Después de que señor Delphinosa informara tardíamente de todo con detalle, León III golpeó violentamente el pisapapeles sobre el escritorio.

—¿Crees que soy una broma? —rugió León III.

La reina Margarita tembló entera, conmocionada por el repentino golpe del pesado pisapapeles, pero el Signore Delphinosa estaba acostumbrado a la ira del Rey y se limitó a hacer una profunda reverencia.

—Majestad, ¿cómo iba yo a atreverme a pensar semejante cosa? —respondió Cipriano.

—¡¿Entonces por qué?! Si no me consideras un pusilánime, ¿por qué guardaste este secreto? —bramó el Rey.

Empujó el pisapapeles con estrépito para mayor efecto.

—Este es mi palacio real. ¿Pero cómo es que no sé lo que pasa en mi palacio? ¿Por qué guardaste el secreto como un viejo zorro astuto? ¿Y por quién? ¿Por Alfonso?

León III miró al Signore Delphinosa con ojos de furia.

—Oh, el Rey se está haciendo viejo. Ahora, me pondré del lado del Príncipe. ¿Es eso lo que intentas, Cipriano?

Tras escuchar esas palabras, Cipriano Delphinosa se postró ante León III, casi besando el suelo mientras lo hacía.

—¡Claro que no, Majestad! —se lamentó Cipriano—. Soy vuestro fiel seguidor. ¿Cómo podría?

Eligió cuidadosamente sus palabras para evitar que el anciano Rey, que ahora rondaba los cincuenta años, se diera de bruces contra el techo.

—Su Majestad el Rey. Usted está tan sano y saludable. No puedo imaginar a nadie que ocupe su lugar en los años venideros. Señor, usted es el único sol de Etrusco. Nunca puede haber dos soles en un cielo. Me siento apreciado y honrado de que Vuestra Majestad acepte a un insignificante como yo para estar a su servicio. Estoy muy agradecido por su generosa tolerancia. Jamás me atrevería siquiera a pensar en ponerme del lado del futuro Rey.

El Signore Delphinosa continuó suplicando desesperadamente clemencia. 

—El futuro Rey ya ha establecido seguidores dedicados, que han estado con él desde que era un niño pequeño. Yo no encajaría, ¡aunque me atreviera a intentarlo! No tengo adónde ir, Majestad, a menos que me acepte a su lado. Os lo ruego, Majestad, el Rey.

León III pareció complacido de que el Signore Delphinosa hubiera puesto todo su empeño en suplicar perdón, así que buscó otro objetivo.

Sus ojos se posaron en la reina Margarita, que permanecía inquieta junto a Cipriano. El Rey se irguió, con los hombros hacia atrás, y fulminó a la Reina con la mirada.

—¿Por qué has arruinado así a nuestro hijo? —León III arremetió.

Su furia se negaba a apagarse.

—Vuestro único orgullo era nuestro hijo. Alfonso esto, y Alfonso lo otro. DE ACUERDO. Admito que hiciste un buen trabajo criando a nuestro hijo. Alfonso es un chico simpático y bien formado y hace fielmente todo lo que se le dice. Pero, ¿por qué ahora? ¿Por qué tiene que meterse en líos en momentos como éste? ¿Y por qué meterse en líos con otra dama?

Leo III fulminó con la mirada a la reina Margarita. Su ataque no se detuvo.

—La Gran Duquesa de Gallico vino hasta aquí. ¿Para qué? ¿Para que su futuro esposo tenga una aventura con la hija bastarda del Cardenal? Tiene suerte de que Césare le ayudara. Es obvio, ¿no crees? ¡Dejó a la Gran Duquesa mientras salía en una cita a sus espaldas! ¿Cómo pudo hacer eso? ¡¿No pudo al menos esperar hasta que ella regresara a casa?! ¿Tienes idea de lo importante que es nuestra negociación con el Reino de Gallico?

León III sacudió los papeles que tenía en la mano.

—¿De qué sirves? —gritó—. No puedes complacer a tu hombre, no eres popular entre el pueblo y no consigues suficiente apoyo de tu familia en Gallico.

La reina Margarita guardó silencio. Se limitó a escuchar sus insultos con la cabeza gacha.

—Lo único bueno que hiciste fue criar bien a nuestro sucesor. Pero ahora, ¡también arruinaste eso! Él era tu único orgullo y fuerza, ¡pero se ha convertido en un alborotador, arruinando los asuntos nacionales en un momento tan importante!

El Rey se puso furioso por momentos. Su ira le hizo cruzar la línea.

—¿Quién sabe? ¡Quizás se acostó con aquella bastarda en el jardín! ¡¿Ahora te hace sentir orgullosa?!

