Isabella estaba conmocionada. Lamentaba quedarse atrás mientras la alta sociedad se iba a Harenae a pasar el invierno. Pero aún peor, no podía decirle a nadie que la condesa Bartolini era la amante secreta del marqués Campa. ¡Tenía que difundir rumores para salir de este lío!

—¡Detente!—le ordenó el Cardenal—. ¿Estás orgullosa de lo que has hecho? ¿Sigues pensando que tienes razón y que nosotros estamos equivocados?

—N-no, padre. Quiero decir... —tartamudeó Isabella.

La aguda voz de Lucrecia intervino.

—¡Silencio! ¡Haz lo que dice tu padre! Me estás humillando. ¿Cómo podré enfrentarme a otras personas?

En la mayoría de los casos, Lucrecia se ponía de parte de Isabella pasara lo que pasara. Así que el arrebato de su madre hizo que Isabella se sintiera peor.

El castigo del Cardenal De Mare continuó.

—Se te prohíbe incluso enviar cartas o ir a la capilla. Que nadie te vea nunca.

—¡No, pero tengo que enviar cartas! —se lamentó Isabella—. ¡Por favor, cualquier cosa menos eso!

Aunque a Isabella no le quedaban muchos amigos, tenía que decirle a alguien que la condesa Bartolini era la amante real del marqués Campa, ¡que no era ella!

Sin embargo, la súplica de Isabella hizo sospechar al Cardenal.

Debe de tener una pareja de hecho para andar saltando de esa manera, pensó. Está loca por los hombres. Realmente lo está.

Aunque se trataba de un malentendido, era razonable que sospechara, a juzgar por todos los regalos que ella había recibido de todo tipo de hombres al azar.

—Sigues sin entenderlo, ¿verdad? —gritó el Cardenal—. ¿Cómo puede una noble dama estar tan loca por los hombres? ¿No ves que tu reputación cae en picado? Si tienes cerebro, ¡piensa!

El Cardenal estaba furioso.

—¡Todos los lujos de esta habitación serán retirados! —estalló—, ¡Los guardaré hasta que entres en razón!

Niccolo esperaba fuera a su amo. El Cardenal De Mare miró al mayordomo.

—¡Niccolo! Mete todos los regalos que ha recibido de un hombre, no, mete todos los lujos en una caja y llévatelos a mi alcoba. Son demasiado buenos para que ella los tenga.

—¡Sí, su Santidad! —Nicolo respondió obedientemente.

El mayordomo y varios criados de gran corpulencia entraron en la habitación y empezaron a meter las lujosas pertenencias de Isabella en una gran caja de madera. No sólo se llevaron todos los cosméticos y joyas del tocador, sino también abrigos y vestidos de piel.

Pero eso no fue todo. Un sirviente se acercó a la caja que contenía el postizo junto al tocador. Una vez descubierto el postizo, sabrían que Isabella había manipulado el cierre de hierro del sostén de Ariadne.

Isabella gritó de asombro. ¡No podían pillarla ahora!

—¡Padre! —gritó Isabella.

—¡Silencio! —rugió el Cardenal.

El Cardenal estaba a punto de estallar de ira. Su hija no había aprendido nada.

—Supongo que "La biografía de distinguidas damas urbanas" no fue suficiente para ti. Esta vez, ¡Será la Biblia! ¡Ni se te ocurra salir de tu cuarto hasta que copies todas y cada una de las palabras de Meditaciones!

La sangre se escurrió de la cara de Isabella. La última vez, había sido castigada en su casa. Esta vez, estaba castigada en su habitación. Aunque Arabella estaba castigada en su habitación todo el tiempo, Isabella nunca había sufrido ese castigo.

—Y además—continuó el Cardenal—. ¿Descuidaste a tu hermana por un rubí? ¿Cómo puedes quedarte ahí sin hacer nada mientras tu hermana carga con la culpa? Es tu hermana, ¡por el amor de Dios!

El Cardenal De Mare se golpeó el pecho con frustración.

—¡Cuando yo fallezca, tendréis que confiar los unos en los otros! Tenéis que permanecer unidos como una familia!

