Los ojos de Isabella brillaron en la oscuridad. Sus ojos divisaron un objeto brillante.

Le había gustado el espectáculo, y los protagonistas ya no estaban, pero se habían olvidado una pulsera decorada con una flor de lis, un rubí rojo y un topacio verde.

Isabella comprobó el perímetro, recogió rápidamente la pulsera y regresó a su escondite en el jardín.

Deseaba con todas sus fuerzas ese objeto y no podía creer que ahora lo tuviera en sus manos. Por un momento le preocupó la posibilidad de ser interrogada, pero decidió pensarlo más tarde. No pudo resistirse cuando la deslumbrante joya le gritaba que la cogiera. Isabella era demasiado materialista para dejarla atrás.

Isabella acarició la pulsera.

Ella lo sabía. La pulsera no estaba entera. La caída debía de haber dañado el marco dorado, porque los seis alfileres, que deberían sujetar firmemente el rubí rojo central, estaban sueltos. Instintivamente, Isabella presionó suavemente el rubí rojo con el pulgar. Pero, de repente, el rubí rojo se desprendió de la montura de oro.

—¡Oh, no! —exclamó Isabella con pesar.

Le sorprendió la consecuencia. Cogió el rubí del suelo y lo guardó junto con la pulsera en su bolso.

—Qué fastidio… —refunfuñó.

Al ver la pulsera rota, se sintió asqueada. Hasta entonces, Isabella había pensado que era afortunada por haber encontrado la pulsera y pensaba volver al gran salón de baile de buen humor. Pero su rabia se encendió al pensar en quedarse sola en el jardín.

Isabella soñaba con llamar la atención de Su Alteza, y su mayor deseo era ser la Reina. Tampoco estaba ociosa e intentaba relacionarse con el Príncipe a toda costa. Por eso llevaba siempre consigo el pañuelo del Príncipe Alfonso que le había regalado Ariadne.

Su hermanastra era una pueblerina, ni siquiera guapa e inferior a ella en todos los sentidos, pero, de alguna manera, lo tenía todo. No sólo el príncipe, sino también Césare, -que se suponía que era suyo- estaban enamorados de su hermanastra. Ella no tuvo suerte en absoluto. Ariadne tenía toda la suerte.

Aunque Césare no había enviado una propuesta oficial por escrito a Isabella, había mantenido conversaciones que daban a entender su voluntad de matrimonio con el Cardenal De Mare. Isabella no se estaba imaginando su intención de matrimonio. Él dejó claro que iba en serio y explicó sus planes con más detalle a medida que pasaba el tiempo. La familia De Mare se dio cuenta de su intención, y por eso trajeron a Ariadne a la casa desde la granja Vergatum.

Césare había estado terriblemente callado desde el baile de debutantes de Ariadne. Bueno, fue en algún momento alrededor de su baile de debutantes.

Sus pensamientos la hicieron hervir de rabia por todas partes. Era una rabia que partía de lo más profundo del corazón.

Cuando se dio cuenta de que Ariadne había captado la atención de Su Alteza en el baile de debutantes, se sintió desconcertada al principio y, al cabo de un rato, consternada. Pero no sintió una rabia hirviente que la sacudiera violentamente de arriba abajo como ahora.

Isabella se lo pensó un rato antes de negar con la cabeza.

No es que se sintiera atraída por Césare, sino por su sentimiento de pérdida. Sentía que le habían quitado algo que poseía. Ganar el interés de Su Alteza era bueno, pero podía vivir con ello. Pero perder al Conde Césare era una historia completamente diferente. Una furia incontrolable la invadió de arriba abajo.

'¡Ariadne, esa asquerosa moza...!'

Ver que otra persona tiene algo que uno no tenía antes hace que uno sienta pena, pero eso es todo. Cuando las emociones se intensifican, se convierten en celos o envidia.

Pero cuando a uno le privan de sus pertenencias, significa la guerra. Como suele decirse, el rencor de los humanos por perder sus pertenencias es más fuerte que su dolor por la muerte de su padre. (Gli uomini dimenticano piuttosto la morte del padre che la perdita del patrimonio).

Nota autor: El hombre por naturaleza nunca olvida la pérdida de sus posesiones por más tiempo que la muerte de su padre. Esta frase es una referencia al Capítulo 17 de 'El Príncipe' de Niccolo Machiavelli. 

Isabella estaba decidida a recuperar al Conde Césare. Su voluntad de luchar por recuperar su mente era más fuerte que nunca.

Le gustaba el poder de controlar a los demás, por lo que prefería al príncipe Alfonso antes que a Césare, ya que éste era más noble.

Pero los rasgos cincelados y perfectos de Césare, sus profundos ojos azul verdoso, su personalidad ligera y su arte de vivir, que dominaban el ambiente circundante, eran demasiado buenos para perdérselos.

Era bastardo, pero su padre era el Rey, por lo que era de noble linaje. También era extremadamente rico, una figura dominante en la alta sociedad, y destacaba su sutil influencia que influía en los demás.

