Se envió un mensajero a Harenae para que avisara inmediatamente a Ippólito. Dado que era el hermano biológico de Arabella y el hijo mayor de la casa, debía asistir al funeral.

El procedimiento general para el servicio funerario de una casa noble en San Carlo consistía en vestir el cadáver con un sudario, colocarlo en un ataúd y recibir a los dolientes. A continuación, se celebraba la misa conmemorativa y el funeral en la iglesia antes de enterrar al difunto. Los plebeyos eran enterrados en el cementerio, y los nobles, en un panteón separado, en la gran capilla, para descansar en paz.

El funeral de Arabella duraría 14 días, 7 días más de lo habitual, porque su familia tenía que volver a casa desde Harenae. El periodo podría prolongarse, ya que era pleno invierno.

—Señorito Ippólito, he venido a entregarle un mensaje para que regrese inmediatamente a San Carlo. —dijo un criado que trabajaba para la familia De Mare.

Había buscado a Ippólito por todas partes en la sala de fiestas de Harenae. Cuando el criado encontró por fin al joven amo, le entregó el mensaje.

—¿Qué? —espetó Ippólito—. ¿Cuál es el problema?

Ippólito estaba aparentemente molesto y fulminó con la mirada al criado. '¿Mamá ha cambiado de opinión? Aún así, ¿cómo pudo avergonzarme delante de todos en la fiesta y enviarlo hasta aquí? Está totalmente obsesionada conmigo…'

—Lady Arabella ha fallecido. 

Las palabras del criado irrumpieron en los pensamientos del joven amo.

—¿Qué? —preguntó asombrado Ippólito.

—Vengo a comunicarle que debe regresar inmediatamente para participar en el funeral.

Ippólito no estaba muy unido a su hermana pequeña, ya que era mucho más joven que él. Había doce años de diferencia entre ellos, y él se marchó a estudiar a Padua poco después de que Arabella empezara a hablar. Así que rara vez tuvo ocasión de conocer de verdad a su hermana.

Además, se lo estaba pasando como nunca participando en los eventos invernales con la alta sociedad de Harenae. Tanto licor, tanta carne y tanta fiesta le entusiasmaban. Pero, ¿por qué su hermana pequeña tenía que morir de repente y echar por tierra toda esa emoción? Estaba sorprendido y molesto al mismo tiempo.

—¿Por qué murió de repente? —preguntó Ippólito.

—Fue un accidente...

—¿Qué? ¿Qué...?

¿Un accidente? Él pensaba que había muerto de enfermedad, pero esto era totalmente inesperado. '¡Debería haber tenido cuidado! Tsk.'

—¿Cuándo se irá? ¿Le preparo ya un caballo? —preguntó el criado.

Sólo se tardarían tres o cuatro días desde Harenae a San Carlo si el viajero cabalgara todo el día y toda la noche.

Pero Ippólito no tenía intención de esforzarse tanto. 

—La misa conmemorativa se celebrará 14 días después, ¿verdad?

—Sí, joven amo.

—Entonces prepara un carruaje. Pasaré la noche aquí y partiré mañana por la mañana.

—¿Perdón? ¿Cogerá el carruaje, no montará a caballo?

Era mejor montar a caballo que en carruaje, ya que el primero era mucho más rápido si corría a toda velocidad.

—Tendré que dormir en la carretera nevada como un mendigo sin hogar. ¡Qué horror! Cogeré el carruaje. Tardaremos sólo diez días si aceleramos.

El viaje del mensajero desde San Carlo a Harenae duró cuatro días y medio, por lo que Ippólito dispuso de más de diez días.

Pero el criado De Mare vaciló y volvió a preguntar.

—¿Pero su familia no necesita que usted reciba a los invitados...?

En principio, Ippólito tenía que desempeñar un papel protagonista en el saludo a los visitantes del funeral, ya que era el hijo mayor. Pero se limitó a resoplar y decir: 

—¡Nada cambiará si estoy allí o no! De todos modos, nadie importante se queda en San Carlo.

Aunque el viaje fuera duro, no iría al funeral porque casi no habría invitados. En lugar de eso, sólo iría a la misa conmemorativa, ya que le costaría menos esfuerzo pero le daría más aprecio.

—Ooh-. —empezó el criado, pero cortó en seco su grito, ya que no tenía más remedio que hacer lo que se le ordenaba—. Haré lo que me ordene. —dijo obedientemente.

