LP – Capítulo 19

Lady Pendleton 

 Capítulo 19

La señorita Lance la interrumpió en voz alta, y la señorita Wilkes, dándose cuenta de su error, enrojeció y se calló. La señorita Daisy Orson, que estaba sentada a su lado, cambió rápidamente de tema. 

—¡Vaya, mirad ese río de ahí!

Pronto, los cuatro carruajes se detuvieron en un gran trozo de hierba junto al río. Los caballeros que habían hecho de cocheros se apearon y tendieron la mano a las damas para ayudarlas a bajar de los carruajes. La señorita Lance estaba tan avergonzada por sus amigos que apenas podía mirar al señor Dalton a los ojos, pero éste la ayudó con la mayor cortesía.

El cronograma del día consistía en un paseo en barco y una comida, después de la cual la gente era libre de disfrutar de un paseo o de un partido de tenis. Los caballeros, por supuesto, hacían de barqueros, y todos se dividían en los mismos grupos que habían formado para los carruajes para el paseo en barca. Uno a uno, los caballeros ayudaron a las damas a subir a las barcas. Las damas soltaron femeninas exclamaciones de susto cuando sintieron que las barcas se balanceaban nada más poner el pie en ellas. Los caballeros subieron los últimos y empezaron a remar lentamente para que las barcas siguieran la corriente río abajo.

Las damas disfrutaron del paseo en barca, admirando las hojas de hierba y el paisaje a lo largo del río o inclinando la cabeza y metiendo las manos en el agua. Una de las señoras intentó, peligrosamente, coger un nenúfar que flotaba en el agua y estuvo a punto de caer al río, lo que provocó que todas las señoras gritaran de verdad.

Mientras tanto, la señorita Lance contemplaba en silencio la espalda del señor Dalton, que estaba de pie en la proa remando. Llevaba las mangas de la camisa arremangadas y su cabello oscuro se agitaba con el viento. De vez en cuando podía vislumbrar el perfil de su rostro, que parecía sacado de un cuadro. Una sensación cálida y palpitante floreció en su pecho.

Tras dar una vuelta por el río, las barcas regresaron al muelle. Los criados de los Lance que les habían seguido al picnic ya habían colocado mantas y abundante comida en un lugar apartado bajo un árbol.

El grupo era tan numeroso que las mantas del picnic se colocaron en cuatro lugares distintos, y todos permanecieron en los grupos que habían formado para el paseo en carruaje para el picnic. El deseo de la señorita Lance se alineó con las intenciones de sus amigos, dando como resultado que el señor Dalton se quedara con el grupo de la señorita Lance.

El Sr. Dalton se sentó entre las damas, sin hablar mucho. Desde antes, parecía estar ensimismado en sus pensamientos. La señorita Lance lo observó atentamente, tratando de leer su expresión, y pronto se dio cuenta de que su mirada se detenía en la señorita Pendleton. La señorita Lance recordó lo que sus amigos habían estado hablando antes: ésa tenía que ser la razón de que estuviera tan ensimismado.

La señorita Lance siguió estudiando su rostro, consternada. Tenía una expresión sombría. La señorita Lance hilvanó sus pensamientos, intentando averiguar por qué miraba así a la señorita Pendleton.

Aunque fuera íntimo amigo de la señorita Pendleton, era bastante extraño que la mirara con esa expresión en la cara sólo por el asunto de su nacimiento. Evidentemente, no se trataba de una leve preocupación o curiosidad, sino que tenía un aspecto realmente sombrío. La señorita Lance reflexionó un momento sobre el asunto y se le ocurrió una respuesta. Después de enterarse del fallo en las circunstancias del nacimiento de la señorita Pendleton, el señor Dalton se sentía claramente incómodo por haber entablado amistad con ella.

La señorita Lance se sintió un poco decepcionada con él, pero enseguida recapacitó y se puso de su parte. Su malestar era comprensible, dada su familia y su linaje. Los ingleses todavía tendían a valorar la pureza del linaje por encima de todo. Su afecto por el señor Dalton se restableció rápidamente, y se decidió a no sentirse decepcionada con él aunque decidiera cortar todos los lazos con la señorita Pendleton, ya que sólo estaría actuando de acuerdo con los valores mantenidos por muchos de sus compatriotas.

