En cuanto Ariadne vio el rubí rojo de talla marquesa, lanzó una mirada a Sancha, que estaba de pie en el umbral de la habitación de Isabella. Sancha comprendió con tacto lo que Ariadne quería que hiciera y corrió a la sala de estudio de su señora.

—¿Qué pasa esta vez? —preguntó el Cardenal con un largo suspiro.

Tras descubrir el rubí rojo, el Cardenal parecía desanimado. Parecía que realmente no quería descubrir quién sería el noble esta vez. Sin embargo, fue Ariadne, y no Isabella, quien respondió a su pregunta esta vez.

—La alta sociedad dice que Isabella tiene el rubí rojo que falta en el brazalete del marqués Campa.

Sorprendido, el Cardenal De Mare estudió al instante el rostro de Isabella. Había oído que los rumores decían que su hija era la amante secreta del Marqués Campa, pero no se había puesto al corriente de los detalles. Dios mío. Ahora, había pruebas.

Esta vez, Isabella no pudo mantener la compostura y miró al rubí rojo con el ceño fruncido. Inmediatamente decidió echarle la culpa a Arabella.

—¡Hey! —Isabella ladró—. ¡Te dije que no tocaras mis cosas!

Isabella corrió hacia su tocador y golpeó a Arabella sin permiso.

—¡Ay! —gimió Arabella.

—¡Te dejé claro que quitaras tus zarpas de mis cosas! —rugió Isabella.

Isabella descargó un golpe en el hombro de Arabella, haciendo que su hermana pequeña gritara de dolor, pero la voz de Isabella abrumó la de su hermana. El Cardenal De Mare estaba harto de todo este alboroto, y su voz se impuso a la voz de soprano de Isabella.

—¡Deja de molestar a tu hermanita! ¡PARA!

El Cardenal fulminó a Isabella con la mirada tras su violento arrebato.

—¡Explícate! —le ordenó—. ¿Esto pertenece realmente al marqués Campa?

Isabella se vio en un dilema. Si decía que no, estaría mintiendo, pero si decía que sí, no habría excusas que pudiera inventar. Tomara la decisión que tomara, tendría que mentir. Y no era de las que se retractaban de mentir.

Haga lo que haga, estaré en problemas de todos modos.

—Eso es ridículo. Me tendieron una trampa.

Mientras Isabella negaba rotundamente la acusación, una sonrisa burlona se dibujó en el rostro de Ariadne. ¿Cómo podía ser tan corta de miras? se preguntó Ariadne.

Sancha le entregó el tesoro que había traído del joyero de su señora. Era la pulsera, decorada con un diseño de flor de lis y topacio verde.

Ariadne la recogió.

—Padre, ésta es la pulsera del Marqués Campa. —dijo Ariadne alto y claro.

El brazalete podría haberse apodado el "regalo del Conde Césare" o "Brazalete de la dama que cautivó los corazones de dos hombres". Esos serían mejores nombres que la "pulsera del Marqués Campa".

Todos y cada uno de los topacios verde oscuro eran de medio quilate y de talla marquesa. Los topacios se agrupaban alrededor y ostentaban una belleza rica y radiante. Debían rodear el rubí rojo del centro, pero la parte central estaba vacía.

Ariadne cogió con calma el rubí rojo de la bandeja de plata y lo colocó en la parte vacía del centro.

El rubí rojo encajaba perfectamente en el centro verticalmente largo, rodeado de oro deslumbrante, igual que el zapatito de cristal encajaba perfectamente en Cenicienta.

Ariadne miró a Isabella con la barbilla bien alta y preguntó.

—¿Pero se lo juraste a Dios?

El silencio llenó la sala. El Cardenal De Mare se acercó a Isabella y le dio una bofetada rotunda.

—¡Oww! —gritó Isabella.

Vio estrellas girando ante sus ojos. Era la primera vez en su vida que recibía una bofetada de otra persona, porque nadie se atrevería a usar la violencia contra Isabella, la preciosa hija del Cardenal De Mare.

—¿Cómo te atreves a jurar a nuestro Padre Celestial para cubrir tu culpa? —gritó el Cardenal con voz ronca—. ¡Así que sonríes, coqueteas y usas todos tus encantos con cualquier tipo! ¿De dónde has sacado eso? Desde luego, no de mí.

Los ojos de Isabella se abrieron de par en par, incrédula, al darse cuenta de que su padre estaba convencido de que ella era la amante secreta del marqués Campa. Aquello era inaceptable. Tenía que demostrar su inocencia.

—¡No! —negó Isabella—. Es un malentendido. Un terrible malentendido.

La túnica de Isabella apenas cubría su —gorget— mientras sacudía la cabeza con fiereza y gritaba su inocencia.

