La oscuridad cubría lentamente mi habitación. Me recosté en la silla y me masajeé las sienes.

—¿Cuánto fue? —pregunté.

—Recibió siete golpes de vara, Alteza.

Arielle había sido sorprendida en el pasillo que conducía a mi alcoba, intentando alguna trampa, y había ido en contra de su orden de restricción. Como resultado, la había condenado a azotes como castigo por su crimen. Después de siete azotes, le resultaría doloroso sentarse o incluso estar de pie, ya que seguramente tendría la piel hecha jirones.

Hice una pausa y pregunté

—¿Y Daisy?

—Le dije que descansara hasta mañana, Alteza —respondió mi dama de compañía—. Ahora mismo, está en su habitación.

—Muy bien. Puede irse.

Cuando se marchó, me levanté, me dirigí a la cama y me desplomé sobre el colchón como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos. No me arrepentía de nada, pero no había sido capaz de hacer que su sentencia fuera más extrema, aunque tuviera que llevar una vida convincente como la princesa. Después de un momento, mis pensamientos, por supuesto, se fueron a otra parte.

Ha pasado otro día, y él todavía no ha venido.

Podría convocarlo fácilmente si quisiera verlo. Era mi concubino, después de todo. Pero aún así... Teniendo en cuenta lo que le había pasado a Daisy, no había garantía de que Arielle no tuviera como próximo objetivo a Nadrika.

Mi cabeza palpitaba. Necesitaba mantenerme a distancia de él. Y francamente, lo que Nadrika veía era a la princesa, no a mí. Podía volcarle todo mi amor, y seguiría conociéndome sólo como la princesa. La verdad que había intentado ignorar empezó a colarse en mis pensamientos y a llenarme la cabeza. Tal vez sólo quería mi afecto porque, a todos los efectos, yo seguía siendo la princesa.

Cerré los ojos.

* * *

Nadrika abrió la puerta con cautela y entró sigilosamente. La luz de la luna entraba a raudales en la oscura habitación. Mientras caminaba hacia la cama, se quedó paralizado y miró a la princesa, que estaba acurrucada en el borde de la cama, profundamente dormida. Se acercó vacilante y miró su mejilla, pálida e iluminada por la luna, y luego se arrodilló a su lado.

—Alteza… —susurró, apenas audible. 

Con los ojos llenos de emoción, Nadrika deslizó los brazos por debajo del cuello y las rodillas de la princesa y la acomodó más cómodamente en la cama. Subió suavemente las mantas hasta su barbilla y luego bajó la cabeza muy despacio. Sin atreverse siquiera a respirar, depositó ligeramente un beso en su frente.

—Dulces sueños, Alteza.

* * *

—No —dije con firmeza, arrebatando la copa de vino de la mano de Robért, haciéndole arrugar el ceño con confusión—. ¿Vas a beber? ¿Delante de mí? 

Pregunté recordando la desastrosa noche de su error de borrachera, retiró la mano tímidamente.

—Entonces... ¿cuánto bebiste esa noche?

—...

Fingiendo no haber oído, Robért pinchó la ensalada con el tenedor.

Reí decepcionada. 

—Al menos eras lindo cuando estabas borracho. —murmuré.

Robért se atragantó con el bocado de ensalada que acababa de tomar e intentó escupirlo. Bebí un sorbo de vino y le sonreí. Después de toser un poco más, consiguió levantar la cabeza por los pelos.

—¿Necesitas que te golpee en la espalda? —le pregunté inocentemente.

—N-no... no gracias, Su Alteza.

De alguna manera habíamos terminado almorzando juntos después de terminar nuestra lección del día. Aclarándose la garganta, Robért acercó el vaso de agua. En ese momento, la puerta se abrió de golpe y Daisy entró corriendo, arrastrando a una dama de compañía que intentaba hacerla retroceder con todas sus fuerzas.

—¡Alteza!

—¿Qué pasa? —pregunté.

Daisy se dejó caer frente a mí e inclinó la cabeza.

—¡Por favor, no me abandone! —se lamentó.

