SLR – Capítulo 205

 Hermana, en esta vida seré la reina 

Capítulo 205: Esperanza

La estrategia que Ariadne enseñó a Césare era simple. Evitar el combate cara a cara a toda costa.

No tendrían ninguna oportunidad si se enfrentaban cara a cara con la caballería pesada gallica.

La alternativa para esto era simple. Debía evacuar a todos los granjeros, quemar totalmente los campos y eliminar todos los recursos alimenticios. Luego, enviar la fuerza militar a la retaguardia y bloquear a la caballería pesada para que no recibiera ningún apoyo alimentario de Gallico.

—Es razonable… —dijo Césare, asombrado.

Ni siquiera dijo algo como: "¿Cómo lo sabes siendo tan joven?", o "¿Por qué no se me ha ocurrido a mí?" Ya había llegado a la conclusión de que Ariadne estaba plenamente cualificada y era competente.

No la juzgaba con lógica, su mente se lo decía.

Miró a Ariadne de reojo con ojos locamente enamorados. Vio su puente nasal alto, la bonita grasa infantil de sus mejillas y su cabello negro y suelto. Incluso los bonitos dientes delanteros de Ariadne, como los de un conejo, que asomaban sutilmente cada vez que abría ligeramente la boca, le parecieron a Césare un símbolo de su talento increíble.

—¿DE ACUERDO? Queremos que mueran de hambre, no un ataque frontal. Sólo llegar hasta el invierno.

Sus bonitos labios se movían cada vez que hablaba. Pero a pesar de su ternura, las palabras que pronunciaba eran aterradoras. Sacudió la cabeza para ahuyentar sus pensamientos y concentrarse.

Las cosechas de la región meridional se echaron a perder debido a la pandemia, y la región septentrional no pudo cosechar debido al pillaje del ejército galico. Y ahora, tenían que quemar los campos de trigo, por lo que la cosecha quedaba totalmente descartada. Finalmente, el grano de Ariadne almacenado en los depósitos sería la única fuente de alimentos en las fronteras nacionales de Etrusco.

—Serás asquerosamente rica —dijo Césare.

—Bueno, yo soy el último recurso. Claro que me haré rica —se jactó Ariadne, encogiéndose de hombros.

'Qué fanfarronería', pensó Césare. 'Pero es la mujer perfecta para mí.'

—Y yo, la mujer asquerosamente rica, te venderé 15.000 cántaros de trigo, Duque Pisano, por 15.000 ducados.

Ahora que hacían negocios, Césare ya no podía pensar en Ariadne como una chica linda e inocente.

Los ojos de Césare se abrieron de par en par y replicó—: Un momento. ¿Un ducado por un cántaro (aproximadamente 660 libras)?

Normalmente, los precios de mercado del grano eran 1/10 de la cantidad sugerida. Eso significaba que Ariadne pedía diez veces más. Era incluso el doble de caro que la cantidad propuesta inicialmente por Césare.

Pero Ariadne no pestañeó y replicó al instante—: Soy la única vendedora de este país que puede vender grano a granel. Deberías estar agradecido de que te lo venda.

Los intentos de importación serían en vano porque el ejército galico estaba en la zona norte. Y el mar estaba en la zona sur. Incluso si se importaba el grano del Ducado de Assereto, se tardaría una eternidad en disponer los barcos y prepararlos. Además, la peste se extendía del sur al norte. Eso significaba que no se podía importar grano a través de la región norte o sur.

Aún así, Césare sacudió la cabeza ante el precio excesivamente alto. 

—Oh... Pero el precio es demasiado alto. Yo soy quien decide en última instancia, pero no podré persuadir a mis subordinados.

Ariadne hizo un mohín con los labios. Después de que Césare dijera aquello, se arrepintió porque sonaba demasiado tacaño, pero Ariadne sacó el pergamino y garabateó algo en él.

—De acuerdo, entonces revisaré la condición contractual —le ofreció Ariadne.

Sus palabras acabaron con los remordimientos de Césare. Ariadne escribió la condición contractual en un papel. Era una simple ecuación matemática.

En lugar de leer lo que escribía, Césare le preguntó en el acto—: ¿Es un descuento?

—Por supuesto que no.

La reina de hielo como siempre.

La ecuación matemática de Ariadne decía que habría dos rondas de ventas. Se venderían hasta 5.000 cántaros de grano a 2.500 ducados. Tras la primera ronda, la segunda sería opcional.

Pero si Césare quería comprar los 10.000 cántaros restantes, estaba autorizado a comprarlos a 12.500 ducados, incluidos los pagos pendientes (2.500 ducados) en la primera transacción.