La reina Margarita, que había permanecido en silencio todo el tiempo, miró ahora a León III con ojos ardientes. Hasta ahora había aguantado sus insultos, pero ya no podía más. Abrió la boca y empezó a hablar con un marcado acento galo

—Creo en mi hijo. —protestó la reina Margarita.

—¿Ah, sí? —preguntó burlonamente el Rey.

—Yo no enseñé a mi hijo a actuar con tanta desvergüenza. —dijo la Reina con seguridad.

La reina Margarita miró a su marido directamente a los ojos con fría furia en sus ojos azul grisáceo.

—Puede que se trate de un malentendido, pero de nada sirve llorar sobre la leche derramada —continuó la Reina—. Parece que la Gran Duquesa aún no se ha dado cuenta, pero su séquito lo hará tarde o temprano. Tendremos que prepararnos para ello. Tendré que pedirte que arregles los asuntos, ya que se trata de asuntos externos. Pero no es lo que usted piensa. Estoy segura de ello.

La reina Margarita estaba tranquila y serena con confianza.

—¿Y cómo puedes decir esas cosas cuando no sabes nada de nuestro hijo? —replicó la Reina.

—¡¿Qué?! —bramó el Rey.

—Hablaré con mi hijo para aclarar las cosas —dijo Su Majestad sin pestañear—. Estoy segura de que nuestro hijo manejará las cosas sabiamente.

Después de que la reina Margarita expusiera sus pensamientos, abandonó el despacho del Rey sin su permiso.

León III dio un pisotón y echó humo. 

—¡Ja!

Cuando la reina Margarita salió del palacio del Rey y llegó a su parte del palacio, vio a su único hijo esperando dentro. En lugar de ir al palacio del Príncipe, decidió esperarla.

Al ver a su madre pálida como una sábana, Alfonso preguntó inmediatamente.

—Madre, ¿está enfadado papá? Espero no haberte metido en un lío.

Alfonso miró a su madre con ojos arrepentidos. 

—Aunque me hubieras dicho que me quedara atrás, debería haberte seguido para dar la cara por ti. —dijo con pesar.

Pero la reina Margarita se limitó a mirar a su hijo.

—Madre, la Gran Duquesa Lariessa y yo tuvimos ayer una pequeña disputa —explicó Alfonso—. Se escapó al jardín y la busqué. Por casualidad me topé con Ariadne en el camino.

Alfonso estaba seguro de que su padre ya se había inventado un vulgar escenario con Ariadne y él como protagonistas y su hermanastro y la Gran Duquesa en papeles secundarios. Conocía demasiado bien a su padre.

—Es complicado, pero yo no he hecho nada malo. —protestó Alfonso.

A Alfonso no le hacía ninguna gracia que su padre lo malinterpretara, pero que su madre lo hiciera era una historia completamente distinta. Estaba acostumbrado a que su padre inventara historias descabelladas, pero perder la confianza de su madre sería devastador.

Alfonso miró ansioso a su madre. La reina Margarita asintió.

—Lo sé, hijo —respondió la reina Margarita—. Sé que no harías nada que fuera contra el decoro.

El rostro de Alfonso se iluminó de alivio. Pero que su madre confiara en él no importaba mucho en este caso.

—Pero seamos sinceros—continuó la reina Margarita—. ¿Puedes jurar que no te distrajiste lo más mínimo cuando Lariessa estaba cerca?

Pero Alfonso no podía responder a la pregunta. ¿Podría jurar que sentía devoción por Lariessa? Acababan de conocerse, y no importaba si no era amor a primera vista. ¿Pero podía jurar que su mente no había estado en otra parte?

Alfonso guardó silencio, y eso significaba que no.

—La segunda hija del Cardenal de Mare es la elegida, ¿no? —preguntó suavemente la reina Margarita—. Ariadne es la que te gusta.

Alfonso, que llevaba un rato sin hablar, asintió a regañadientes a la pregunta de su madre. La Reina retiró su sillón del lado de la chimenea y se sentó. Dio unos golpecitos en la rodilla para que su hijo se acercara. Para ella, Alfonso era un niño en un cuerpo de adulto. Se hundió en la alfombra a los pies del sillón y enterró la cabeza en el regazo de su madre.

—Es una chica decente—dijo la Reina—. Es inteligente, serena y recta de corazón. Debió de ser duro para ella, pero creció para ser una dama como Dios manda.

La reina Margarita acarició suavemente el pelo de su hijo.

—Pero no es momento de distraerse con sentimientos personales —dijo Margarita—. Déjame contarte una experiencia que tuve de joven.

La Reina acarició el pelo de su hijo con una mirada lejana.