El criado enviado de la casa De Mare se despidió y abandonó la sala del banquete.

Ippólito se frotó la cara y miró a su alrededor. Estaba en plena fiesta con la alta sociedad invernal de Harenae, donde estaban todas las personalidades importantes. Pero tuvo que dejar atrás a todos los peces gordos e irse a casa. Qué fastidio.

Ottavio vio al criado entrar en la sala de fiestas y hablar con Ippólito.

—Ippólito, ¿pasa algo? —preguntó Ottavio.

—Oh, Ottavio. Hubo una muerte en la familia. —dijo Ippólito.

Ottavio dio un respingo sorprendido por la mala noticia. 

—¡Oh, no! Es Su Santidad o…

Nadie en la familia De Mare tenía una enfermedad grave o era lo suficientemente viejo como para morir. Sin embargo, si hubiera que elegir a uno, Su Santidad y su señora casi habían alcanzado su promedio de vida.

Pero Ippólito parecía demasiado sereno para que su padre hubiera fallecido. Después de todo, el Cardenal era su único proveedor de riqueza material.

—¿Es tu madre? —preguntó atentamente Ottavio.

Ippólito se echó a reír y negó con la cabeza.

—¡No, no! ¡Ni se te ocurra decir eso! Mi hermana pequeña murió en un accidente —dijo Ippólito en tono ligeramente molesto—. Así que tengo que volver a San Carlo inmediatamente. ¿Habrá alguien que me acompañe?

Dado que un miembro de la familia del reputado Cardenal había fallecido, todas las casas nobles de San Carlo enviarían a un miembro representativo de la familia para asistir al funeral. Sin embargo, el representante no tenía que ser una persona importante en Harenae. Así, el invitado sería un anciano, un pariente lejano o el jefe de los empleados.

—¿Por qué tuvo que morir en invierno? —añadió Ippólito.

Ottavio tampoco pensaba ir a San Carlo, así que chasqueó la lengua en señal de simpatía y convino en que el tiempo traía mala suerte. El tío de Ottavio sería probablemente quien representara a la familia Contarini, ya que no podía unirse al viaje de invierno a Harenae. Su padre se encargaría de ello.

Pero una cosa le preocupaba. 

—¿Cuál de tus hermanas murió? ¿No me digas que es Lady Isabella?

Ippólito De Mare no era tan popular en el círculo social, pero sus hermanas eran extremadamente famosas. Y Ottavio e Isabella se habían visto unas cuantas veces. Aunque Ottavio se preguntaba si Isabella estaba a salvo por razones instintivas, Ippólito intentaba que no le afectara convenciéndose de que sólo eran amigos.

—No, no. Claro que no —le tranquilizó Ippólito—. Isabella está perfectamente bien. Pero debe estar agobiada por el lamento y la pena.

—Oh, ya veo. 

Ottavio perdió rápidamente el interés después de escuchar que Isabella estaba bien y asintió lentamente.

Ippólito se levantó, decepcionado por la tibia respuesta de su amigo.

—Tengo que irme. Debo recoger mis cosas para irme por la mañana. —dijo Ippólito.

—Mi más cálido homenaje a la memoria de la difunta. Por favor, transmite también mi más sentido pésame a Lady Isabella. —solicitó Ottavio.

—Gracias. Lo haré.

En cuanto Ippólito abandonó la fiesta, Ottavio no tardó en dar la noticia a la alta sociedad, que necesitaba algo para romper el aburrimiento.

—¡La hermanita de Ippólito murió!

—¿Qué? ¿La hija del Cardenal De Mare?

—¿Qué hija?

La alta sociedad en el invierno de Harenae estaba aburrida, y la repentina noticia sirvió de cebo para los cotilleos.

—¿No me digas que es Isabella De Mare?

—¿Pero por qué Isabella de repente?

—Probablemente porque los rumores la escandalizaban…

Ottavio, que lo sabía todo de antemano, se reía cuando la gente dejaba volar su imaginación.

—¡Dejad de decir cosas tan horribles! Murió en un accidente, y no es Isabella, es la otra. —informó Ottavio.

—Oh, ¿no es Isabella?

—¿Quieres decir que es Lady Ariadne?

De repente se formó una multitud que no paraba de hablar. Pero un hombre sintió de repente como si su corazón fuera a estallar al oír las noticias. Era el Príncipe Alfonso, que estaba sentado rígidamente como una estatua al lado de la Gran Duquesa Lariessa.