Una vez terminada la comida, el grupo salió al campo, cada uno con una raqueta o una sombrilla en la mano, y empezó a disfrutar de la apacible tarde con un paseo o un partido de tenis.

La señorita Lance estaba devanándose los sesos, tratando de averiguar cómo maniobrar la situación para poder dar un paseo con el señor Dalton, pero para su sorpresa, éste se le acercó y le pidió que paseara con él. La señorita Lance, sonrojada, le siguió. Y sus amigas, por supuesto, armaron un alboroto al respecto una vez que los dos se hubieron ido.

La señorita Lance y el señor Dalton caminaban junto al lago en silencio. La señorita Lance observaba su perfil, claramente ensimismada.

Entonces el Sr. Dalton la llamó en voz baja—: Srta. Lance.

—¿Sí, Sr. Dalton?

—Hay algo que deseo preguntarle, pero no sé si podrá darme una respuesta.

Anticipándose a su pregunta, la señorita Lance le dijo que estaba bien que preguntara.

—Me preguntaba sobre la conversación que tuvieron antes sobre la Srta. Pendleton. La parte relativa a la madre de la Srta. Pendleton.

La señorita Lance miró al suelo sin hablar. Sabía que sería impropio de ella si no mostraba una medida apropiada de vacilación antes de hablar.

—Siento mucho haberle hecho esa pregunta. Sé que es usted muy buena amiga de la Srta. Pendleton, y por eso debe de ser angustioso que le hagan semejante pregunta sobre su familia. Yo, sin embargo, valoro la amistad que he cultivado con la Srta. Pendleton en Londres tanto como usted aprecia su amistad con ella, Srta. Lance. Por el bien de nuestra futura asociación, creo que es un asunto que debo conocer.

Ante las palabras del Sr. Dalton, la Srta. Lance pensó: 'Es como esperaba. El señor Dalton es reacio a relacionarse con la señorita Pendleton. Y con razón: en la alta sociedad inglesa, el apellido y la reputación de los padres son tan importantes como la riqueza. Debe de sentir desagrado ante la idea de haberse hecho amigo de la señorita Pendleton, dadas las problemáticas circunstancias de su nacimiento. Nadie podría culparle por ello.'

La señorita Lance hizo una pausa antes de empezar a hablar. 

—No conozco la historia completa, pues sólo he oído algunas partes cuando los adultos que me rodeaban hablaban de ella, pero la madre de la señorita Pendleton era hija de la familia Pendleton. Era como la joya de la corona de la alta sociedad, y un sinfín de pretendientes hacían cola en su puerta, esperando su elección.

La mirada del Sr. Dalton era atenta y concentrada.

—Sin embargo, desapareció misteriosamente a los diecisiete años y desde entonces no ha hecho ni una sola aparición en la alta sociedad. Verá, se escapó de casa en mitad de la noche con un pintor americano que fue a su casa a pintarle un retrato —la señorita Lance miró la cara del señor Dalton. Tenía una expresión dura en el rostro—. Los dos se fugaron y vivían juntos en algún lugar oculto. Desgraciadamente, ella murió al dar a luz a la señorita Laura, y el pintor desapareció tras dejar a su hija al cuidado de lady Abigail Pendleton. Probablemente abandonó a su hija y empezó de nuevo. Finalmente, la pobre señorita Laura abandonó el apellido de su padre y fue adoptada formalmente por la familia Pendleton.

Mientras la señorita Lance relataba la historia, no podía evitar sentir simpatía por la situación de su amiga. Si la señorita Pendleton hubiera nacido en circunstancias legítimas, podría haber llegado a lo más alto de la sociedad londinense, donde nadie se atrevería a señalarla con el dedo. Lamentablemente, los errores de sus padres la habían convertido en una noble de medio rango que llevaba el apellido de su madre. La cuestión de su nacimiento fue un defecto tan fatal en el mercado matrimonial como su falta de dote.

Al oír la historia, el señor Dalton se detuvo en seco y contempló por un momento el lejano río. Como la señorita Lance no podía verle la cara, fue incapaz de discernir la expresión que llevaba. Pero, por su comportamiento, pudo darse cuenta de que su humor había empeorado considerablemente.

