LP – Capítulo 20

Lady Pendleton 

 Capítulo 20

El lugar en el que se encontraban era un lugar de picnic popular entre la aristocracia: tenía campos verdes y un río tranquilo y estaba junto a un denso bosque. Caminó hacia el bosque como por instinto, y pronto vio que había un camino despejado desde la entrada del bosque hacia adelante. Empezó a caminar por el sendero.

A cada paso que daba, el ruido de la multitud se hacía más y más tenue. Pronto, todo lo que Ian Dalton podía oír a su alrededor era el susurro de la hierba, el canto de los pájaros y sus propios pasos. El dolor punzante que sentía en la sien empezó a disiparse. Dejó escapar un suspiro, aliviado por disponer ahora de un momento de paz para organizar sus pensamientos.

Durante el último mes había vivido una serie de acontecimientos inesperados. El único motivo que le había llevado a Londres era reunirse con amigos con los que sólo había intercambiado cartas después de terminar la universidad. Ese objetivo se había cumplido en diez días. Si se hubiera ceñido estrictamente a su plan original, ahora estaría sentado en su despacho de Whitefield Hall, hablando con sus inquilinos.

Sin embargo, no sólo seguía aquí, sino que estaba perdiendo el tiempo asistiendo a una frívola reunión social de nobles, precisamente el tipo de cosas que normalmente no le gustaban. Antes de llegar a Londres, se podría decir que estaría muerto antes que en una reunión de esa naturaleza.

Cuanto más se quedaba, más inquieto se sentía. Tenía trabajo que hacer en su finca. Había una serie de problemas que tenía que resolver, como las disputas entre agricultores en las que tenía que mediar, las discusiones sobre el negocio de desbroce y el asunto de los arrendamientos de tierras. Además, el anciano rector de la finca estaba delicado de salud, por lo que necesitaba redactar su testamento y tratar con él la cuestión del régimen de vida de su familia tras su muerte. Aunque tenía un agente inmobiliario que hacía el trabajo en su nombre, no podía dejar mucho en manos de otro. Necesitaba volver a su finca lo antes posible. Pero había una fuerza invisible pero poderosa que lo mantenía cautivo, y su dueña no era otra que la esbelta y delicada Laura Pendleton.

'Laura Pendleton.' Con sólo pensar en su nombre, sintió un leve temblor en las yemas de los dedos, un temblor que reprimió apretando y soltando el puño repetidamente para no ser descubierto en el bosque vacío. Sin embargo, no pudo reprimir los latidos desenfrenados de su corazón, que habían comenzado junto con el temblor. Al sentir las palpitaciones en su pecho, recordó sus recuerdos de ella.

El baile en el que se habían conocido, los ojos grises que había mirado mientras bailaban juntos aquella noche. Sus temblores habían comenzado allí, y tras aquel primer choque de sensaciones, su aprecio por ella empezó a crecer más allá de toda medida. No podía dejar de visitar su casa cada vez que podía, rondándola e intentando entablar conversación con cualquier pretexto.

A medida que pasaba más tiempo con ella, procedía a abrirle su corazón con demasiada facilidad. Tenía un carácter tímido y tranquilo y era una persona honesta y sin pretensiones, siempre dispuesta a escuchar y a responder con una ocurrencia cuando la ocasión lo requería. Era por naturaleza la personificación de la elegancia, sin necesidad de adornos.

No había conocido a nadie cuyo carácter le pareciera tan favorable como el de la señorita Pendleton, ni se había sentido tan enamorado de alguien, pues ninguna mujer le había hipnotizado así. Sin darse cuenta, se encontró recitando toda la historia de su vida delante de ella. En retrospectiva, incluso le había contado los detalles más tontos y minuciosos: sobre los hijos de su hermana y sus granjeros arrendatarios, conversaciones triviales sobre asuntos que eran importantes para él pero totalmente intrascendentes para ella. ¡Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que fue tan franco con otra persona!

Pero mientras él divagaba como un loco sobre sus parientes y su hacienda, ella hablaba poco. Incluso cuando él le hacía de vez en cuando preguntas sobre sí misma -por ejemplo, sobre su familia y sus parientes-, ella sólo le daba respuestas sencillas. En particular, no le decía nada sobre sus padres, aparte de que habían muerto cuando ella era niña.

