LP – Capítulo 25

 Lady Pendleton 

Capítulo 25

Laura entró en casa de los Pendleton, con la mano de su padre entre las suyas. Al principio no se sintió sola, pues su abuela, Lady Abigail Pendleton, la había recibido con los brazos abiertos. Para Lady Pendleton, que seguía llorando la pérdida de su hija años después -se había recluido y seguía vistiendo de luto a diario-, tener a Laura en su casa era como recuperar a su hija. La colmó de amor y afecto. A través de ella, Laura pudo experimentar el amor materno del que se había visto privada por la temprana muerte de su madre.

Su tío, sin embargo, no compartía los sentimientos de su madre hacia Laura. Para él, la tórrida relación amorosa de su hermana era un sórdido escándalo que había mancillado el buen nombre de la familia Pendleton, y su sobrina no era más que un subproducto de ese escándalo. Furioso por la decisión unilateral de su madre de acoger a su sobrina mientras él estaba fuera, se peleaba con ella a diario. Su tío a menudo echaba a la joven Laura del comedor durante las comidas y le gritaba, con esa voz llena de rabia y desprecio, cada vez que la veía por la casa.

La señorita Pendleton tuvo que aprender rápidamente a ocultarse de la vista de su tío. El mero sonido de sus pasos le provocaba un ataque convulsivo, y se convirtió en rutina para ella esconderse en el cuarto de los niños para evitarle. Cada día estaba lleno de ansiedad y miedo para la pequeña Laura; se sentía como si siempre estuviera pisando sobre hielo delgado.

La señorita Pendleton aún recordaba la aterradora figura de su tío mientras le arrojaba un cenicero por arrastrar los pies, y las palizas que había sufrido tras ser acusada falsamente de robar pudin de la despensa, aunque ni siquiera sabía que estaba allí. Cada día de los tres años que había pasado en la mansión Pendleton le había dejado una cicatriz que nunca se curaría.

Su abuela persuadió, engatusó e incluso suplicó a su hijo para que protegiera a su nieta, pero su tío no cedió. Lady Abigail acabó peleándose con su hijo como si fueran enemigos. Los hombros de la joven Laura pesaban con el yugo de la culpa, sabiendo que su sola presencia había causado una importante ruptura en la familia.

Después de tres años de interminables peleas con su hijo para quedarse con su nieta, Lady Pendleton finalmente renunció a criarla en casa. El día en que se tomó la decisión de enviar a Laura a un internado, pasó la noche en vela, empapando de lágrimas la funda de su almohada y elevando plegarias de agradecimiento.

'Gracias, Señor, por permitirme abandonar este hogar infernal.'

Sin embargo, el internado en el que se había matriculado no era precisamente el paraíso. Los Pendleton eran una de las familias más prestigiosas de Inglaterra, y los cotilleos sobre las circunstancias del nacimiento de Laura se extendieron rápidamente por el colegio. Aunque no hubo acoso manifiesto, la señorita Pendleton pasó la mayor parte de sus primeros años en el colegio sin amigos.

La soledad, sin embargo, le permitió centrarse en sus estudios, y su inteligencia y trabajo duro le permitieron obtener constantemente honores académicos en la escuela. Además, a su temperamento natural, añadió un importante esfuerzo para asegurarse de que siempre se comportaba con gracia y sensatez ante los demás. Su reputación mejoró gradualmente, y la letra escarlata de la ilegitimidad que la había perseguido fue sustituida poco a poco por algo más.

"Dulce Laura", "diligente Laura", "Laura serena", que nunca se enfadaba. Así se referían siempre a ella sus compañeros y profesores. Era una gran mejora respecto a la "ilegítima Laura". Laura pasó toda su adolescencia tratando de evitar que la llamaran bastarda. Para ser diligente, dulce y no enfadarse nunca, reprimió sus sentimientos una y otra vez. No era una vida fácil, pero era mucho mejor que su vida en Pendleton Manor. Al menos aquí, sus esfuerzos daban resultado.