Pero Isabella replicó en silencio. Cuando fallezcas, le besaré el culo a Ippolito y echaré a esa bruja de casa.

Parecía como si el cardenal hubiera leído los pensamientos de Isabel, porque le gritó.

—Mientras copias las frases de Meditaciones, ¡piensa en lo que has hecho mal! Lee las sabias palabras de San Bernabé en la sección de Carlo. Que 'no debe haber barreras entre hermanos', y que '¡El hermano mayor debe practicar el autocontrol para que los pequeños no pierdan el equilibrio!' —el cardenal continuó—: Aunque eres la mayor, sólo piensas en intimidar a tu hermana pequeña, en no dar buen ejemplo como dice la Biblia. ¡No sé qué te pasa! Ni siquiera sé por dónde empezar.

Empezaba a pensar diferente de su hija mayor. Pensaba que Isabella era la mujer con más talento y más guapa de San Carlo. Pero no, era la mayor alborotadora de San Carlo. ¿Conseguiría alguna vez convertirla en la esposa del príncipe Alfonso?

Y aunque lo consiguiera, ¿sería capaz de tomar decisiones sabias y beneficiosas para la familia real?

Pero el Cardenal De Mare no quería perder la esperanza. Había castigado a su hija a empezar de nuevo en la vida. Después de todo, la belleza de su hija era única, y sin duda le daría ventaja en la vida.

Por favor, hija. Reflexiona sobre tus pecados a través de la Biblia. No dejes que tu belleza se desperdicie.

—¡Copia y medita cada frase de las Meditaciones!—ordenó el Cardenal. ¡Y comienza con la sección de Carlo para que aprendas el verdadero significado del amor fraternal! No, empieza por el Deuteronomio para que te des cuenta de lo importante que es la virginidad.

La reputación de su hija era lo primero, y el amor fraternal lo segundo. ¿O era al revés? Su cabeza empezó a latir con fuerza.

—¡No salgas de tu habitación antes de que termines los deberes! —le ordenó—. ¡Mientras tanto, sólo tendrás pan seco y agua dos veces al día!

Isabella miró a su padre con ojos sorprendidos.

El Cardenal no olvidó añadir.

—E incluso después de que seas libre, ni sueñes con estar con un hombre cualquiera. ¡Mantente separada al menos 100 piedi! Enviaré a alguien para que te vigile a partir de ahora. No puedes salir sola.

La pesada puerta de roble se cerró a escasos centímetros de sus ojos, que se abrieron de par en par por la sorpresa. Aquella era la última luz exterior que vería antes de terminar de copiar Meditaciones.

Pero no había mal que por bien no viniera. Aún tenía el postizo en el tocador. Nicolo debía de habérselo dejado, ya que no parecía costoso. Isabella se apresuró a coger el postizo y lo metió en la caja que había debajo del tocador. A continuación, sollozó y se revolvió. Ahora estaba atrapada en su habitación.

Esto es muy injusto. No he hecho nada malo.

* * *

Al día siguiente del baile de máscaras, León III y la reina Margarita, y el príncipe Alfonso y la gran Duquesa Lariessa dieron un paseo matutino.

Aunque León III era un hombre mayor, confiaba en su resistencia. Quería que todo el personal gallicano supiera que estaba lo suficientemente sano como para levantarse temprano incluso después de una noche de fiesta, así que decidió hacer alarde de su buena forma física con un paseo matutino, pero lo suficientemente temprano como para ser de madrugada.

Debido a la ostentación del Rey, los otros tres estaban muertos de cansancio, viéndose obligados a caminar y contemplar los colores otoñales del Palacio Carlo desde el amanecer.

—Mi señora Lariessa —dijo León III—. ¿Le gustó el baile de máscaras de ayer?

Mientras el intérprete que la acompañaba transmitía el sentido de la pregunta de León III, la Gran Duquesa Lariessa detuvo al intérprete con una sonrisa.

—Le responderé yo misma. —dijo Lariessa.

—Pero eso va contra las costumbres… —dijo el intérprete.

—Si me caso en San Carlo, me convertiré en etrusca—interrumpió Lariessa—. Si es así, debo acostumbrarme a la lengua local.