—Alteza, ¿se encuentra bien? —preguntó Lariessa.

La Gran Duquesa reía y lloraba por nada cuando se trataba de Alfonso, así que supo al instante que algo iba mal al estudiar su rostro.

—No es nada. —mintió.

Alfonso quería acercarse enseguida a Ottavio e interrogarle sobre lo que le había ocurrido a la segunda hija del Cardenal De Mare, pero la gran Duquesa Lariessa estaba a su lado, mirándole con grandes ojos inocentes.

—Mi señora, por favor, discúlpeme un momento.

Alfonso dejó atrás a Lariessa y se adentró en el bullicio de la multitud. El Príncipe bajó de su silla esquinera, que parecía un alto puntal en la sala del banquete. Cuando se unió a la multitud, los participantes intercambiaron miradas de sorpresa.

Alfonso reconoció algunas caras entre la multitud y les preguntó sin rodeos quién había fallecido, sin saludar. 

—¿Quién ha fallecido? 

Después de preguntar, el Príncipe se limpió ansiosamente las palmas sudorosas de las manos en los pantalones.

—¡Su Alteza el Príncipe! La hija del Cardenal De Mare ha fallecido.

—¿Cuál? —preguntó Alfonso. Su voz era ronca y áspera, y obviamente sonaba raro. No se parecía en nada al habitual, quien solía ser un caballero tan educado.

La noble persona se quedó un poco desconcertada por la pregunta directa del Príncipe, pero respondió.

—Dicen que la hija mayor está a salvo, así que sospecho que se trata de Lady Ariadne De Mare, la segunda mayor.

—¡..!

Al instante, el Príncipe se dio la vuelta para abandonar la gran sala de banquetes sin despedirse siquiera.

En cuanto Alfonso abandonó la fiesta, su secretario Bernardino le siguió al instante.

—¡Su Alteza el Príncipe! —lo llamó el secretario—. No puede irse así. ¿Qué pasa con la Gran Duquesa Lariessa...

—Bernardino, consígueme una semana de vacaciones. —ordenó Alfonso. Aunque su voz era suave, era firme, a diferencia de lo que era habitual en él. 

—Tráeme un caballo, una ficha para intercambiar caballos en la estación de la diligencia pública y los gastos de viaje.

—Perdóneme, Su Alteza. ¡Una semana es demasiado tiempo! ¿Adónde vais a ir toda la semana? —preguntó Bernardino, desconcertado.

—A San Carlo. —respondió secamente Alfonso.

Sorprendido, Bernardino miró a su Amo y le preguntó: 

—¿Está... haciendo esto por la hija del Cardenal De Mare, Alteza?

Alfonso lanzó una mirada fría a su secretaria. 

—Si no me los traes, ordenaré a otra persona que lo haga de todos modos.

—Alteza, siento mucho que la noble dama haya fallecido. Pero ir a San Carlo con tan poca antelación no es lo correcto. Después de todo, ella ya está en el cielo...

—La chica que amaba ha muerto. ¿Estás contento? Ahora no tengo más remedio que convertirme en un semental en un establo. —gritó el príncipe Alfonso.

El arrebato de Su Alteza conmocionó a Bernardino, y el secretario se quedó helado en su sitio. Su amo nunca utilizaba palabras tan vulgares ni hacía comentarios sarcásticos.

Con voz compungida, Alfonso chilló a Bernardino: 

—Nunca podré perdonarme si no me despido por última vez. Ariadne está muerta, así que no pasará nada de lo que te preocupa —con voz tensa, el Príncipe continuó—: Déjame ir.

A Bernardino Alfonso le parecía otra persona. El niño había crecido y exigía liberarse de los barrotes seguros en los que le habían encerrado los adultos.

Bernardino no podía hacer nada al respecto, ni tenía por qué hacer nada. El secretario bajó la mirada y dijo: 

—Alteza... Soy su simple ayudante, no tiene por qué pedirme permiso —hizo una profunda reverencia cortés y añadió—: Mi función es asistirle hasta que se decida. Aparte de eso, no puedo hacer nada más. 

Entonces, Bernardino recitó rápidamente: 

—Prepararé un caballo veloz, un billete de cambio de caballos, monedas de oro y una identificación para que pueda entrar por la puerta del castillo. Y avisaré al Ministerio del Interior para que prepare comida y ropa. Pero... —El secretario miró a Alfonso—. Pero no puede ir solo. Por favor, llévese a diez guardaespaldas reales que sean cercanos. Y asegúrese que pueden guardar un secreto.

