NH – Capítulo 11

Hubo un tiempo lejano en el que la gente utilizaba los platillos para enfriar el té, pero tales prácticas habían pasado de moda hacía mucho tiempo. Hacerlo ahora sólo convertiría a Ariana en un hazmerreír.

Sin oportunidades de aprender etiqueta, Ariana había creído la afirmación de Victoria en su vida anterior. Nerviosa por su primera fiesta en el jardín, había vertido el té en su platillo y lo había sorbido ruidosamente, avergonzándose ante todos los nobles presentes.

Las nobles y sus hijas habían criticado duramente a Ariana por su falta de modales, y Rachel había fingido confusión al decir: "A veces hace lo que le da la gana, alegando que la sangre del señor oriental que corre por sus venas la hace superior. Ha ignorado a todos los tutores privados que le he asignado. Perdónenme; la culpa es mía".

Victoria, de pie junto a ella, había implorado a Ariana entre lágrimas: "Ariana, ¿no podías haberte comportado sólo esta vez? No me importa que te actúes así conmigo, ¡pero no deberías haber hecho esto en una fiesta!"

Ariana se había convertido inmediatamente en una niña caprichosa que utilizaba su nacimiento como excusa para su mal comportamiento y maltrataba a su hermana, pero ni siquiera había sido capaz de ofrecer una excusa. Le costaba soportar las miradas gélidas que le dirigían y se había puesto roja antes de echarse a llorar.

"No es culpa tuya, madre. Ariana se niega a escuchar, insistiendo en que es una princesa del Reino del Este. ¿Qué se puede esperar que hagas al respecto?", dijo Helena, sin perder la oportunidad de intervenir. Su madre y sus hermanas no habían tardado en hacer aparecer a Ariana como la paleta de la casa Bronte. Al no tener a nadie a su lado, no había podido hacer otra cosa más que llorar.

Toda emoción desapareció del rostro de Ariana cuando salió de la habitación de Victoria después de la tonta lección. Caminó por el pasillo, contemplando el enorme invernadero exterior. Los criados se afanaban en decorar el lugar para la fiesta de mañana. Sin duda, Helena y Victoria estarían entusiasmadas.

Ariana sonrió débilmente.

***

Era una tarde especialmente fría de febrero del año 210 en Rattan. Carruajes de nobles rodaban hacia la mansión Bronte, situada en Weston, una ciudad del Reino Occidental. Algunos de estos carruajes destacaban por su lujosa decoración: todos pertenecían a nobles de la capital del Imperio de Cameria.

Isaac, que había estado observando la llegada de los carruajes desde lo alto de un árbol cercano a la puerta principal de la mansión, observó—: Rachel pretende presentar a sus hijas a algunas personas poderosas. Debe de haber costado bastante dinero.

Cyrus estudiaba a la gente que bajaba de los carruajes. Sin duda, algunos de ellos tenían estrechos vínculos con el señor del oeste. Tal vez incluso le habían ayudado en algún incidente del pasado.

Isaac se volvió hacia Cyrus con expresión juguetona. —Sabes, me encantaría ver la cara que ponen cuando aparezcas en esa fiesta. ¿Qué te parece si les haces una visita?

—¿Quieres que me tome tantas molestias sólo para entretenerte?

—¿No te atrae la idea? Le harías un favor a tu amigo. Las damas se desmayarán cuando te vean. De hecho, la mayor de las Bronte podría incluso echar espuma por la boca.

Isaac conocía la obsesión de Helena por Cyrus, tan profunda que había colgado su retrato en su habitación.

Cyrus respondió fríamente—: Eso es lo último que quiero ver.

—En cualquier caso, he visto que algunas criadas se dirigían a la habitación de la segunda hija, tras recibir instrucciones de la primera. ¿No vas a ir a averiguar de qué se trata?

Cyrus arrugó la frente.

—¿Por qué debería?

—Quieres ayudar a esa chica, ¿verdad?

—¿Yo?

Los ojos de Cyrus se volvieron gélidos.

—Sí, tú.

—Puede que algún día me sirva, pero me niego a mimarla como si fuera su madre.

—Ah.

Isaac no parecía convencido, pero Cyrus lo ignoró. Mientras los dos hombres observaban a los nobles desde los árboles, algunas criadas preparaban a Ariana para la fiesta.

—Lady Helena te dio esto como regalo... mi señora.

Las criadas añadieron el último honorífico con evidente reticencia, arrojando al suelo de la pequeña habitación bultos de ropa y cajas de baratijas. Empezaron a prepararla sin pedir permiso. La peinaron con brusquedad, la cambiaron de ropa y la maquillaron.

Ariana se quedó quieta frente al espejo y dejó que hicieran lo que quisieran, observando con silenciosa diversión cómo su rostro se transformaba poco a poco. Le trenzaron el pelo azul celeste en coletas como si fuera un bebé y le aplicaron polvos para oscurecer su piel blanca. Le dibujaron unas cejas demasiado espesas, le delinearon los ojos en rojo y le pintaron las mejillas de un tono rosa intenso.

Cuando terminaron las criadas, Ariana tenía un aspecto atroz, con un maquillaje mucho más fuerte de lo que su edad justificaba. El vestido que le habían elegido era de un color amarillo chillón y poco favorecedor. Le cubría los brazos y el cuello por completo, y la enagua que llevaba debajo era tan ancha que evocaba la imagen de una niña jugando a disfrazarse.

Así actuaba siempre Victoria. Siempre se escondía en las sombras, dispuesta a eludir la culpa en caso de que algo saliera mal. A pesar de su corta edad, sabía cómo manipular y utilizar a la gente. Si hubiera problemas con el traje de Ariana, una vez más diría que la culpa era de las criadas de Helena. No es que ese comportamiento fuese castigado en la mansión.