—Solía tener un amante.

Alfonso se quedó de piedra. Miró a su madre con los ojos muy abiertos, sorprendido. Si la Reina tenía un amante, podía ser condenada a un severo castigo por traición al Rey.

Pero la reina Margarita sonrió ante la cara de sorpresa de su hijo.

—No me mires así—dijo la Reina con una sonrisa—. Sucedió antes de que me casara.

Luego añadió—: Puede que me equivoque al llamarlo amante. Era fray Bertrand, y mi enamoramiento acabó en un amor unilateral.

Alfonso dejó escapar un suspiro de alivio.

Por otro lado, Margarita lo miró con ojos lastimeros y dejó escapar un largo suspiro de pesar. 

—Esta será una larga historia, así que me llevará algún tiempo.

La reina Margarita tenía una mirada lejana en sus ojos. Parecía como si hubiera retrocedido a cuando era una joven adolescente de 16 años que brincaba alegremente por el palacio de Montpellier.

—Fray Bertrand era el cura del palacio de la Princesa —empezó la Reina—. Estaba locamente enamorada de él. Su risa, su sonrisa digna y su devoción cautivaron mi corazón. Fue cuando la propuesta de matrimonio entre tu padre y yo estaba sobre la mesa. Vi el retrato de tu padre y no me gustó desde el principio. No era su aspecto lo que no me gustaba. Era su mirada. Decir esto me convierte en una mala esposa y madre, pero para ser honesta, mi primera impresión de tu padre es más o menos lo que siento por él hasta el día de hoy. No lo quiero como hombre ni como persona. Ahora, ¿dónde estaba?

Margarita continuó.

—Así que me acerqué a Fray Bertrand y le dije que estaba locamente enamorada de él. Le pedí que huyera conmigo. Podríamos dedicarnos a la agricultura y al pastoreo para ganarnos la vida, le dije. Qué inmadura fui. 

—Ante eso, Fray Bertrand dijo: 'Alteza, no debe huir de la llamada de Nuestro Dios Celestial. Dios también tiene un llamado para mí, que es guiar a la Princesa de Gallico en la dirección correcta. Y el llamado de Dios para Su Alteza es su dedicación a su Reino'.

»También dijo que debía casarme con el hombre que la nación me arregle y gobernar su Reino para el ascenso del Reino de Gallico. Que debo dar a luz a su hijo y criar a su sucesor. Que es mi deber y responsabilidad hacerlo.

Después de decir eso, la Reina Margarita parecía extrañamente serena. Parecía como si hubiera aceptado sus deberes como destino. Esto era diferente de la decepción o la renuncia. Su actitud tranquila y serena era un signo de su voluntad de hacerlo lo mejor posible desde su posición día tras día.

—En realidad, no sé nada de agricultura ni de pastoreo —admitió la Reina—. Ni cómo reactivar la industria comercial o dirigir el ejército militar. Ni siquiera sé fabricar un producto de valor añadido. Pero he recibido impuestos del pueblo desde que era princesa hasta hoy por valor de al menos 2.000 ducados (unos 20 millones de dólares) hasta 5.000 ducados (unos 50 millones de dólares).

»Pero, ¿por qué iba el palacio real, es decir, el pueblo, a pagar su preciado dinero por alguien como yo? ¿Y cómo podría justificar que soy lo bastante buena para recibir de ellos todo tipo de manjares y lujos?

Sus ojos se quedaron en blanco. No miraba un objeto concreto. Pensaba en sus deberes, en la gente que la había apoyado en el pasado y en las responsabilidades que tenía que cumplir.

—Tengo la obligación de pagar mis deudas a la gente de Gallico. Fray Bertrand decía que nacemos para cumplir la llamada de Dios. Por mucho que lo detestemos y por duro y difícil que sea, no debemos renunciar a nuestras obligaciones. Por el contrario, debemos practicar una abnegación sublime. He grabado sus sabias palabras en mi corazón y las recuerdo hasta el día de hoy.

»Cada vez que almuerzo con tu padre, cada vez que me topo con Rubina en el palacio real, cada vez que la gente se burla de mi acento de gallico, y cada mañana al despertar, me recuerdo a mí misma lo que dijo Fray Bertrand. Aunque no quiera, aunque me cueste, tengo que hacer aquello para lo que nací.

»Cada día de paciencia construye la eternidad. 'El eterno espíritu de lucha de una persona es una de las formas más elevadas de nobleza'.

Parecía que la reina Margarita podía oír los Proverbios del Nuevo Testamento de los Cuatro Evangelios. La voz de Fray Bertrand resonaba a kilómetros de distancia. Pero su voz nunca envejecía. Era joven y llena de la vitalidad de un hombre de poco más de veinte años, igual que cuando ella lo vio por última vez.