—Es como un billete de reserva. Pero no tienes que usarlo —explicó.

—Entonces, si la guerra termina antes de lo esperado, y los precios del grano bajan... —Césare comenzó.

—Eso significa que compras 5.000 cántaros por 2.500 ducados.

—Pero al contrario, si la guerra se prolonga y los precios de los cereales suben…

—Entonces necesitarás los 10.000 cántaros restantes.

A Césare le pareció bien.

—No está mal. Si sólo acabo comprando 5.000 cántaros, me haces un descuento del 50%. ¿Te parece bien?

—No lo sé —dijo Ariadne, mirándose la punta del dedo con indiferencia. Parecía gustarle su manicura cuadrada—. Si la crisis se agrava y acabas necesitando los 10.000 cántaros restantes, 12.500 ducados no serían nada. Tienes razón. Como el precio es fijo, salgo perdiendo —admitió Ariadne.

Pero ella sólo decía eso. Estaba usando a Césare como medida de seguridad. El billete de reserva de la segunda transacción, que le concedía la compra a un precio muy inferior al del mercado, era para impedir que Césare pidiera a León III que robara el grano de Ariadne con autoridad real.

Césare fue ajeno a los pensamientos internos de Ariadne y escrutó una implicación diferente. Pero lo que señalaba era importante.

—Entonces... Mi señora está segura de que necesitaré 15.000 cántaros.

Como Ariadne ya conocía el futuro, dijo tajante—: Necesitarás más que eso —y ya que estaba, añadió—: La tercera transacción será más cara, así que prepárate.

Eso le produjo un escalofrío. Pero Césare pronto tuvo otros pensamientos. Guau. Es inteligente, guapa y astuta.

Todo en ella la hacía perfecta como Duquesa Pisano. El reino tenía un futuro brillante por delante.

* * *

Después de que Ariadne enseñara la estrategia que Césare debía seguir en las fronteras nacionales y consiguiera hacerse con 2.500 ducados en metálico, instó a su caballo a regresar rápidamente a San Carlo.

Ariadne no inventó esa estrategia. En su vida anterior, fue la estrategia más exitosa de los etruscos para defenderse del ejército gallico. No pudieron utilizar la estrategia durante mucho tiempo, ya que Gaeta se había rendido inmediatamente, pero si hubieran podido llevarla a cabo hasta el invierno, cuando no habría fuentes de alimento, la historia podría haber cambiado.

—Espero que tengamos éxito... esta vez.

En esta vida, Gaeta no se rendiría tan fácilmente. El feudo Pisano interceptaría y proporcionaría fuego de apoyo, y cuando llegara el invierno, la tropa gallica no tendría más remedio que regresar a casa. A todas las partes les resultaba difícil conseguir víveres para el invierno, y eso se aplicaba especialmente al ejército gallico, ya que tenían que escalar las nevadas montañas Prinoyak.

Para ello, Ariadne tuvo que preparar 5.000 cántaros de trigo, la primera partida de la compra de Césare. Así que tuvo que regresar rápidamente a la capital.

Pero a Sancha le incomodaba que su señora volviera a casa.

—Mi señora... Hubiera sido mejor que te quedaras en el norte un poco más.

Pero era razonable que Sancha estuviera preocupada. Durante el viaje de dos días de Ariadne, el número de casos infectados en San Carlo aumentó notablemente.

—¿Por dónde se propagó la peste? —preguntó Ariadne.

—En todas partes. Los focos de infección solían ser Commune Nuova y Campo De Speccia, pero ahora está por todas partes —respondió Sancha.

Commune Nuova estaba repleta de hogares con bajos ingresos, y Campo De Speccia, de extranjeros.

—Se confirmaron varios casos en la mansión de Boca della Giano, e incluso el monasterio de las afueras fue sacrificado. Ningún lugar permanece seguro.

Boca della Giano vivía en el lujoso barrio donde se encontraba la mansión De Mare. Y el monasterio podría tener una correlación con el Cardenal De Mare.

Ariadne frunció el ceño.

—Después de que las manos, los pies y las ingles de los hermanos se hincharan y se volvieran negras, la gente dejó de decir que "la peste negra era un castigo de Dios a los paganos" —informó Sancha.

—No, dales más tiempo. Al final dirán que los hermanos eran corruptos después de todo —dijo Ariadne.

Una vez que el pueblo se asustaba, se aferraban a sus creencias pasara lo que pasara. De lo contrario, se volverían locos. Y era mejor dejarlos ser.

