Cyrus observó con interés cómo los ojos de Ariana parpadeaban cautelosos por un momento. La mayoría de las mujeres que había conocido lo miraban con deseo o con miedo. Pero había algo diferente en los ojos azules de Ariana. Había recelo y una chispa de fastidio.

Cyrus nunca había sido una molestia para nadie, y estaba empezando a disfrutar del enfrentamiento verbal con Ariana. Esperaba con impaciencia sus reacciones y su actitud cada vez que hablaba.

—¿Sabe el señor oriental que te tratan así?

Un leve rastro de frialdad apareció en su pequeño y bonito rostro y desapareció. Ariana miró hacia la oscuridad más allá del hombro de Cyrus y dijo con seguridad—: Claro que debe saberlo. Pero no me importa si no lo hace. Los nobles hablarán de lo que vieron en la fiesta de hoy, y cuando un día me acerque a él con una petición, no podrá rechazarme. Ni siquiera el señor del este querrá ser acusado de rechazar a su pobre hija maltratada.

Ariana se refería a su padre como el "señor oriental". En su voz tranquila no había rastro de nostalgia o afecto.

—Pasan muchas cosas por esa cabecita tuya, ¿verdad?

Los ojos azules se deslizaron desde la oscuridad hasta el rostro de Cyrus. Los labios rojos se entreabrieron, produciendo una hermosa voz inadecuada para esta lúgubre habitación.

—Su cabeza no es mucho más grande que la mía.

—¿Estás diciendo que si a mí se me ocurre algo, a ti también?

Una sonrisa apareció brevemente en el rostro de Ariana. Era la primera sonrisa de verdad que Cyrus había visto en los días que llevaba observándola. Le recordó a las brillantes flores de invierno que florecían a pesar del frío en los picos de las montañas de Graten, en el Reino del Norte, y a los hermosos lotos de los oscuros pantanos. Se quedó mirando mientras sus cuidadas cejas se relajaban y sus ojos felinos se entrecerraban. La sonrisa soñadora desapareció en un instante.

—Tienes una forma curiosa de hablar.

—Para que usted también pueda sonreír.

—Sonrío cuando es necesario y cuando hay algo por lo que merece la pena hacerlo —Cyrus metió la mano entre los barrotes y le agarró suavemente la barbilla, levantándole la cabeza. No parecía sorprendida por aquel comportamiento repentino—. Ninguna mujer se ha reído y me ha llamado gracioso antes.

—Eso no puede ser posible. Todos se reirían si lo ordenaras.

Fue una respuesta divertida de sus labios carnosos. Le despertó la curiosidad.

—¿Tú también llorarías?

Se preguntó cómo sería verla llorar.

—Cuando sea necesario.

—Me gustaría verte llorar.

—Lo haré, si lo ordena.

Cyrus apartó la mano y Ariana se enderezó como si no hubiera pasado nada. No era el porte de una chica a la que habían encerrado en una habitación y privado de educación. Ariana estaba de pie con la espalda recta y la barbilla en alto, tan digna como una emperatriz.

Cyrus se había preguntado qué utilidad tendría para ellos Ariana, la conexión entre los señores del este y del oeste, y qué planería para ella. Sin embargo, por lo que había visto hasta ahora, el señor occidental no tenía ningún interés en Ariana, y la propia Rachel parecía despreciarla de verdad.

Tal vez Ariana era simplemente una herramienta, ajena a lo que le estaba sucediendo. Pero sus acciones precoces lo hacían muy improbable, ya que no parecía ser del tipo crédulo. Sorprendentemente, Ariana habló primero esta vez.

—¿Hay algo que quiera conseguir de la casa de los Bronte?

—Prefiero no responder a esa pregunta.

—Me pregunta muchas cosas, y sin embargo no quiere responder a ninguna de las mías.

—Lo entenderás si comparas nuestras posiciones. No estás en posición de negarte.

—¿Parece que temo su espada?

No lo hizo. Cyrus se preguntaba si algo podría asustar a esta chica, pero no quería amenazarla para averiguarlo.

—No temes a la oscuridad ni a tus padres, así que dudo que tampoco temas a mi espada. Pero, ¿y el hambre? Por lo que vi de ti la última vez, pareces tener apetito.

Ariana se sonrojó, recordando el encuentro en la despensa, y agradeció la oscuridad.

—Estoy acostumbrada a pasar hambre. Es doloroso, pero no me asusta.

—¿No crees que cambiarás de opinión cuando lleves aquí unos días? Rachel Bronte parecía muy disgustada.

—Le sorprendería saber cuántos días he estado encerrado a la vez.

—Bueno, ¿entonces las sorpresas aún no han terminado? Qué emocionante.

Cyrus desapareció y el farol se apagó. Ariana se quedó mirando en la oscuridad el lugar donde él había estado hace unos momentos.

Las criadas no habían sido capaces de verla ni a ella ni a él en la despensa aunque habían estado justo delante de ellas. Quizá esto fuera parecido. La idea de que Cyrus pudiera estar aún acechando en algún lugar de la oscuridad le impidió relajarse.

Tenía mucho que planear y considerar, y la existencia de Cyrus era una espina clavada.