Pero no se podía ir a la escuela para siempre. Cuando Laura cumplió diecisiete años, su abuela vino a buscarla. Mientras seguía a su abuela en un carruaje decorado con el escudo de la familia Pendleton, temió tener que volver a la mansión Pendleton. Pero su abuela la llevó a una casa adosada en Londres. Las dos se instalaron y vivieron allí desde entonces.

La Srta. Pendleton no se enteró hasta más tarde de que su marcha al internado no había puesto fin a la enemistad entre su tío y su abuela. De hecho, sólo había sido el principio. Mientras su nieta estaba en el colegio, Lady Abigail había presentado una demanda para convertir oficialmente a Laura en una Pendleton. Quería darle a su querida nieta el renombrado apellido de su madre en lugar del de su pobre padre americano. Naturalmente, su tío Gerald, el cabeza de familia de los Pendleton, se opuso, y ambos acabaron batallando en los tribunales durante años.

Lady Abigail pudo luchar contra su hijo en pie de igualdad gracias a su propia riqueza: la gran extensión de tierra que había heredado de su propia familia, la casa adosada cuya propiedad le había transferido su marido y la cuantiosa pensión que recibía del gobierno. Pero no pudo superar la ley inglesa, que favorecía en gran medida al cabeza de familia. Además, Gerald había desarrollado un auténtico odio hacia su propia madre tras la disputa que mantuvieron durante años; lleno de veneno, hizo todo lo que estuvo en su mano para doblegarla contratando a un equipo de caros abogados.

Al final, al darse cuenta de que su pérdida era inminente, Lady Abigail acabó por admitir a su nieta en la familia Pendleton con la condición de que, a su muerte, todo su patrimonio pasara a Charles, el segundo hijo de Gerald Pendleton. Todo el asunto había distanciado por completo a Lady Abigail de su hijo, y ella afirmaba que no quería verle ni el pelo ni la piel. Se instaló definitivamente en Londres con Laura, que se había convertido oficialmente en Miss Pendleton.

La pensión que Lady Abigail recibía como viuda era más que suficiente para que las dos mujeres vivieran dignamente en Londres. La abuela estrenó formalmente a la señorita Pendleton en la alta sociedad londinense el mismo año en que se graduó en la escuela.

Lady Abigail tenía muchas esperanzas puestas en el debut de la señorita Pendleton. Puesto que su hija se había escapado poco después de su debut, esperaba que Laura disfrutara de la vida social que su madre no había podido llevar: hermosos vestidos, innumerables invitaciones, fiestas de té, cenas formales y conciertos.

Aunque la Srta. Pendleton no se encargó de frustrar las esperanzas de su abuela, ella misma no tenía tales expectativas sobre su vida en sociedad. No podía imaginar que la marca de la vergüenza que la había perseguido desde la infancia se desprendiera tan fácilmente. Y resultó que los aristócratas de Londres no habían olvidado a la mujer que estaba detrás de semejante escándalo y no aceptaban del todo que Laura Pendleton, la hija de aquella mujer que llevaba su nombre, fuera una de ellos. Las burlas y abusos que había sufrido al principio, tras su debut en sociedad, eran inimaginables.

Durante sus doce años en la alta sociedad, había mantenido la cabeza gacha, recordándose a sí misma que no era una noble como Dios manda. Era la única forma de no derrumbarse bajo el peso de los tratos crueles y humillantes que recibía de otros miembros de la sociedad.

Mientras permanecía junto a la ventana, mirando el medallón, sus ojos se apagaron. Ahora era una mujer soltera de casi treinta años, y la dama del medallón, su madre, había sido una mujer mucho más joven que ella. Laura Pendleton, cuya razón había sido desarrollada por la experiencia y la observación, tenía la capacidad de emitir un juicio sensato.

Sabía lo equivocada que había estado Dolores Pendleton al huir con un pintor sin dinero a los diecisiete años. Su insensata pasión la había matado. Y el coste de su locura no había terminado con su muerte, sino que lo seguía pagando su hijo.