Ariadne sacudió con fuerza la cabeza para ahuyentar todos sus pensamientos.

—Tendré que ir al refugio de Rambouillet —dijo Ariadne.

—¿Cómo? ¿En tiempos como estos? —preguntó Sancha, desconcertada.

Parecía a punto de llorar.

—Bueno, creo que el refugio es el lugar más seguro en momentos así —dijo Ariadne.

—Ahora que lo pienso, tiene razón… —admitió Sancha.

Las calles de San Carlo eran un caos. Se detuvieron todos los negocios. Todas las tiendas cerraron al unísono y ya no se transportaban mercancías desde el exterior. Y no había puestos de trabajo en un mercado sin actividades económicas. Los trabajadores que no habían ahorrado se convirtieron en mendigos.

Las calles estaban llenas de gente mendigando dinero y rebuscando en los cubos de basura para sobrevivir. Los hombres robustos obligaban a salir a los niños sin hogar, que tenían una larga experiencia en la calle y conocían los mejores sitios, y les robaban sus puestos.

Pero en medio de la propagación de la pandemia, la gente de la calle no aguantó mucho tiempo, quizá porque enfermaron por la comida impura de los cubos de basura o por la peste. En las esquinas de los callejones se amontonaban cadáveres con los estómagos hinchados.

—Hoy en día, la gente está dispuesta a ir al refugio de Rambouillet —dijo Sancha.

—Porque es una zona libre de plagas y se sirven comidas gratuitas —convino Ariadne.

Pero hacía mucho tiempo que el Refugio de Rambouillet habia cerrado sus puertas y aceptaba nuevos miembros. Normalmente, la tropa real de la capital recorría las calles y obligaba a los vagabundos a ingresar en el Refugio de Rambouillet. Pero después de que la peste negra se apoderara de la capital, León III prohibió terminantemente a la tropa real abandonar la guarnición.

—Si Su Majestad no puede hacerlo, tendré que tomar medidas. Tendremos que contratar a los miembros del refugio. Prepárense —dijo Ariadne.

—Sí, mi señora…

Así comenzó el proyecto de salvación de San Carlo.

* * *

—¿Usarás a los miembros del refugio como enfermeros...?

El Secretario General Albani volvió a preguntar inconscientemente. Normalmente se atenía a su principio de "no replicar a los nobles", pero esto era increíble.

—Paradójicamente, el único lugar seguro de la capital es el refugio de Rambouillet. Y tienen experiencia en lidiar con la peste negra —respondió Ariadne con serenidad.

—Pero… No tienen educación. No será fácil entrenarlos —protestó Albani.

La opinión predominante era que se traía al refugio a personas perezosas y negligentes. No estaban a la altura del dogma jesarca, que predicaba las virtudes de la diligencia y la fidelidad.

Para el Secretario General Albani no tenía sentido que personas como ellos pudieran tener estudios y desempeñar un trabajo de alta cualificación.

Ariadne rió ligeramente y dijo—: No digo que traten todas las enfermedades. Sólo responderán a la peste negra. No espero que se conviertan en médicos en una semana.

Suspiro...

Pero aunque el Secretario General Albani se mostraba escéptico ante la idea, no estaba en condiciones de oponerse. Ninguna persona donaría alimentos y salarios mensuales sin un fundamento legal como la señora que tenía delante.

Finalmente, reunió a personas de entre quince y trece años, como pedía Ariadne. Había hombres y mujeres, y unos pocos, aunque no muchos, sabían leer y escribir.

—¡Atención, todos! —Sancha se esforzó por reunir la atención de todos—. ¡A partir de ahora, aprenderéis a cuidar y aislar a los enfermos de peste negra y a lidiar con la basura y los residuos generados en ese proceso!

La primera persona que aprendió a hacer lo anterior en San Carlo fue Sancha. Sin duda, era una veterana experimentada.

—Tendréis que enfrentaros a enfermos de peste negra —continuó—. Puede ser arriesgado. Así que, quien no esté dispuesto, que se vaya.

Los indigentes reunidos empezaron a murmurar entre ellos. Lo esencial de su conversación era si era arriesgado y que no era necesario salir del refugio cuando se servían las comidas.

—Sin embargo, se les proporcionará tres grossi cada semana por un trabajo bien hecho y se les permitirá salir de excursión —añadió Sancha.

¿Tres grossi a la semana?

Una criada novata en una mansión de un barrio lujoso, uno de los mejores empleos para un grupo de bajos ingresos en San Carlo, recibía unos quince grossi al año. ¡Pero este trabajo daba de doce a quince grossi al mes! Eso significaba que podían conseguir el salario anual de una aprendiz en un mes.