El señor Dalton comprendía ahora por qué sus respuestas habían sido tan breves: las circunstancias del nacimiento de la señorita Pendleton. Era una historia conocida, ya que las fugas románticas no eran infrecuentes en ningún círculo social. Por desgracia, esas uniones solían acabar en miseria y miseria.

Incluso a medida que se acercaban los albores del siglo XX, la maquinaria del antiguo sistema de clases de Inglaterra seguía trabajando diligentemente -aun cuando sus engranajes, ahora desgastados, crujían por el paso del tiempo- y su resultado eran las costumbres sociales de la nación, aún sin modificar. Cualquiera con un linaje cuestionable, sobre todo si no podía adoptar el apellido de su padre, era mal visto, por admirables que fueran sus cualidades; más aún si se trataba de una dama, y especialmente si era una dama sin dinero ni la protección de un cabeza de familia.

La conversación que había oído por casualidad entre las damas en el paseo en carruaje ese mismo día era prueba de ello. Que pudieran cotillear tan a la ligera sobre una dama que era nieta de una condesa y diez años mayor que ellas indicaba que a la señorita Pendleton se le faltaba abiertamente al respeto en la sociedad londinense.

El Sr. Dalton apretó los dientes al recordar lo que había sucedido antes. Le enfurecía recordar las palabras que habían pronunciado aquellas estúpidas señoras. El contenido de su conversación era una cosa, pero lo que resultaba aún más exasperante era la manera insensible en que menospreciaban a la señorita Pendleton. Era evidente que todos los cotilleos soeces relativos a la señorita Pendleton se intercambiaban abiertamente y con frecuencia. Sin duda, toda la sociedad londinense la trataba de aquel modo aborrecible.

Volvió a pensar en el comportamiento recatado de la señorita Pendleton, en su carácter tranquilo y modesto y en sus reacciones tímidas, casi demasiado susceptibles, cuando recibía elogios de los demás. Lo había atribuido simplemente al carácter innato de la señorita Pendleton y lo encontraba entrañable, pero tal vez fuera una actitud cultivada por todos los desprecios del que había sido objeto a lo largo de los años en la sociedad londinense. Dedos que la señalaban si no se comportaba de forma extremadamente cuidadosa, gente que era amable y amistosa con ella a la cara hablando mal de ella a sus espaldas: rasgos que Ian había descubierto innumerables veces en sus propias observaciones de la gente que había conocido cuando participaba en los círculos sociales de Yorkshire. Sintió una renovada repugnancia por la alta sociedad, a la que siempre había despreciado, y el corazón le dolió de simpatía por la señorita Pendleton.

El señor Dalton detuvo un momento sus pensamientos para tranquilizarse y siguió caminando por el sendero. Pero, por más que intentó abstenerse de hacerlo, no pudo evitar imaginarse el rostro de la señorita Pendleton. La señorita Pendleton. La clara expresividad de sus ojos grises. El atisbo de su esbelta muñeca mientras le entregaba una taza de té.

Echaba de menos a la señorita Pendleton más que nunca. Lo que daría por estrechar a aquella delicada mujer entre sus brazos y mirarla a los ojos. Si tan sólo pudiera hacer que le confiara todas sus heridas pasadas para que él pudiera consolarla. Hacer que apoyara la cabeza en su hombro, acariciarle suavemente la espalda, darle un beso en la frente y... Se ruborizó ante la idea que acababa de venir a su mente. Sus sentimientos de simpatía se estaban convirtiendo en pensamientos impuros, y sacudió la cabeza enérgicamente para despejarlos de su mente.

Una vez llegado al final del sendero, Ian salió del bosque y empezó a caminar hacia el río cuando oyó fuertes ruidos procedentes de un lugar alejado, cerca de la orilla. Se oían risas, gritos y charlas. Se volvió hacia la fuente de los ruidos y vio a un grupo de personas saltando piedras sobre el agua. A juzgar por las sombrillas que llevaban las señoras, formaban parte del grupo de excursionistas de la señorita Lance. Dos señoras y un caballero.

Se dio la vuelta, con intención de pasar de largo, cuando reconoció la voz chillona del caballero: era William Fairfax.