—¡Juro por Dios que nunca hice tal cosa con el marqués Campa! —insistió Isabella.

Isabella volvió a ver estrellas ante sus ojos. Esta vez, era de Lucrecia, que había observado la escena en silencio desde atrás.

—Tú... —comenzó Lucrecia—. ¿Cómo has podido humillarme así? ¿Cómo puedo mantener la cabeza alta?

Césare empezó a gemir desconsoladamente. 

—¡Te he querido como a la niña de mis ojos! ¿Pero es así como me lo pagas? ¡¿Cómo has podido jugar con ese bribón?!

—¡No, madre! ¡Yo no he sido! —chilló Isabella.

Isabella echó humo mientras las lágrimas rodaban por sus ojos. 

—¡El Marqués Campa ya le estaba metiendo mano a la señora cuando yo fui! —insistió Isabella con lágrimas en los ojos—. ¡Lo único que hice fue mirar!

Independientemente del arrebato de Isabella, las pruebas estaban ahí.

Y el Cardenal De Mare lo señaló astutamente.

—Entonces, ¿cómo es que tienes ese maldito rubí?

Para que quede claro, la "Pulsera del Marqués Campa" y el Marqués Campa no tenían ninguna correlación. En realidad, la pulsera era sólo algo que Isabella recogió por casualidad.

Pero el Conde Césare ya había elaborado la coartada perfecta para explicar por qué Campa tenía el brazalete. Consiguió convencer a todos de que el marqués Campa había adquirido el brazalete a través del juego.

—Este rubí es... —la voz de Isabella se entrecorta.

Por un momento pensó en decir la verdad. Pero decir la verdad dañaría demasiado su ego y tendría que admitir sus numerosos errores.

En realidad, el Conde Césare se sacrificó voluntariamente para salvar a Ariadne.

Pero por mucho que lo intentara, Isabella no podía sacarse las palabras de la boca. No podía admitir que el Conde Césare había manchado su honor para salvar a Ariadne. Después de todo, se suponía que Césare era suyo. Una vez que su padre se diera cuenta de que ahora estaba dentro de su otra hija, estaría satisfecho.

¿Y si Césare y Ariadne se comprometen en un abrir y cerrar de ojos?

Isabella preferiría comer tierra antes que decirlo en voz alta.

En realidad, el marqués Campa no tenía esta pulsera. Lo recogí de la fuente descuidada sin que nadie lo supiera.

Esto también estaba descartado. Isabella no podía admitir que estaba eufórica por haber cogido la pulsera de Ariadne cuando su hermana ni siquiera se había dado cuenta. Y aún peor...

¿Por qué se encontró ese brazalete al lado del marqués Campa? Lo tiré allí. Como un ardid para que pareciera que Ariadne era la amante secreta del Marqués Campa.

Una vez que lo dijera en voz alta, su padre la mataría. Bueno, no la mataría literalmente, pero podría obligarla a ir al monasterio, donde acaban todas las damas nobles problemáticas.

El primer golpe de Isabella fue en el baile de debutantes de Ariadne, y el segundo en la competición de caza. El tercer strike significó el fin del juego para su padre. No podía dejar que él lo supiera. Jamás.

—La amante secreta del marqués Campa cogió el rubí del brazalete y me lo dio para que mantuviera los labios cerrados. —declaró Isabella.

Tenía que seguir con su actuación. Sacudió la cabeza mientras se secaba las lágrimas que brotaban de sus ojos.

—¡Estoy diciendo la verdad! —se lamentó Isabella—. ¡No salí con Campa a escondidas! ¿Por qué iría detrás de un hombre feo con barriga cervecera? Soy inocente.

Pero había otra parte que Isabella pasó por alto. El cardenal De Mare miró a Isabella boquiabierto.

—Eso no tiene ningún sentido —dijo el Cardenal—. ¿Cómo podría una mujer corriente sacar manualmente una joya del brazalete? ¿Te has convertido en el todopoderoso Sansón o algo así?

Una ligera presión de Isabella hizo caer el rubí. Pero su padre no la creía. Isabella maldijo en secreto a Collezione por hacer un objeto tan cutre.

—Y si te sobornó entre tanto alboroto, debería habértelo dado todo. ¿Por qué te daría sólo el rubí? —interrogó el Cardenal.

Pero Isabella se aferró a su historia como siempre hacía.

—¡No lo sé!—insistió Isabella—. No leo la mente. ¿Cómo voy a saber por qué hizo eso?

Pero el argumento lógico del cardenal aún tenía que llegar. 

—Entonces, ¿estás diciendo que sabías claramente que Ariadne era inocente pero te quedaste sin hacer nada mientras tu hermana era acusada injustamente? ¿Todo porque conseguiste un rubí?

Isabella abrió la boca sorprendida.