—¿Abandonarte? ¿Qué quieres decir?

—¡Me va a mandar a otro palacio! Waaahhh!

Dominada por sus emociones, Daisy comenzó a aullar.

—Todos los demás están ansiosos por abandonar este palacio. ¿Por qué lloras? —le pregunté. 

Había pensado que estaba siendo considerado al enviarla lejos, pensando que querría empezar de nuevo después del horror de los acontecimientos recientes. Además, si a quien enviaba lejos fuera a Arielle, acabaría directamente en el palacio del emperador. Me sentiría mucho más ansiosa si no pudiera vigilar a Arielle.

—¡No quiero ir a otro palacio!—Daisy sollozó—. ¡Quiero quedarme a su lado, Alteza!

Alargué la mano para darle una palmadita en la espalda, pero Daisy se lanzó a mi regazo. La verdad es que me pareció muy linda, con el cuerpo tan caliente de tanto llorar y estar tan nerviosa. Qué preferencia tan extraña... Sabía que no era la única que pensaba así, porque Robért -siempre decidido a mantener un rostro inexpresivo- miraba a Daisy por el rabillo del ojo.

—Bien entonces, haz lo que quieras. No me importa tenerte cerca. —dije.

—¡Su Alteza! —gritó Daisy, que parecía positivamente eufórica. 

Mientras tanto, la dama de compañía que la había sido arrastrada a la habitación retrocedía nerviosa, con la mirada perdida. Cuando la miré y asentí con la cabeza, salió corriendo visiblemente aliviada.

Acaricié con delicadeza el pelo de Daisy, que se aferraba a mí con expresión feliz.

* * *

「Has sido liberada de tu encarcelamiento.

Tu estado sigue siendo 'Débil'.

Etsen Velod te espera para acompañarte a tu habitación. ¿Quieres ir con él? Si lo haces, es posible que no puedas descubrir otros eventos ocultos.

A. Declinar.

B. Volver con él.

C. Pídele que te acompañe a dar un paseo.」

Leí la notificación mientras me apoyaba en el poste de la cama, con una pierna cruzada sobre la otra. La luz de la luna entraba por las cortinas y me manchaba los dedos de los pies. Me quedé mirando la notificación del sistema sin mover un músculo. Sabía que empezaría a hacer sus movimientos en cuanto la soltaran. Las notificaciones eran bastante útiles en momentos como éste.

「Has rechazado la oferta de Etsen Velode. ¿Hacia dónde te diriges ahora?

A. Los jardines del palacio.

B. La alcoba del emperador.

C. La habitación de Arielle Rose.」

Al ver su selección, me puse un grueso abrigo azul marino y salí de mi cámara. Los guardias de la entrada saludaron y preguntaron si debían acompañarme, pero los rechacé, diciéndoles que quería salir sola. No podía permitir que vieran lo que estaba a punto de ocurrir.

Aquella tarde, los jardines se llenaron de la música del viento. Las ramas se balanceaban contra las ráfagas, las hojas chocaban y crujían. Me quedé quieta, apoyada en un árbol, mientras observaba a Arielle acercarse a los jardines desde la distancia. Avanzaba penosamente, sin parecer haber reparado en mí. Las piernas le fallaron un par de veces por el camino y, cada vez que caía al suelo, murmuraba lo que parecían palabrotas.

'Sí, seguro que duele.' Probablemente no le habían dado ningún analgésico, así que estoy segura de que le resultaba difícil caminar con normalidad. Detrás de mí, al pie de la colina, sabía que el emperador estaba allí de pie, disfrutando en silencio de la luz de la luna. No sabía qué era lo suficientemente importante como para privarle del sueño e incitarle a dar un paseo a una hora tan tardía, pero no importaba: no tenía intención de dejar que esos dos se encontraran. De todas formas, ¿qué era un fallo más en el sistema?

Cuando Arielle pasó a mi lado sin fijarse en mí, la llamé por su nombre.

—Arielle.

Se estremeció y se volvió para mirarme, con un leve sobresalto y miedo cruzando su rostro.