Isabella no quería un ejército, ni poder militar, ni derecho a cobrar. Simplemente no quería ser menospreciada por los demás, ser la mejor persona del lugar y, si era uno de esos días, poder descargar su mal humor en personas a las que pudiera ignorar.

Podría hacerlo. Lo hizo una vez y sin duda podría volver a hacerlo. Recuperaría su atención y le daría una lección a su altiva hermanastra.

* * *

Ariadne y Alfonso caminaban torpemente en silencio por el laberíntico jardín.

Ariadne se adelantó rápidamente a Alfonso, pero no tenía adónde ir. Se limitaba a rodear una y otra vez el laberíntico jardín. Alfonso se dio cuenta de que no iba a ninguna parte, pero la siguió pacientemente desde tres pasos atrás una y otra vez.

—¡Ari...!

Alfonso, que le había seguido el ritmo todo el tiempo, no aguantó más y rompió el silencio.

—Lariessa es la segunda hija del Gran Duque Eudes de Balloa. Como Césare dijo, ella visitó San Carlo porque fue requerida en el proceso de un matrimonio político.

Ariadne estaba de espaldas al príncipe y guardaba silencio. El desgarrador silencio continuó durante un rato. Pero a Alfonso no le falló el valor y volvió a llamar a Ariadne.

—Ari.

Pero no se movió ni un milímetro de su sitio.

En apariencia, parecía serena y compuesta, pero en su interior se arremolinaban emociones incontrolables como una tormenta torrencial que golpea el mar.

Ariadne se dio cuenta de que estaba celosa. Una fuerte sacudida de celos la golpeó cuando Alfonso llamó a su futura esposa por su nombre. No "Gran Ducal de Balloa" ni "Gran Ducal Lariessa", sino simplemente Lariessa. Nerviosa, se mordió el labio.

Ariadne repetía esto como un cántico en su mente. Nunca volvería a amar a alguien.

Cuando estaba enamorada de Césare en su vida anterior, su amor puso en peligro su vida. Nunca volvería a cometer el mismo error.

El príncipe Alfonso era un simple instrumento. No podía enamorarse de un instrumento ni dedicarse a él. No tenía tiempo para el amor. Tenía que sobrevivir. Todo lo demás era secundario.

—Alfonso. —respondió finalmente Ariadne.

Alfonso se enderezó ante la respuesta de Ariadne.

—¿Sí? Adelante, soy todo oídos—, instó Alfonso—dudó un momento y añadió con cuidado—: ¿Te enfadaste porque no te hablé de la Gran Duquesa Lariessa?

Hace falta mucho valor para que una persona reflexione y reconozca que sus actos pueden haber incomodado a otra. Lo que hizo Alfonso fue dar un paso valiente para fortalecer su relación. Pero Ariadne estaba demasiado obsesionada con montar una fachada por su propia seguridad y confundió la valentía del Príncipe con un farol cobarde.

—Alfonso, ¿por qué iba a enfadarme por algo así? ¿No somos sólo buenos amigos? —preguntó Ariadne con indiferencia.

Cuando Ariadne miró hacia atrás, miró a Alfonso directamente a los ojos, pero su máscara de esmalte cubría por completo su mirada. Dadas las circunstancias, hizo lo posible por parecer que no estaba afectada en lo más mínimo.

—Me alegro de que las negociaciones de propuesta de matrimonio estén sobre la mesa. Enhorabuena. Te casarás con una dama decente y serás el yerno del Gran Duque de Balloa.

Alfonso no pudo decir nada.

Lo que quería decir era: "La Gran Duquesa Lariessa es todo un personaje. ¿Sabes lo rara que ha estado hoy? Vaya, no me apetece mucho casarme con ella. No creo que mi padre, el Rey, o mi madre, la Reina, lo aprueben tampoco, una vez que sepan cómo es en realidad."

Pero Ariadne le apartaba como un erizo que afila sus púas. Esto hizo pensar a Alfonso: '¿Era yo el único que se sentía así? ¿Había entendido mal que tú y yo teníamos el mismo sentimiento? Supongo que no me deseas como yo a ti.'

Había conocido a una persona especial por primera vez en su vida, pero esa persona le estaba diciendo que ella no sentía lo mismo. Para Alfonso, siempre había sido al revés. Su buen aspecto, su personalidad amable, sus grandes logros y su posición digna le convertían en el Príncipe de Oro perfecto.

Los desconocidos coreaban su nombre y querían su cariño y atención, y muchos se pasaban de la raya. Pero su amabilidad, por trivial que fuera, nunca fue rechazada, ni una sola vez. Ni en sueños había imaginado que le rechazasen.

Se quedó mudo y se limitó a mirar a Ariadne por detrás. En este caso, ¿tenía que ser un caballero y respetar sus pensamientos, o...?

Alfonso apretó los puños con fuerza.

* * *

Cuanto más pensaba Isabella en ello, más furiosa se ponía. Algo iba terriblemente mal. Estaba segura de que Ariadne le estaba jugando una mala pasada. Ariadne estaba en las nubes con dos hombres que deseaban desesperadamente su atención mientras ella se deshacía en halagos por una pulsera rota. ¡Esto era increíble!

