—¿Puedes controlar el tiempo? —preguntó Ariana.

Cyrus giró la palma de la mano hacia arriba y la levantó ligeramente. Unos pequeños fragmentos de hielo, como las piedras de granizo que habían caído antes, se formaron en su palma y luego desaparecieron.

—Es simple magia.

—Eso es interesante.

—Tu mirada dice lo contrario. Acabo de hacerte otro favor.

—¿Echaste a Rachel, mi madre?

Cyrus ignoró esta pregunta, mirando fijamente a Ariana a la cara. Continuó:

—¿Por qué provocaste a esa mujer?

—Sólo le preguntaba sobre algo que he tenido curiosidad desde hace algún tiempo. No la provoqué a propósito.

—Ah. No parecías convencida.

—En cualquier caso, no sabía que aún estarías aquí. Si dieras a conocer tu presencia, estoy segura de que te honrarían como su invitado.

—No me gusta especialmente que me traten como a un invitado.

—Pero si duerme en un árbol con este frío y se resfría, sus admiradoras se entristecerán profundamente.

—¿Estarías incluida en ese grupo?

—Lloraría hasta dormirme todas las noches.

—No lo sé. Creo que te encantaría.

'Qué astuto por tu parte'. Ariana sonrió débilmente, sin dejar traslucir que tenía razón.

—Pareces ocupado. Te dejaré con lo que sea que estuvieras haciendo.

—Detente aquí, dama sin nombre. No es que tenga ocasión de llamarte por el tuyo.

'¿De qué está hablando?' Ariana se detuvo en seco, confusa. Entonces recordó lo que le había dicho al salir de la despensa. "Dudo que tengas ocasión de llamarme nada". ¿Quién iba a pensar que Cyrus aún se acordaría? Ocultando su perplejidad, le devolvió la mirada con calma.

Cyrus dijo—: Mi dama sin nombre. Permítame darle un consejo.

—No, gracias.

—Te lo ofrezco libre de cualquier obligación.

—Todavía me niego, Su Alteza.

—Dama sin nombre...

—¿Alteza? Llámeme Ariana, por favor —dijo con un suspiro.

Cyrus asintió brevemente.

—Ariana, entonces. Tienes que hacer algo con tus ojos.

—¿Perdón?

Cyrus se acercó y la miró, sus dedos trazaron suavemente el contorno de sus ojos.

—Sólo acelerarás tu muerte albergando tanta hostilidad en tus ojos cuando tienes un cuerpo tan frágil.

—Tienes la misma hostilidad en los tuyos.

—Puedo permitírmelo, porque soy fuerte.

—Te envidio. Si yo fuera fuerte como tú, sería capaz de revelar plenamente mis sentimientos.

—¿Qué sentimientos serían esos, exactamente?

Una suave sonrisa se dibujó en los labios de Ariana, tan hermosa como un amanecer desterrando la oscuridad del mundo.

—Usted es un hombre ocupado, Su Alteza. ¿Por qué perder su tiempo enterándose de mis mezquinos sentimientos? Espero que pueda concluir pronto sus asuntos aquí.

—¿Me estás diciendo que deje de entrometerme en tus asuntos y me largue?

—Por supuesto que no.

Ariana le hizo una leve reverencia y se alejó. Cyrus se quedó clavado en el sitio, viéndola alejarse. Había una elegancia en su paso lento que rara vez había visto, incluso entre las mujeres de la nobleza. La falda de su vestido apenas ondeaba y sus pies se movían sin vacilación.

Isaac bajó del árbol de un salto y se colocó junto a Cyrus. —¡Pensar que podía estar tan elegante con ropa así! No parece una niña en absoluto, sobre todo por cómo habla.

—Tiene dieciséis años y ya es una mujer por derecho propio.

—¿Has visto alguna vez a una chica de dieciséis años con la mitad de gracia que ella? La princesa no cuenta, ni tú tampoco. Esa chica, por otra parte, no nació con tus circunstancias. Y dudo que Rachel Bronte le enseñara etiqueta imperial —Cyrus guardó silencio un momento—. Por cierto, Cyrus, la has vuelto a ayudar —añadió Isaac.

—Como dije, le hice un favor. Eso hará que sea más fácil usarla más tarde.