—¿Tan difícil era decir una cosita? ¿Revelar quién era realmente la amante secreta del marqués Campa y que la viste? —bramó el cardenal—, ¡Se supone que debes defender a tu hermana!

Ah, sí. La historia que me inventé tampoco me salvaría. Me convierte en una mala hermana.

Aunque Isabella estaba furiosa por dentro, siguió inventando historias. Las palabras seguían brotando instintivamente. Su cerebro estaba dormido mientras que sus instintos tenían el control.

—¡No tuve la oportunidad de ver quién era la señora!—Isabella mintió—. Si lo hubiera hecho, por supuesto que la habría defendido.

La Condesa Bartolini tenía una gran reputación por ser devota y tener espíritu de servicio. Con frecuencia se ofrecía voluntaria para ayudar en el orfanato, un edificio anexo a la capilla de San Ercole. Isabella sabía que su padre no la creería, aunque dijera la verdad.

Y además, guardar un secreto para ella sola lo haría aún más valioso.

—Si era una desconocida, ¿por qué iba a sobornarte para que mantuvieras la boca cerrada? No tiene sentido. —rugió el Cardenal.

—¡Debió pensar que la había visto! —argumentó Isabella—, Ambas teníamos prisa. No podíamos pensar con claridad.

La habitación de Isabella estaba hecha un desastre. La cara del Cardenal De Mare estaba al rojo vivo de ira, Isabella se negaba a retroceder y todo tipo de joyas o accesorios lujosos de hombres al azar y un rubí (supuestamente) de una mujer no identificable estaban esparcidos por toda la habitación. Cada centímetro de la habitación era un caos.

Agotado, el Cardenal De Mare se apretó la frente. —He arruinado a mi hijo.

Césare se sobresaltó al oír aquello y estudió el rostro del Cardenal. El Cardenal bajó aún más la voz y suspiró. Cada gota de energía parecía haberle sido succionada, evidenciado en su temblorosa voz ronca.

—Isabella. Oh, Isabella. Estoy tan decepcionado. No sé ni por dónde empezar. —se lamentó en voz baja.

El Cardenal sacudió la cabeza al ver a Isabella ante él, con la barbilla en alto, ajena a sus fechorías mientras sólo llevaba una túnica sobre el peto.

—Confiaré en que no salías con el marqués Campa. Si no te creo yo, ¿quién lo hará?

Ariadne, que escuchaba desde atrás, sintió que se le arrugaba la nariz de consternación. Pero el Cardenal no reparó en la mirada de Ariadne y prosiguió.

—Pero San Carlo no te creerá. Y hablando con franqueza, tu historia suena demasiado sospechosa como para que pueda defenderte.

Los ojos de Isabella se abrieron de par en par. No, les diré a todos la verdad, ¡que fue la condesa Bartolini!

Pero hacía un minuto había declarado que "no pude ver bien la cara de la mujer". Así que tampoco podía decir eso.

—¡Padre! No se preocupe—dijo Isabella en su lugar—, ¡Puedo arreglarlo!

Isabella pensaba contar en privado a sus amigos que la Condesa Bartolini era la amante secreta del marqués Campa. Después de todo, esa era la verdad. Una vez que ella difundiera los rumores, la gente encontraría pruebas en el camino. Todo lo que tenía que hacer era encender la mecha, y la alta sociedad se encargaría del resto.

Pero el Cardenal De Mare no tenía intención alguna de permitir que su descerebrada y alborotadora hija se acercara siquiera al círculo social.

—¡Cállate! —rugió el Cardenal—. ¡No empeores las cosas!

Aquella chica era una descerebrada sin sentido común. Si sabía lo que hacía y lo hacía de todos modos, así que resumiendo no tenía conciencia.

El Cardenal hizo dos suposiciones: 1) Mi hija es irreflexiva, o 2) No tiene conciencia. Eligió la primera hipótesis como respuesta porque ser irreflexiva era mejor que la segunda.

Si su hija era irreflexiva, eso la convertía en un ser humano más amable, ya que sus errores no tenían mala intención. Pero en cierto modo, podría ser peor, ya que podría no ser lo suficientemente reflexiva como para mejorar.

Aunque el Cardenal De Mare era clérigo, había nacido racionalista, por lo que se centraba más en si una persona podía mejorar que en juzgar si era buena o mala. No fue una decisión fácil. Pero decidió castigar a su hija hasta que aprendiera la lección.

—Afortunadamente, ya que toda la realeza y la alta sociedad de San Carlo se irán al palacio del sur a pasar el invierno. Ni se te ocurra acompañarme. Antes de que todos se hayan ido a Harenae, no debes dar un paso fuera de esta casa. Estás castigada. —declaró el cardenal.

—¡Pero, padre! —se lamentó Isabella.