Las doncellas recogieron las baratijas una vez hubieron maquillado a Ariana.

—Lo haré.

Las criadas se estremecieron cuando Ariana habló de repente por primera vez desde que habían llegado. Con una mirada fría, repitió—: Haré el resto yo misma. Marchaos.

Las criadas se quedaron sorprendidas. Aunque Ariana también era hija de esta familia, nunca les había hablado en un tono tan autoritario. Se había mostrado tímida y temerosa incluso con los criados, y las sirvientas se indignaron ante este repentino cambio de actitud.

—Pero Lady Victoria nos ha asignado la tarea a nosotras.

—Son las criadas de Helena, ¿no? —señaló Ariana. Las criadas se miraron con cautela.

—Tanto Lady Helena como Lady Victoria nos dieron las instrucciones. No hay tiempo. Por favor, póngase este collar...

—¿No tienen modales? Ya te he dicho dos veces que lo haría por mi cuenta. ¿Cuánto tiempo vas a ignorar la orden de una hija de la familia?

La tranquila voz de Ariana pareció congelar el aire que las rodeaba. Sólo entonces recordaron las criadas que Ariana también era una Bronte. Como Ariana aceptaba los abusos de su familia sin rechistar, las criadas habían empezado a verla como a una don nadie, y no había habido repercusiones por tratarla como tal. Pero la Ariana que les hablaba ahora parecía otra persona. A pesar de su tonto peinado y su vestido infantil, había algo misteriosamente intimidante en ella.

Ni Helena, ni Victoria, ni siquiera la duquesa Rachel, la hija del señor del oeste, ostentaban tal presencia. Ésta era la dignidad que Ariana se había obligado a aprender en su desesperado intento de ser "útil".

Las doncellas se sintieron acobardadas y agacharon la cabeza antes de darse cuenta. Mirándolas fríamente, Ariana dijo—: ¿Debo hacer que os peguen? ¿Es entonces cuando lo entenderéis?

—N-no, milady. Pero Lady Victoria dijo que la lleváramos con ella de inmediato...

La nueva deferencia de las criadas no pareció aplacar la ira de Ariana.

—¿Crees que no puedo encontrar el camino al jardín?

—No, no es eso...

—Iré yo sola. Quiero que os vayáis todas.

Las criadas intercambiaron miradas y salieron de la habitación. Ariana sabía que la esperarían fuera, en el pasillo, pero no se dio prisa.

Se miró en el espejo, sonrió y se quitó el vestido. La tela era de alta calidad, a pesar de lo anticuado del diseño. Lo utilizó para limpiarse el maquillaje. Se puso el raído vestido de sirvienta que había llevado antes y miró en la caja llena de joyas.

Aunque en su mayoría estaban pasado de moda, los accesorios que contenían eran caros. Helena y Victoria probablemente ni siquiera recordaban lo que habían metido en la caja. Ariana cogió unos cuantos que parecían más caros que los demás y los metió en el fondo del cajón de su escritorio. Luego se miró en el espejo antes de salir de la habitación.

Ariana quería informar a una de las invitadas a la fiesta -la duquesa Juliana Loventa- de su situación actual.

La Casa de Loventa mantenía estrechas relaciones con el señor oriental y tenía influencia en el imperio. Ni siquiera Rachel podía tratar a la duquesa Loventa a la ligera.

Por supuesto, no había garantías de que la mujer le contara al señor oriental lo que había visto aunque se enterara de cómo se estaba tratando a Ariana, ni estaba claro si el señor oriental se molestaría en salvar a su hija. Pero aún así, la duquesa podía servir de pequeño puente entre el reino oriental y Ariana. Al menos, cuando algún día se encontrara frente al señor oriental, éste no sospechara que trabajaba para el Reino Occidental.

Sin embargo, este no era el objetivo principal de Ariana.

Le haría creer a Rachel que no era aconsejable mantener a Ariana escondida en la mansión por más tiempo.

Era un momento crucial. Sus acciones de hoy decidirían su futuro, y cabía la posibilidad de que ésta fuera su última oportunidad de tomar una decisión informada al respecto. Tenía que aprovecharla al máximo. Como era de esperar, las criadas la esperaban en el pasillo. Sus ojos se abrieron de par en par cuando Ariana salió con su aspecto habitual, su hora de trabajo tirada por la ventana.

—M-mi señora, ¿por qué…?

Ariana ignoró la pregunta y pasó de largo. Las criadas la siguieron rápidamente.

—Mi señora, no puede ir a la fiesta con ese aspecto.

—Así es como voy vestida normalmente. ¿Cuál es el problema?

—Aún así... Hoy habrá muchos invitados importantes. No puede salir así, será un desastre.

Ariana no aflojó el paso. Una de las criadas la agarró del brazo.

—¡Mi señora!

Ariana se detuvo y se volvió, con los fríos ojos azules viajando de la cara de la criada a su brazo.

—¿Te atreves a tocarme sin permiso? —dijo, y la criada retrocedió sorprendida por la dignidad de su voz. Ariana estudió a las criadas—. Tienen que volver a aprender sus modales, todos ustedes —las criadas fruncieron el ceño—. También hay que enseñaros a ocultar vuestros sentimientos delante de aquellos a quienes servís.

No volvieron a intentar detenerla cuando reanudó la marcha. Su repentina confianza les confundió y también les inquietó.

Observando sus pasos mesurados, pensaron: '¡Ja! Sólo se avergonzará a sí misma si aparece en la fiesta con ese aspecto.'