'Ah, ¡así que el señor Dalton se siente realmente ofendido por el linaje de la señorita Pendleton!' A la señorita Lance le sobrevino un repentino ataque de compasión y se sintió obligada a echarle una mano a la pobre señorita Pendleton.

—Señor Dalton, la señorita Pendleton no es desmerecedora en absoluto de la clase alta, tanto por su carácter como por su familia. Usted debe saber lo gentil y elegante que es. Es la mayor víctima de su nacimiento, y culpa de su linaje manchado que no tiene dote. El tío de la señorita Pendleton, el señor Pendleton, se opuso con tanta vehemencia a que pasara a formar parte de la familia Pendleton que finalmente fue aceptada con la condición de que todo el patrimonio de lady Pendleton pasara al hijo del señor Pendleton en caso de que ella muriera, lo que dejó a la señorita Pendleton sin un centavo. No tendrá adónde ir cuando Lady Abigail muera. Así que… —la señorita Lance calmó su voz temblorosa—. Así que no piense tan mal de la Srta. Pendleton.

El señor Dalton giró la cabeza al oír sus palabras y miró a la señorita Lance. 

—¿Qué quiere decir?

—¡Aunque tenga algo de sangre plebeya en sus venas, debe juzgarla por su carácter, señor Dalton, y no por su linaje! —imploró apasionadamente la señorita Lance.

El señor Dalton la miró extrañado antes de soltar una carcajada. Sacudiendo la cabeza, respondió—: No, señorita Lance. Está usted muy equivocada. ¿Cree que la menospreciaría por un asunto tan trivial? Simplemente... me sorprende oír que le ha ocurrido tal desgracia a la señorita Pendleton… —calló un momento, volvió a dirigir la mirada hacia el río y murmuró para sí—: Así que por eso ella siempre...

Los dos se quedaron mirando el río en silencio. La señorita Lance no creía que el señor Dalton fuera del todo sincero cuando decía que no se sentía incómodo por las circunstancias poco aceptables del nacimiento de la señorita Pendleton. Probablemente sólo lo decía porque se sentía demasiado avergonzado para profesar con franqueza sus sentimientos al respecto. De lo contrario, no había motivo para que reaccionara con tanta seriedad.

La señorita Lance pensó que la complicada expresión de su rostro revelaba ahora su lucha interior con su conciencia. Se esforzaba por mantenerse en el buen camino entre la amistad que había desarrollado con la señorita Pendleton y su incomodidad por su linaje. La señorita Lance sintió una gran empatía por la batalla interior que estaba librando para mantener su integridad, ya que ella también se había esforzado mucho por ocultar la repulsión que le producía el impuro linaje de la señorita Pendleton cada vez que se encontraban.

Al cabo de un momento, el Sr. Dalton concluyó sus cavilaciones y le dijo que debían volver con los demás. Se dieron la vuelta y caminaron lentamente hacia el grupo.

—La Srta. Pendleton habló muy bien de usted, Srta. Lance. Dijo que es una dama con un corazón amable y gentil. Hoy me he dado cuenta de lo fiable que era la valoración de la Srta. Pendleton.

La señorita Lance se sonrojó y sonrió. 

—Por favor, no diga eso, Sr. Dalton.

—Es tranquilizador saber que la Srta. Pendleton tiene tantos buenos amigos.

La señorita Lance se sintió bastante complacida por sus palabras. Tales elogios le parecían mucho mejores que los cumplidos habituales sobre su belleza o elegancia. Haciendo una buena obra, había conseguido ganarse también su aprobación. Se sintió orgullosa de su conciencia, pensó que, después de todo, había hecho lo correcto al defender a la pobre señorita Pendleton y decidió tomarse lo ocurrido hoy como una lección aprendida.

Al acercarse a la multitud, unos amigos que estaban jugando al tenis en el campo invitaron a la señorita Lance a unirse a ellos. La señorita Lance miró al señor Dalton, deseando quedarse con él un poco más, pero él se limitó a decirle que disfrutara y se alejó antes de que ella pudiera siquiera intentar detenerlo. La señorita Lance se sintió un poco decepcionada, pero decidió contentarse con el paseo que habían disfrutado juntos y aceptó la raqueta de su amigo.

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