El intérprete no sabía qué hacer. Lariessa no consiguió que el intérprete se fuera, pero acordaron que la acompañaría en silencio durante el viaje.

—Un fantástico baile de máscaras—respondió Lariessa, sonriendo—. Gracias a ti. Gracias a ti.

Su dominio de la expresión no era perfecto, pero no estaba mal.

El poder nacional del Reino de Gallico se había disparado estos días, dando dolores de cabeza a León III. Pero qué dulce por parte de la Gran Duquesa de Gallico tender amablemente una mano amistosa. León III se echó a reír.

—Señora, ¿ha conocido a mucha gente? —preguntó agradablemente.

Su intención era preguntarle "si había hecho muchos amigos", pero Lariessa pensó que le estaba preguntando "a quién había conocido". Naturalmente, habló de la gente que conoció ayer.

—Etruscos —respondió—. Tan guapos y guapas.

—Jaja —León III se echó a reír—. ¿Cómo pudo ver sus caras a través de las máscaras? ¿Cómo eran de cerca en persona?

La broma era totalmente inapropiada. La única ocasión en que la gente se quitaba las máscaras era para besarse. "Conocer a alguien de cerca" prácticamente significaba: "¿Besaste a otro tipo?" Era una pregunta grosera. Después de todo, Lariessa era una joven dama y una Gran Duquesa de otro país. La Reina Margarita no pudo evitar fruncir el ceño cuando Lariessa soltó la bomba.

—Dos Príncipes. Me acerqué. Sin máscara, ambos son tan guapos. Y ambos están cerca.

Los ojos de Leo III se abrieron de par en par.

¿Dos Príncipes? Oficialmente, sólo tengo un hijo. Y sólo mi hijo oficial acompañó a la Gran Duquesa de Gallico. ¿Cómo es que ella sabe cómo son mis dos hijos? ¿Y qué quiere decir con que son cercanos? No hay forma de que tengan mucho vínculo... ¡No! ¡¿Quiere decir que los besó a los dos?!

El príncipe Alfonso y la reina Margarita también se inquietaron por la descripción involuntariamente franca de Lariessa. Cipriano Delphinosa, el secretario del Rey, había estado un paso detrás de ellos todo el tiempo, pero en ese momento, corrió a su lado para explicarles.

—Majestad, el Conde Césare se quitó la máscara delante del público. Por eso le vio la cara. Tampoco pasó gran cosa entre ella y el príncipe Alfonso.

—Ah, ya veo—dijo el Rey—. ¿Se refiere a ese incidente?

—Sí, Majestad. —respondió Cipriano.

León III fue informado de lo sucedido ayer en el baile de máscaras. “El marqués Campa tuvo una aventura en el baile, y hubo un poco de revuelo, pero el Conde Césare se encargó de ello”, fue lo que escuchó.

A pesar de que el asunto había sido resuelto de antemano, su ceño fruncido no desaparecía.

—¿Dos príncipes?

Oficialmente, León III tenía "un" hijo. El pueblo de Etrusco podría saber en secreto que Césare era el bastardo del Rey. No importa cuánto lo intentara, los rumores se esparcían.

Sin embargo, no esperaba oírlo de una extranjera que era Gran Duquesa de otro país y futura esposa oficial del Príncipe.

Pero Lariessa era ajena a esta situación incómoda y empeoró las cosas. Sonrió sin tacto y asintió inocentemente. 

—Su Majestad el Rey. Dos príncipes. Dos muy cercanos. Príncipe Alfonso. Miente por la novia del Conde Césare.

El Conde Revient era el chaperón de Lariessa y un cercano ayudante del Gran Duque de Balloa. Pero no era de la familia real y no podía unirse a la conversación.

Eso significaba que nadie podía callarle la boca a Lariessa. La reina Margarita dio un codazo en las costillas a una criada y le ordenó que trajera al Conde Revient, que estaría en algún lugar del palacio real. Tenía que evitar que la gran Duquesa hiciera más daño.

El intérprete se puso blanco como una sábana y trató de detener este desastre.

—Su Señora, ¿qué tal si hablamos en gallicano para que la conversación fluya? —sugirió el intérprete.