Giró la cabeza en su dirección y entrecerró los ojos para ver mejor. William tenía una piedra en la mano y la estaba arrojando al río en un ángulo oblicuo con toda la fuerza que podía, en una pose que sugería que estaba a punto de caer al suelo. Mientras tanto, las dos damas estaban cerca, observándole, y al cabo de un momento juntaron las manos y saltaron excitadas. Miró atentamente a las damas y pronto reconoció a una de ellas como la señorita Pendleton. Inmediatamente empezó a caminar hacia ellas.

Cuanto más se acercaba al grupo, más claramente podía ver a la señorita Pendleton: el chal de encaje blanco que siempre llevaba y la redecilla que le sujetaba el pelo; sus delgados brazos y su escote. Apretó los puños y sintió que el corazón se le apretaba al verla.

Al acercarse a ellos, la señorita Pendleton aceptó la sombrilla de la dama que estaba a su lado. Tras entregarle la sombrilla, la señora procedió a recoger una piedra del suelo, inclinó el cuerpo hacia un lado, abrió el brazo y arrojó la piedra hacia el río. Se oyó un plop, plop, y luego silencio. Un momento después, la señorita Pendleton tiró la sombrilla que llevaba y abrazó a la dama que había lanzado la piedra, chillando de alegría, mientras William, que estaba cerca de ellas, se agarraba la cabeza y gritaba—: ¡Cinco saltos más y habría ganado! Maldita sea, ¡no debería haber elegido una piedra tan grande!

—La piedra no es el problema, William, sino la forma en que colocas el cuerpo cuando la lanzas —respondió despreocupadamente el señor Dalton al grito de desesperación del señor Fairfax.

El caballero y las dos damas giraron la cabeza hacia el señor Dalton al unísono. El señor Fairfax se puso en pie de un salto. 

—Ian, ¿cuándo has llegado?

—Ahora mismo —contestó distraídamente el señor Dalton y miró a la señorita Pendleton. Ella le sonreía, con un rostro lleno de vitalidad. Observó sus ojos brillantes y sus mejillas sonrojadas. Desvió la mirada a otra parte, sintiendo que el calor le subía a la cara.

—Sr. Dalton, ¿le gustaría unirse a nosotros para un juego de piedras saltarinas? He apostado por la Srta. Hyde, ¡así que puede apostar por el Sr. Fairfax!

El señor Dalton sacudió suavemente la cabeza. 

—Tendré que apostar también por la señorita Hyde. No deseo apostar por el bando perdedor simplemente porque él y yo seamos parientes políticos.

—¡Oh, vamos, Ian! ¿Cómo puedes hacer semejante afirmación cuando ni siquiera nos has visto jugar? Te aseguro que yo gané el partido anterior. Mi piedra saltó tres veces más que la de la señorita Hyde.

—Eso es probablemente porque la señorita Hyde cometió un error con su lanzamiento de alguna manera. O te dejó ganar a propósito porque sintió pena por ti.

—¡No! Dígale de una vez, Srta. Hyde, que no perdió el último partido a propósito.

La señorita Hyde se pasó una mano por el pelo, ahora revuelto. 

—El Sr. Fairfax es muy hábil en esto. Su destreza es suficiente para ponerme nerviosa incluso a mí, la más talentosa capitana de piedra de la familia Hyde. Dicho esto, aún le queda mucho camino por recorrer antes de poder superarme. Si el salto de piedra fuera una prueba de los Juegos Olímpicos, estoy seguro de que me habrían elegido para representar a Gran Bretaña.

—¿Ah, sí? —replicó el Sr. Dalton, sonando intrigado.

Con una expresión de confianza en su rostro, la señorita Hyde cogió otra piedra del suelo y empezó a lanzarla y cogerla repetidamente con la mano. 

—Señor Dalton, ¿le gustaría jugar un partido contra mí? Estoy segura de que puedo derrotarle tan contundentemente como al señor Fairfax.

El Sr. Dalton se rió. 

—Yo también fui miembro del equipo de salto de piedra de Yorkshire en mi juventud. Pero debo admitir que me pone un poco nervioso que me desafíe un miembro del equipo nacional.

—¡No hay necesidad de estar nervioso! Después de todo, no es ninguna vergüenza perder contra mí y, aunque es muy improbable, si consiguiera vencerme, sería un gran honor para la familia Dalton. Merece la pena intentarlo —bromeó en un claro intento de provocarle.

La Srta. Pendleton añadió—: Inténtelo, Sr. Dalton. Esta vez apostaré por usted.

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