***

Ariana miró su reflejo en la ventana mientras caminaba por el pasillo. El rostro reflejado en el cristal brillante era pequeño, frágil e impasible, pero sus ojos azules tenían una mirada penetrante. Cerró los ojos suavemente durante un momento y luego volvió a abrirlos. El odio y la hostilidad que había en ellos desaparecieron. '¿Así que he ido por ahí con esa mirada?'

Nadie en la mansión se preocupaba lo suficiente por los sentimientos de Ariana como para notar amor u odio en sus ojos. Pero si no mantenía su expresión bajo control, alguien podría darse cuenta de sus verdaderas intenciones algún día. Cyrus había tenido razón. 'Tendría que ser un poco más cuidadosa a partir de ahora.'

Le molestaba que Cyrus hubiera notado eso en ella. Tenía la sensación de que pronto descubriría alguna debilidad en ella, pero apartó ese pensamiento. 'Él gobierna el Reino del Norte. ¿Por qué perdería su tiempo buscando mi debilidad?' Sin embargo, era preocupante que siguiera vigilando la mansión Bronte.

Sabía que no todo iría según lo previsto en su nueva vida, ya que sus acciones afectarían al futuro, incluso con los conocimientos de su vida pasada. Pensaba ocuparse de ello más adelante. Era preocupante que se hubiera encontrado con un individuo inesperado -el gobernante del norte, nada menos- tan poco después de su regreso.

'No sé cuándo se coló, pero lleva aquí al menos unos días. En mi vida pasada, a pesar de los rumores de que vendría, nunca apareció. ¿Generó esos rumores a propósito para tener una excusa si alguien le pillaba merodeando?' Si ese fuera el caso, podría espiar un poco más a los Bronte y regresar a su reino sin revelarse nunca.

'No puede estar vigilándonos por la bondad de su corazón'. No podía estar segura de qué enemistad existía, si es que existía alguna, entre la casa de Cyrus y la Casa de Bronte, pero Ariana no quería formar parte de ella.

Cyrus, sin embargo, la observaba tan de cerca que se había dado cuenta de la mirada de sus ojos, y eso la ponía ansiosa. 'Las cosas se pondrán muy difíciles si el gobernante del norte decide interferir en mis planes ahora mismo…' La familia Bronte sería bastante fácil de manejar, pero ella aún no tenía fuerzas para oponerse a Cyrus. Siguió caminando, esperando no volver a encontrarse con él.

Victoria caminaba hacia ella desde el otro extremo del pasillo. Victoria era una chica guapa, de pelo rubio brillante y ojos verdes claros. Como una occidental, tenía la piel ligeramente cobriza y se parecía mucho a Rachel. Ariana había confiado y cuidado de Victoria, un año más joven que ella, sin darse cuenta de que era aún más peligrosa que Helena. Victoria, fingiendo cuidar profundamente de Ariana, la había empujado más profundamente al fango. Ariana se había dado cuenta demasiado tarde de que Victoria había sido el cerebro que controlaba a la torpe Helena, llevando a Ariana a su perdición.

—Ariana —dijo Victoria, acercándose con una sonrisa. Ariana se preguntó qué ocultaba Victoria tras aquella sonrisa amable y juguetona. Victoria frunció el ceño, mirando a Ariana con preocupación—. Mamá te estaba regañando antes, ¿verdad? ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

—¿En serio?

—Sí —dijo Ariana con una sonrisa tranquila. Victoria se sorprendió un poco. Normalmente, Ariana se habría echado a llorar y habría empezado a refunfuñar. Ariana añadió—: Me pregunto si le caeré mejor a mamá si actúo más como una adulta, igual que tú.

La tonta pregunta tranquilizó a Victoria, aunque la desconcertó un poco.

Ahora que Ariana se comportaba con tanta serenidad, parecía una persona completamente distinta. El hermoso aspecto que antes ocultaban sus ropas raídas, su pelo sin cepillar y su expresión sombría brillaba ahora como el sol que sale de detrás de la cima de una montaña.

Tenía la piel pálida de las gentes del Reino Oriental, tan envidiada por las mujeres del Reino Occidental, y el cabello azul celeste claro que había heredado del gobernante oriental parecía más deslumbrante que de costumbre. Ariana tenía unos rasgos perfectamente equilibrados y unos atractivos ojos azules, casi felinos. 'No sabía que fuera tan guapa.'

