descubierto la piel de debajo. El brazo estaba huesudo por la desnutrición y tenía moratones por todas partes de las golpes y los pellizcos.

Por desgracia para Rachel, los sentados a la mesa eran la crème de la crème de la capital. Las respuestas de Ariana y la visión de su brazo fueron más que suficientes para decirles qué clase de trato estaba recibiendo en esta mansión.

No había dicho más que unas pocas palabras, pero Rachel sintió que el ambiente se enfriaba. Tenía que echar a Ariana, pero no tenía ni idea de qué hacer. Si Ariana iba a reaccionar así a todo lo que le dijeran, ninguna explicación libraría a Rachel de culpa más adelante.

—Ariana, ¿por qué hablas así? ¿Te divierte molestar a mamá con esas mentiras?

Victoria tuvo que intervenir, incapaz de quedarse de brazos cruzados. Las nobles parecieron relajarse un poco ante su tono tranquilo y amable. Pero Ariana retrocedió como si tuviera miedo.

—Perdóneme, Lady Victoria. Supongo que no debería haber venido después de todo. Lo siento mucho.

—¡Eh! —gritó Victoria, confundida y alzando la voz antes de darse cuenta.

Ariana se inclinó aún más.

—Lo siento mucho. Por favor, no se enfade conmigo, mi señora.

Ariana levantó los brazos para protegerse la cabeza, como si estuviera expuesta a la violencia a diario. Parecía frágil y vulnerable. Sus brazos magullados volvieron a aparecer, y las nobles que estaban cerca pudieron ver que incluso tenía moratones en el cuello.

—Pobre niña… —dijo alguien, chasqueando la lengua.

Las chicas de la edad de Helena cuchicheaban entre ellas, lanzando miradas desagradables en dirección a Victoria. Ella nunca había dejado de manipular una situación a su favor, y ésta era la primera vez que se veía frustrada. A Helena le gustaba que Ariana la llamara "mi señora", pero Victoria nunca había exigido que se dirigieran a ella de ese modo. No es que ella pudiera explicar eso en esta ocasión, por supuesto.

La reputación de Ariana no estaba amenazada en su posición, pero no así la de Rachel, Helena o Victoria. Ellas tenían mucho más que perder.

—Ariana, no estoy enfadada. Es sólo que... tienes algo en la cara.

Victoria sacó un pañuelo y se lo entregó a Ariana, que lo cogió con manos temblorosas.

—Gr-gracias, mi señora.

—Ariana, deja de llamarme así. ¿Por qué haces eso? Así no es como normalmente te diriges a mí.

—S-sí, lo siento —dijo Ariana, disculpándose hasta el final. Victoria reprimió las ganas de gritar mientras volvía a sentarse. Agarró con fuerza los pliegues de su vestido por debajo de la mesa.

Nunca había imaginado que Ariana reaccionaría así. Le resultaba difícil saber cómo responder. Además, había demasiadas huellas de malos tratos en el cuerpo de Ariana. Mientras Victoria parpadeaba aturdida, Rachel sonrió torpemente.

—Nuestra Ariana se cayó por las escaleras ayer... Supongo que hoy está de mal humor. No suele comportarse así. Sólo está siendo traviesa, eso es todo.

Las mujeres de la nobleza no parecían creerla. Incluso las que estaban sentadas en las otras mesas miraban hacia allí, preguntándose qué estaba pasando, y algunas susurraban lo bastante alto para que Rachel las oyera.

—Aquí la deben tratar mal porque no es la hija del duque.

—Pobre niña. Es sólo una niña. ¿Por qué alguien golpearía tanto a una muchacha?

—Debería haber dejado a la niña con el señor oriental si iba a maltratarla así.

El rostro del duque Bronte enrojeció. Le importaba mucho su reputación y le disgustaba sobremanera que se extendiera el rumor de que su esposa maltrataba a la hija que había tenido en su anterior matrimonio. Pero desde el momento en que Ariana había aparecido con aquel traje de criada, cubierta de moratones, había quedado claro que ninguna excusa sería suficiente. Incluso la torpe Helena se había dado cuenta de que las cosas andaban muy mal y se sentó en silencio, mordiéndose el labio.

—Eh… —dijo Ariana, y Rachel la fulminó con la mirada. Retrocediendo, Ariana preguntó—: Lo siento, tengo mucha hambre. ¿Me das una de estas galletas?

Si cualquier otra chica hubiera actuado así, se habría convertido en el hazmerreír de todos. Pero nadie miró a Ariana más que con lástima. Juliana, que había estado observando en silencio hasta el momento, le ofreció.

—Siéntase libre de comer todo lo que quiera, mi señora.

—Gracias.

Ariana alargó la mano y se metió una galleta en la boca. Era cierto que llevaba un rato hambrienta y la galleta sabía especialmente dulce. Las miradas preocupadas de Rachel y Victoria lo hacían aún más dulce.

Si las criadas fueran convocadas e interrogadas, sin duda mentirían por el bien de Rachel. Pero eso sólo daría que hablar aún más a las nobles. La abierta hostilidad entre los miembros de esta familia probablemente les interesaba mucho más que si las afirmaciones de Ariana eran ciertas o no.

A pesar de su aspecto agotado, su corazón ardía de impaciencia. Juliana observó a Ariana con lástima mientras comía su tercera galleta del tamaño de la palma de la mano.

—Debes tener sed. Bebe algo.

—Sí. Gracias.

Era hora de aplicar lo que había aprendido. Ariana sirvió té negro caliente en su taza y Victoria se dio cuenta tardíamente de lo que estaba a punto de hacer. Normalmente, su acción sólo habría conseguido que la gente se riera de ella, pero ahora las cosas eran distintas.

Pero Ariana fue demasiado rápida. Antes de que Victoria pudiera estirar la mano, Ariana se sirvió el té en el platillo. Luego, cogiendo el platillo, sopló y sorbió el té.

Las mujeres de la nobleza e incluso los nobles que observaban desde lejos se quedaron atónitos.