Para Alfonso, los diez jóvenes caballeros eran más sus compañeros de juegos que sus guardaespaldas reales. Fueron nombrados únicamente por su destreza con la espada, por lo que la mayoría eran de baja categoría, pero sus habilidades y su realeza eran insuperables.

Alfonso sonrió ante la petición de su secretario. 

—Cuando dijiste: "No podrá ir allí solo", pensé que me acompañarías.

Bernardino se rió a carcajadas y bromeó: 

—Soy demasiado viejo para eso. Me habría desmayado en mitad del viaje —entonces, el rostro del secretario se volvió serio—. Además, debo poner fin a las cosas aquí. No podrás participar en los actos de Harenae durante una semana. ¿Qué excusa debo poner?

Ante eso, Alfonso contestó en un abrir y cerrar de ojos: 

—Di que visité a Bianca durante tres días, y que estuve enfermo el resto de la semana.

—Entonces, notificaré a los demás que tuviste un resfriado que se convirtió en gripe. Mi ayudante Matthias está en el palacio del príncipe en San Carlo, así que no dude en pedirle que se encargue de los asuntos administrativos. —dijo Bernardino.

Después de que Bernardino ultimara rápidamente cómo se arreglarían los asuntos, vaciló un breve instante y preguntó atentamente: 

—Pero Su Alteza. ¿Cómo debo responder a las cartas de la mañana?

Por primera vez, Alfonso puso cara de enfado. 

—Escribe lo que quieras. —le espetó.

—Haré lo que me ordene, Alteza. —dijo Bernardino.

* * *

Ippólito no mentía al decir que San Carlo se había quedado sin gente importante, ya que todos los peces gordos estaban en Harenae.

—Pobre Arabella… —se lamentó la monja encargada de la capilla de San Ercole.

La mayoría de los visitantes del funeral eran los maestros de Arabella, la dueña de la modista, monjas y otras personas marginales. Otros visitantes eran vendedores, nobles de clase baja o clérigos que querían un ascenso: todos los que querían hacerle la pelota al Cardenal.

El Cardenal De Mare estaba harto de que todo el mundo le besara el trasero y renunció a permanecer en el corredor principal durante 14 días. Sólo lo visitaba una hora cada día y hacía que otros familiares se ocuparan del funeral.

Pero ni siquiera su madre biológica y sus hermanos fueron fieles a la hora de custodiar su ataúd. Isabella se sentía incómoda permaneciendo al lado de su difunta hermana, ya que prácticamente la había matado. Se excusó rápidamente con el pretexto de que no le quedaban fuerzas tras una serie de lágrimas de dolor. Lucrecia no era diferente, pues temía que su negligencia hubiera matado a su hija.

El único familiar que quedaba era Ariadne, y naturalmente se convirtió en la principal doliente en el funeral.

Habían pasado ocho días desde la muerte de Arabella, y Ariadne saludaba a todos y cada uno de los condolentes y les cogía la mano.

—Dios te bendiga...

—Amén...

Cuando la hermana se marchó, no quedó nadie en el pasillo principal, salvo Arabella que estaba descansando en paz.

Ariadne echó un vistazo a la sala principal vacía y se dispuso a hacer una pausa. Pero justo entonces, vio aparecer a una nueva plañidera en la entrada.

El funeral de 14 días duraba el doble que otros funerales, por lo que todas las personas influyentes ya lo habían visitado, quedando sólo los pequeños fritos, los vendedores ambulantes o la gente que venía de lejos. La mayoría de los dolientes que visitaban el octavo día eran mujeres o ancianos.

Sin embargo, Ariadne descubrió en la puerta a un joven de complexión corpulenta que llevaba un abrigo de piel con capucha.

Al mirar a la plañidera que entraba, se ajustó el vestido de luto de terciopelo negro y se enderezó.

Si el hombre dijera: “Por favor, acepte mi más sentido pésame.”, ella diría: “Gracias por venir hasta aquí.”

Pero, de repente, el desconocido buscó su mano y la agarró. 

—¡Ariadne...!

Su voz le resultaba familiar. Ariadne levantó la vista sorprendida al sentir su mano sobre la suya y su voz familiar llamándola por su nombre.

El hombre que corrió sin parar a caballo durante tres días y tres noches era el príncipe Alfonso.