Victoria sabía que Ariana era guapa, pero la forma en que caminaba con los hombros encorvados y la mirada triste siempre había ocultado su belleza. En un momento dado, Victoria también había sentido celos de la apariencia de la chica, pero ahora sabía que la apariencia no era todo lo que importaba en una mujer. Ya no estaba celosa de Ariana. De todos modos, Ariana nunca debutaría en la alta sociedad, y sería una tontería por su parte considerar a Ariana su rival en cuanto a encanto.

Para Victoria, Ariana era sólo una herramienta para mantener a Helena bajo control. Hasta ahora, al menos. 'No puedo dejar que me imite'. Victoria esbozó una rápida sonrisa y enlazó los brazos con su hermana.

—Ariana, ¿qué estás diciendo? Le gustas a todo el mundo.

—Pero mamá siempre me está regañando, y nadie más...

—Ariana, ¿no sabes que es porque te quiere mucho más? Ella espera mucho de ti, eso es todo.

—¿De verdad lo crees?

—Por supuesto. Ya basta de pensamientos tontos. Vamos a mi habitación. Papá me compró ayer unas galletas preciosas. Guardé algunas para poder comerlas contigo.

—Te envidio. ¿Papá te trajo galletas?

Victoria, que caminaba cogida del brazo junto a Ariana, no se percató de la mirada de su hermana. A pesar de sus palabras, el rostro de Ariana no delataba el menor atisbo de envidia. 'Eres torpe hasta ahora, Victoria'.

Victoria la había manipulado hasta el momento de su muerte, y Ariana se había sentido intimidada ante la perspectiva de volver a enfrentarse a ella. Se preguntó cuándo había empezado Victoria a controlar a la gente a sus espaldas de aquella manera.

El incidente que ocurriría en la fiesta del jardín de mañana sería orquestado por Victoria, eso era seguro. Pero la chica aún no había perfeccionado su técnica. La actitud de Victoria hacia Ariana también era inepta en el mejor de los casos: había mostrado confusión cuando se había dado cuenta de que Ariana había cambiado ligeramente. Esto permitió a Ariana relajarse un poco.

La habitación de Victoria era enorme y lujosa, muy lejos de la de Ariana. Había una sala de recepción, un baño e incluso un vestidor. En su vida anterior, Ariana había sentido envidia cada vez que entraba en esta habitación. Victoria se sentó en una silla blanca cerca de la mesa de té y señaló la silla de enfrente.

—Puedes sentarte ahí.

Ariana así lo hizo, y Victoria llamó a una criada y le dijo que trajera té y galletas. La criada volvió con una bandeja de plata cargada de costosas tazas de té y una tetera que Ariana no había visto nunca. La criada dejó la bandeja y Victoria la despidió. Luego sirvió un poco de té para Ariana. El té negro que llenaba la taza de porcelana blanca estaba humeante.

Victoria dijo en tono autoritario—: Ahora bebe.

Ariana obedeció, soplando sobre el té para enfriarlo un poco. Victoria frunció ligeramente el ceño.

—No, Ariana. Así no se bebe el té. ¿Es que nadie te ha enseñado buenos modales en la mesa? —dijo Victoria en tono lastimero, igual que había actuado en la vida anterior. Ariana se había puesto nerviosa, roja e incapaz de reaccionar. Victoria la había observado con regocijo.

Ariana hizo lo mismo esta vez, dejando el té y fingiendo estar confusa.

—Pero está demasiado caliente para beberlo enseguida.

—Ariana, ¿para qué creías que era esto? —dijo Victoria, señalando el platillo —Ariana la miró sin comprender y Victoria suspiró en silencio mientras levantaba su propia taza de té. Vertió un poco de té en el platillo y lo levantó sorbiéndolo ruidosamente—. Tienes que verterlo en el platillo, dejarlo enfriar un poco y sorber tan fuerte como puedas. Cuanto más alto lo hagas, mayor será el cumplido para quien te haya ofrecido el té.

Ariana la observaba como si estuviera viendo una obra interesante. 'Te esfuerzas mucho por deshonrarme en público, Victoria.'