Lariessa se había sentido un poco incómoda y se alegró de su sugerencia.

—¿Lo hacemos? —aceptó.

En su lengua materna, Lariessa estaba más entusiasmada que sobre para hablar. Pero al secretario Cipriano le pareció que estaba soltando una bomba tras otra.

—Casi lo entiendo mal —continuó Lariessa—. La futura esposa del Conde Césare estuvo a punto de cargar con la culpa, pero el príncipe Alfonso la salvó en persona. La multitud la confundió con la amante secreta de un granuja, ¡pero el Príncipe demostró que estaba con ella! Y el Conde Césare vino y le dio las gracias al Príncipe Alfonso. Los hombres etruscos están llenos de caballerosidad. ¡Son increíbles!

—¿La futura esposa de Césare...? 

La voz de León III se entrecortó.

Césare no tenía pareja concertada. El instinto del Rey le dijo lo que estaba pasando. 

—La compañera de matrimonio de Césare debe ser la segunda hija del Cardenal De Mare, ¿supongo? —preguntó León III.

El intérprete transmitió al instante el mensaje de Su Majestad a Lariessa, pero ésta miró a León III con los ojos muy abiertos.

—Sí, tenéis razón, Majestad... ¿Pero no sabéis quién es la compañera de matrimonio del Conde Césare? —preguntó Lariessa, sorprendida—. ¿Acaso el conde Césare aún no ha obtenido vuestro permiso? Pero aun así, defendió a su dama. Qué romántico.

León III era un monarca experimentado. En cuanto Lariessa terminó sus palabras, el rey se hizo una idea aproximada de lo que había sucedido ayer.

Césare no tenía pareja matrimonial. Eso significaba que Alfonso había hecho alguna estupidez en el jardín del palacio real. Debía de estar intentando salvar a la segunda hija del Cardenal de Mare. Y Césare le arregló las cosas, probablemente porque también era hijo del Rey.

Sabía que su hijo mayor no era de los que actuaban por puras intenciones sin obtener algo a cambio. O era porque disfrutaba de la situación o para que Alfonso le debiera algo.

León III se volvió lentamente para mirar al Señor Delphinosa, que ya temblaba como una loca.

—¿Señor Delphinosa? Parece que alguien debería completar los detalles. —dijo el Rey.

Las axilas de Cipriano ya sudaban de ansiedad. Al instante se dio cuenta de lo que debía hacer y se inclinó profundamente ante León III.

—Me aseguraré de informaros inmediatamente, Señor. —dijo Cipriano.

León III mostró una mirada insondable y se inclinó levemente ante la Gran Duquesa Lariessa. Luego se llevó consigo a la reina Margarita y al príncipe Alfonso. La reina Margarita contuvo la respiración. El Rey ponía cara de póquer siempre que estaba furioso.

—Margarita, ven conmigo. —dijo el Rey.

—Sí, Majestad.

León III ni siquiera llamó a la Reina por su título oficial delante de la Gran Duquesa Lariessa y se marchó furioso a su despacho dejando atrás a toda el séquito. El Príncipe Alfonso se dio cuenta de lo que había enfadado a su padre y siguió a sus padres al despacho del Rey. Pero la reina Margarita impidió que su hijo se acercara.

—¡Shhh! Vuelve al palacio del Príncipe—ordenó Margarita—. No hay necesidad de que te unas a nosotros.

La Reina siguió rápidamente a León III y al señor Delphinosa hasta el despacho del Rey con pasos apresurados, dejando atrás al Príncipe Alfonso y a la Gran Duquesa Lariessa.

Lariessa no tenía ni idea de por qué estaba sola con Alfonso.

—Alteza, ¿he hecho algo mal? —preguntó Lariessa, desconcertada.

El príncipe Alfonso no se atrevía a decir que no era culpa suya.

Pero en lugar de culparla, dijo brevemente.

—Esto no tiene nada que ver con usted, Su Alteza. Son asuntos internos. Vámonos. La acompañaré a su alojamiento.

Aunque el Conde Revient, tutor de Lariessa y principal responsable de la negociación matrimonial, se apresuró a acudir al lugar, llegó un segundo demasiado tarde. El daño estaba hecho.