De repente, unos cuarenta indigentes de la sala se quedaron en silencio.

Y Ariadne, de pie detrás de Sancha, dio un paso adelante y asestó el golpe definitivo.

—Una vez resuelto el incidente de la peste negra, apoyaré activamente a las personas cualificadas para que se reasienten en la sociedad. Con personas cualificadas me refiero a aquellas que mostraron un alto rendimiento en los negocios y con grandes ahorros durante el período de trabajo.

Una vez que un indigente entraba en el Refugio de Rambouillet, nunca salía. La mayoría moría porque el entorno era pobre. Pero ¡qué increíble que tuvieran la oportunidad de reinsertarse en la sociedad!

—¿Por dónde empezamos?

—Pero... ¿podríamos hacerlo?

—No lo sé. Intentaremos aprender, pero si las cosas no funcionan, nos limitaremos a calentar sillas y a cobrar. A por ello. No perdemos con el trato.

—¡Yo también me apunto!

—¡Yo también!

—¡Yo, también lo haré!

Excepto las personas enfermas o con hijos pequeños, lo que les imposibilitaba ocuparse de los pacientes, los treinta indigentes restantes se ofrecieron voluntarios.

Pero el Secretario General Albani, que se había quedado atrás con los brazos cruzados, negó con la cabeza como preocupado. 

—Están muy animados... pero ¿cuánto durará? Los miembros del refugio son vagos e incompetentes por naturaleza. No creo que aprendan rápido —pasó revista a los indigentes y añadió—: Aunque salgan a la sociedad, no encajarán.

Al oír esas palabras, Sancha se sonrojó porque sus raíces procedían del Refugio de Rambouillet. Miró fijamente al Secretario General Albani, pero no dijo nada.

Ariadne miró a Sancha como preguntando: "¿Puedo decírselo?"

Sancha se lo pensó un segundo antes de asentir.

Ariadne miró al Secretario General a los ojos y dijo—: Secretario General Albani.

—¿Sí?

—Sancha también es del Refugio de Rambouillet.

—¿Perdón...?

Esta vez le tocó al Secretario General Albani pasar vergüenza.

Con las manos sobre los hombros de Sancha, Ariadne continuó—: Sancha es mi mano derecha, y con ella es con quien más puedo contar. Ve el panorama completo y responde con rapidez, por no mencionar que es astuta y nunca se le escapa ningún detalle.

Ariadne quiso añadir: "Y es mejor trabajadora que tú. Te pedí personal adecuado para atender a los enfermos de peste negra. ¿Por qué demonios trajiste enfermos y madres con recién nacidos?"

Pero se tragó las palabras.

—El origen de uno no importa.

—N-no, quiero decir... Bueno, ella es una excepción, pero…

Sólo tenía que disculparse, pero Albani tartamudeó e hizo el ridículo.

Sancha se disgustó con él y dio un paso adelante para demostrarle que estaba equivocado.

—¡Escuchad todos!

Al oír su voz joven y cristalina, la gente se volvió al instante para mirar a Sancha.

—Prepararemos el curso de formación hoy y volveremos mañana a la misma hora en el pequeño salón de actos. ¡Y! —se aclaró la garganta—. ¡Y yo también soy del Refugio de Rambouillet!

Esta vez, la gente cuchicheaba por una razón diferente. Pensaban que la criada principal de la casa del cardenal De Mare estaba en otra liga, pero sus raíces no eran diferentes de las suyas. Algunos la despreciaban, pero muchos otros no pensaban lo mismo.

—¡Vuestras vidas en el refugio podrían llegar a su fin! —observó a la gente con ojos llenos de esperanza—. ¡Puede haber un mañana y un futuro mejores!

Sancha quería alabar a su señora por haberle salvado la vida y decirles que ella también podía salvarles la vida a ellos. Pero en lo que se fijó la gente fue en lo bien vestida y limpia que iba Sancha y en lo segura y bien hablada que estaba delante del Secretario General Albani, la persona de más alto rango del refugio.

—¡Hagamos lo que podamos y salgamos de aquí! —los animó Sancha.

Fuera del refugio.

De repente, los ánimos de los indigentes se elevaron y un extraño vértigo se apoderó de ellos.

Toda la capital fue conquistada por la terrorífica peste, y el Refugio de Rambouillet solía ser el lugar más vulnerable de la capital. Pero al contrario de donde estaban, les vino a la mente una palabra que ni siquiera habían soñado: "Esperanza".

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