—¡Hay algo terriblemente sospechoso en esa zorra astuta!

Tal vez usó su cuerpo para seducirlos. Tenía que ser eso. El único encanto de Ariadne era su cuerpo curvilíneo, que era la única explicación para esta situación absurda.

Ariadne no estaba jugando limpio. De lo contrario, esto nunca podría suceder. Definitivamente había una conspiración velada que Isabella no conocía.

También estaba enfadada consigo misma por darle tanta importancia a una pulsera rota que a Ariadne ni siquiera le importaba. Su hermanastra ni siquiera sabía que la había perdido. ¿Debería romper este brazalete...?

Pero en ese momento.

—¡Oh! ¡Ohh!

—Ahhh. Quédate ahí, nena.

Los gemidos sexuales de una pareja atravesaron la rabia de Isabella. Un hombre y una mujer estaban juntos.

Isabella se puso de puntillas y se acercó al lugar donde había oído los ruidos.

¡Cuántos sucesos extraños para un solo día! Isabella se asomó entre la hierba del bosque. Había un pequeño banco en el descampado, y una pareja estaba en él con la ropa desparramada. La mujer tenía la piel desnuda y el hombre estaba a punto de abusar de ella.

—¡Jadeo!

Isabella se tapó la boca con una mano. No fue sólo la desvergonzada visión de la pareja metiéndose mano lo que la sorprendió. Aunque Isabella no pudo ver bien a la mujer porque estaba enmascarada y debajo del hombre, el hombre, muy borracho y tratando rápidamente de quitarse la ropa, ¡era el Marqués Campa!

Mientras que el conde de Césare tenía fama de "vividor" en San Carlo, el marqués Campa, un hombre de unos treinta años, era tristemente célebre por ser el "bribón más vergonzoso".

Era el único sucesor legítimo de la familia del marqués Campa y, en cuanto se convirtió en cabeza de familia, se casó con una noble dama decente. Sin embargo, la marquesa Campa, que gozaba de gran reputación por ser devota, amable y gentil en su doncellez, falleció al año de casarse. Se extendieron horribles rumores sobre el motivo de su muerte.

Sin embargo, el marqués Campa tuvo que buscar una segunda esposa, ya que no había sucesor para la familia. Mientras se negociaba su propuesta de matrimonio, el marqués Campa abusó sexualmente de la hija menor de un noble que estaba sentado a su lado durante el oficio mayor en la gran capilla. Era una niña y aún no había celebrado su baile de debutante.

Este incidente provocó que el conde Rinaldi desafiara al marqués Campa a un duelo. Aunque el conde Rinaldi se había retirado, solía ser un gigante de las artes marciales con un talento excepcional en el estilo de espada. El marqués Campa pagó una fortuna, suficiente para comprar al Conde Rinaldi una mansión en el centro de San Carlo, como consuelo y rogó clemencia. Esto apenas le libró.

La propuesta de matrimonio de Campa se rompió, y acabó casándose con una dama de pares arruinada, por lo que era prácticamente una plebeya. Esta vez, su cónyuge era una jovencita 16 años menor que él.

Pero la segunda esposa del marqués Campa murió de fiebre puerperal, que le sobrevino durante el parto dos días antes de cumplir los 16 años. Esta vez, los rumores decían que Campa era responsable de la muerte de su joven esposa, ya que era un asiduo visitante de Campa y la contagió la sífilis.

Y el rumor era muy fiable. Poco después de la muerte de su segunda esposa, le encontraron pegando a una cortesana de Campa. Esta vez, no pudo salir del lío que había montado porque había testigos. Como siempre, lo arregló pagando una fortuna al proxeneta del burdel.

Después de aquel incidente, nadie invitó al marqués Campa a un acto de la alta sociedad. Esto incluía, sin duda, las fiestas de té organizadas por mujeres de la nobleza, y los salones de nobles no eran una excepción. La realeza, por supuesto, excluía al marqués Campa de la lista de invitados. A Campa no se le permitía asistir al baile real, pero hoy era una excepción, ya que el baile de máscaras era un evento demasiado grande, y podía ocultar su identidad entre la multitud.

Isabella volvió a frotarse los ojos y miró a la pareja a tientas.

Aunque no era una buena persona, no era tan malvada como para dejarlo pasar si el tipo estaba intentando violar-la. De ser así, gritaría pidiendo ayuda para salvar a la dama. Pero los gemidos agudos y los movimientos coquetos de la mujer delataban que ella deseaba esto más que el tipo. Y a juzgar por la complexión y las curvas de su cuerpo, definitivamente no era una inocente adolescente, sino una mujer adulta.

Isabella entrecerró los ojos e intentó ver quién era. La mujer llevaba una máscara negra de "moretta muta", pero cuando un gemido salió de sus labios, el broche que la sujetaba también se soltó, ¡y su rostro quedó al descubierto!