—Así fue como acabé casándome en el reino etrusco. Con la condición de que mi dote sería el dominio de la región de Gieta. Y el Reino Etrusco envió a cambio 20.000 ducados de oro al Reino Gallico. Y 80.000 ducados adicionales como préstamo.

»El Reino de Briand acabó con los restos de Capetan, algo que no habían sido capaces de hacer en 40 años. Los 100.000 ducados pusieron fin a la guerra civil y unificaron toda la región de Gallico en el Reino de Gallico.

»Mi padre ocupó el trono del Reino de Gallico unificado, y mi hermano mayor y mi sobrino heredaron el cargo a partir de entonces. El dinero regaló tierras fértiles y seguridad a mi pueblo y borró todo rastro de guerra. Como resultado, pudieron cultivar la tierra y criar a sus hijos sanos y salvos.

»No puedo decir que sea una mujer feliz, pero cumplí con mis deberes para con mi nación. Y yo soy una madre feliz y estoy eufórica de verte crecer más grande y más fuerte cada día.

Con voz serena, la Reina contó después a Alfonso lo que le había sucedido a su amante. Había pasado por muchas cosas a lo largo de los años y era lo suficientemente fuerte como para decir lo que le había ocurrido al hombre que amaba sin pestañear. Pero no podía estar así cuando se dio cuenta de lo que había pasado.

—Fray Bertrand se presentó voluntario para ser sacerdote del ejército para luchar por las Cruzadas —dijo la Reina con calma—. Sucedió justo antes de que yo partiera hacia Etrusco. El programa original era que se trasladara a la gran capilla central del palacio de Montpellier cuando terminara su mandato en el palacio de la princesa.

»Pero el ejército al que estaba afiliado fue aniquilado por la endemia y el hambre, incluso antes de que tuvieran la oportunidad de acercarse a Jesarche. Y se dijo que había fallecido en algún lugar del desierto del este de la región de Ratgallin.

»¿Murió como un hombre feliz? Nadie lo sabe. Pero debió sentirse a gusto por cumplir con su vocación. Sé que lo habría hecho. Y espero que descanse en paz en los brazos de Nuestro Padre Celestial.

La Reina Margarita hizo la señal de la cruz. Ahora, ella estaba pasando del pasado al presente.

—Ariadne es una buena chica —dijo la Reina—. Es inteligente y serena. Pero su llamado de Dios no es el mismo que el tuyo.

»La Gran Duquesa de Balloa traerá habilidades técnicas para la artillería para su dote. Para ser más específicos, su dote incluye 20 cañones completos y 45 libres (aproximadamente 33 libras) de pólvora.

»El Conde Marqués consiguió arreglar esto a través de duras batallas con el Duque Mireiyu y el Conde Revient. Se necesita un año para que los cuerpos de artillería utilicen 45 libras libres de pólvora en el entrenamiento de sus unidades y una ronda de guerra total.

»Sin embargo, no conseguimos adquirir la técnica de fabricación de la pólvora. Pero 45 libres de pólvora serán enviados anualmente hasta tres años después de que ambos se casen. Y si tienen hijos, el Reino de Gallico les proporcionará una ayuda adicional de 180 libras de pólvora como pago único por cada hijo y 90 libras de pólvora por cada hija. Según el Conde Marqués, las condiciones son beneficiosas para nuestro bando. Supongo que el Reino Gallico quiere que la Gran Duquesa de Balloa dé a luz a un sucesor etrusco.

La sangre se drenó del rostro del Príncipe Alfonso al darse cuenta del verdadero significado de las palabras de su madre.

—Etrusco está muy desarrollado en comercio y cultura, pero no en poder militar. Éramos demasiado relajados y despreocupados para darnos cuenta de que estábamos cavando nuestra propia tumba. Los soldados de los señores feudales se disolvieron, pero no hicimos ningún esfuerzo por construir nosotros mismos el poder militar del gobierno central. Estamos pagando por lo que hicimos, por subcontratar la defensa nacional a Condottiero (comandante mercenario). Somos ricos, pero también muy débiles. Somos ricos, pero corderitos indefensos frente a una manada de lobos.

La reina Margarita tenía una buena razón para no ceder ante su hijo. Aunque miraba a su hijo con simpatía, tenía que hacerle ver la fría realidad.

—Etrusco necesita una fuerza militar poderosa y tecnología avanzada. ¿Eres lo suficientemente fuerte para liderar la próxima generación de este reino sin la pólvora de Gallico? ¿Eres lo suficientemente fuerte para afrontar las consecuencias?