No parecía ser tan cruel como sugerían los rumores, pero aún no había descubierto a ese Cyrus Karha. Una variable tan impredecible podría arruinar sus planes antes incluso de empezar. Además, Cyrus no era tan fácil de controlar como Victoria o Helena. No había forma de que hiciera lo que ella le pedía, así que la opción correcta era dejarlo fuera de sus planes.

Miró hacia la oscuridad.

***

Cyrus estaba sentado con las piernas cruzadas en lo alto de la torre oriental, contemplando la gran mansión de los Bronte. Los terrenos estaban salpicados de edificios ornamentados, torres y jardines. A pesar del lujoso exterior, aquí no había lugar para Ariana.

No había calidez en los ojos de Ariana cuando hablaba de sus padres, ni tampoco expectativas hacia ellos. Cyrus estaba seguro de que, incluso si los señores del este y del oeste planeaban aprovecharse de ella, no se lo permitiría fácilmente.

Entonces, ¿cuál era el objetivo de Ariana? No podía ocultar la hostilidad y el odio en sus ojos. ¿Pero por quién?

Cyrus ya había visto ojos así antes: los suyos, reflejados en un espejo hacía mucho tiempo. Cyrus también había contemplado el mundo con esos ojos tras perder a sus padres a una edad temprana y ser zarandeado por varias facciones como un barco en una tormenta. De hecho, aún tenía esos ojos. Ahora controlaba mejor sus emociones y rara vez las mostraba, pero seguían ahí.

Entonces, ¿de dónde había salido la rabia de Ariana? ¿Del abuso y la negligencia de sus padres? No. Había algo más siniestro agazapado en la oscuridad de sus ojos. Pero sólo era una niña de dieciséis años encerrada en una mansión. ¿De dónde venía esa rabia ardiente?

Esto era precisamente lo que lo ponía en guardia contra ella y, sin embargo, le atraía hacia ella.

Actualmente, Cyrus sospechaba que el gobernante oriental había tenido algo que ver con la muerte de sus padres. El complot enemigo que mató a sus padres se produjo justo después de que el señor oriental y Rachel se hubieran casado. Tras la muerte de ambos, Rachel se divorció del hombre y regresó al reino occidental. Mientras Rachel estaba en el Reino del Este, el señor occidental podría haber intercambiado mensajes secretos con el señor oriental a través de su hija.

¿Debería involucrarse? Era difícil leer sus intenciones. Si ella tenía el potencial de causar peligro, sería más seguro mantenerla encerrada en esta mansión. No había manera de saber si esta Ariana podría echar por tierra los planes de Cyrus.

En cualquier otro momento, Cyrus no habría dudado ni un instante antes de decidirse a detenerla. De hecho, simplemente la habría matado para estar seguro, no se habría limitado a interrumpir sus planes. A Cyrus no le preocupaba si una persona le había hecho daño o no antes de matarla. Lo que importaba era si resultarían ser un obstáculo.

La espada de Cyrus no discriminaba edad ni sexo. Debería haber matado a Ariana en cuanto supo que pretendía abandonar el Reino del Oeste y acudir al señor del este en busca de ayuda. Pero, por alguna razón, no le había apetecido.

Recordó su sonrisa, brillante como el sol bajo la sombría luz del farol.

***

Victoria arrojó el vaso de agua a su lado.

Se hizo añicos con un fuerte ruido. Las damas de compañía y las doncellas presentes ni siquiera se atrevieron a respirar. Victoria era gentil y educada, nunca perdía los estribos como Helena. Victoria fulminó con la mirada a las criadas de Helena, a quienes había ordenado traer a Ariana a la fiesta. Estaban arrodilladas en el suelo, con el rostro pálido.

—Recuerdo claramente haberos dicho que la vistieras antes de venir.

—Mi señora, hicimos lo que nos pidió. La vestimos y la maquillamos, pero Lady Ariana -quiero decir, esa chica- nos echó y se volvió a poner su viejo vestido.

—¿Y dejasteis que os echara? Erais cuatro y ella sólo una. ¡Deberías haberla obligado a obedecer!

—Pero aún así, es la hija de la duquesa...

—¿Hija? ¿Quieres decir que ella es parte de mi familia?

Victoria miró a su alrededor en busca de algo más que pudiera lanzar, pero ya había destrozado todo lo que tenía a su alcance. Helena, que había sido severamente regañada por Rachel después de la fiesta, se había acercado a Victoria y había descargado toda su ira antes de marcharse. A Victoria no le habría importado tanto si Helena se hubiera limitado a gritar y maldecir, pero había llegado a abofetear la mejilla de Victoria.

—¡Fue idea tuya que la lleváramos a la fiesta!

—Helena, yo no sugerí tal cosa. Simplemente dije que la compadecía...

—En cualquier caso, si no fuera por ti, ¡ella nunca habría estado allí!

Helena había sido reprendida con más fiereza que de costumbre, y estaba fuera de sí de rabia. Se negó a escuchar a Victoria. Rachel, al enterarse de la pelea, había acudido más tarde a Victoria y se había quejado—: No deberías irritar tanto a tu hermana. Eres la hermana menor. Intenta ser paciente con ella.

Siempre fue así. Tanto su madre como su padre siempre fueron tan indulgentes con Helena, y sólo con ella. Odiaba a Helena y a sus padres, pero sobre todo odiaba a Ariana.