Para Laura, aquel collar de perlas era ahora como una sólida armadura que le impedía perderse a sí misma. Mientras lo llevara, nunca tomaría una decisión que su sentido común no le permitiera tomar. Nunca cometería un error irrevocable como el de sus padres, por muy descontroladas que estuvieran sus emociones.

Volvió a guardar la carta del señor Dalton en el cajón y se miró en el espejo que había delante de su tocador: Laura Pendleton, la hija ilegítima de padre americano, la farsa de aristócrata.

Ella nunca podría estar con Ian Dalton. Francamente, las cuestiones de la edad y la dote eran secundarias. Por mucho que la quisiera, se estaría sometiendo a críticas al casarse con una mujer de sangre plebeya como ella. Y el mayor problema era después de casarse y tener hijos. El estigma de su filiación perseguiría no sólo a la propia pareja, sino también a sus hijos. Cada vez que esos hijos se casaban o entraban en la alta sociedad, salía a relucir el asunto del nacimiento de su madre. Los hijos de familias tan renombradas como la de los Dalton eran rechazados por las circunstancias del nacimiento de su madre.

Sus hijos pasarían por lo mismo que ella. La señorita Pendleton no podía permitir que sus hijos sufrieran lo mismo que ella o, para ser más exactos, no podía permitir que los hijos del señor Dalton sufrieran lo mismo que ella.

'Sí, le tengo cariño al Sr. Dalton. Y esa es una razón más para renunciar a él.'

Su pensamiento razonado calmó su mente. Cerró la tapa del medallón con un chasquido. Y con ella, su corazón también se cerró.

***

El funeral del Sr. Jenfield se celebró en silencio en la pequeña iglesia de Whitefield a la que había dedicado su vida. La misa conmemorativa corrió a cargo de Oliver Starr, el joven coadjutor que había servido en la parroquia junto al Sr. Jenfield durante los últimos tres años, y su familia y congregación, vestidos de negro, presentaron sus respetos al obstinado pero digno hombre.

Pronto el féretro fue colocado a hombros de seis portadores de féretros y llevado al cementerio, donde encontraría el descanso eterno. Las personas vestidas de luto formaron una larga fila detrás del féretro y lo siguieron hasta el cementerio.

El ataúd fue bajado a tierra y sellado para siempre por un montículo de tierra. Los dolientes se dispersaron, llorando y recitando oraciones. Al final, sólo quedó un hombre junto a la tumba recién hecha. Ian Dalton contemplaba la lápida en silencio. El Sr. Jenfield había sido quien lo bautizó. Ian lamentaba no haber estado allí en el lecho de muerte del viejo vicario.

Se quedó allí, cerró los ojos y rezó durante unos minutos. Finalmente, tras besar brevemente la lápida en señal de respeto y duelo, se marchó en silencio.

Los dolientes estaban dispersos fuera de la iglesia, charlando entre ellos o reuniéndose en torno a la familia del difunto para darle el pésame. Entre ellos había un hombre de mediana edad, de porte refinado y vestido con un traje negro. Al ver al Sr. Dalton, el hombre se acercó a él con las manos en los bolsillos. Era Robert Fairfax, cuñado de Ian Dalton.

Cuando Ian le vio, se quitó el sombrero e hizo una ligera reverencia.

—Anoche llegaste con prisas, ¿verdad?

—Lo hice.

—¿Has resuelto todos tus asuntos en Londres?

—Todavía no. Volveré tan pronto como los asuntos de la finca estén en orden.

Robert asintió. 

—¿Por qué no vienes a ver a tu hermana algún día cuando termines con eso? Ha estado esperando ansiosamente tu regreso de Londres.

—Dile que la visitaré una vez que todo en la finca esté arreglado. ¿Está bien?

—Los escalofríos han remitido, aunque todavía está demasiado débil para viajar lejos. Sin embargo, todavía tiene mucha energía para entrometerse en tus asuntos amorosos. ¿Entonces? ¿Has encontrado alguna dama decente en Londres?

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