—¿Ha venido a matarme? —preguntó.

—¿Por qué me molestaría en mostrarte mi cara si fuera a matarte?

—¿Por qué me hace esto?

—Tú empezaste. 

Me crucé de brazos y apoyé la cabeza en el árbol, mirándola. Arielle me miró fijamente a los ojos.

—No me refería a eso. Es que... Me parece extraño. —dijo.

—...

—¿Por qué me mantiene con vida? Pensé que tal vez intentaba recuperar a Etsen Velod, pero no era eso. Así que... ¿por qué?

Tenía que reconocerlo. Tenía agallas, preguntando tan audazmente por qué la mantenía con vida.

—Pensaba que ya lo sabías. —respondí.

—...

—Estás actuando porque crees que no te mataré, ¿verdad? —le dije.

Arielle sonrió de repente mientras una bombilla parecía encenderse en su cabeza.

—Lo sabía —dijo—. Me está ocultando algo, ¿verdad? O tal vez ya descubrí el secreto.

—Realmente no importa. 

Me enderecé y me acerqué lentamente a ella. Puse mis brazos sobre los hombros de Arielle y me incliné para susurrarle al oído. 

—Si decido que es hora de que mueras, morirás.

Nuestras miradas se encontraron en la oscuridad y pude ver mis ojos azules reflejados en los suyos, de un rojo oscuro. Tomé la barbilla de Arielle con la mano y acerqué nuestros rostros.

—Piénsalo. Piénsalo detenidamente, Arielle. —le dije.

Arielle me miró aturdida. Luego sonrió.

—Gracias por su consejo, Alteza. —respondió.

—Entonces, ¿vamos a ver si lo has entendido bien? —dije, alejándome de ella con una risa burlona. Luego dejé caer mi sonrisa y ordené—: Fuera de mi vista, Arielle.

—Como desee, Alteza.

Arielle dobló las rodillas en una reverencia tambaleante y se alejó con paso vacilante. Me volví hacia donde estaba el emperador, pero también había desaparecido.

「¡Felicidades! ¡Te has encontrado con el Emperador!」

Me quedé mirando con incredulidad la notificación que había aparecido nada más llegar a mi alcoba.

「Has conseguido 1 encuentro fortuito.

(Consejo: La duración de la curiosidad del emperador es proporcional a la duración del encuentro. Intenta permanecer cerca de él el mayor tiempo posible).

Te has encontrado con el emperador, que estaba paseando delante de tu puerta. Está nervioso por el inesperado encuentro, pues creía que ya dormías dentro. Si no lo detienes ahora, podría huir.

A. Haz como si no te hubieras dado cuenta.

B. Invítale a tu habitación.

C. Desmayarte.」

Arielle eligió C. Por supuesto: nadie se excusaría después de ver a una persona desmayarse delante de él.

「¡Crítico! Los niveles de afecto han subido 99.

¡Crítico! Los niveles de afecto han aumentado en 80.

¡Crítico! Los niveles de afecto han aumentado en 80.

En estado crítico. Los niveles de afecto han aumentado en 100.」

Miré las repetidas notificaciones. Este emperador estaba demasiado ansioso por enamorarse: esos niveles subían a un ritmo estúpidamente rápido.

「Has alcanzado los niveles de afecto necesarios para abrir una nueva ruta.」

¿Así que iba a ser así? ¿No podía escapar de mi destino? Sentía como si el juego me estuviera diciendo que, por mucho que lo intentara, no podría detener lo inevitable. Quizá el verdadero enemigo no era Arielle, sino la entidad programada tras las ventanas de notificación del sistema.

「No tienes suficientes logros para abrir la nueva ruta.

Ver: Encuentros fortuitos (1/6)

¡Nueva pista obtenida!

Total de pistas (4/5)

¿Quieres ver tu nueva pista? S/N」

'¿Pista?' Fruncí el ceño ante la nueva notificación.

'Bueno, ahí va mi noche de sueño desperdiciada', pensé mientras rechinaba los dientes con frustración.