Ariadne no lo sabía, pero Boutique Collezione había confeccionado la máscara de volto y el juego de accesorios a petición de Césare. Cuando Isabella subió al carruaje de la familia De Mare que se dirigía al baile de máscaras y vio a Ariadne, se dio cuenta al instante de que eran de Boutique Collezione. Lo supo porque esta temporada no había encargado un artículo con un diseño de flor de lis.

Césare encargó el artículo a un comerciante general de Boutique Collezione hace mes y medio y le amenazó con no recibir pedidos de diseño similar. Como resultado, la petición de Isabella fue rechazada de plano.

—Le pido disculpas, Lady De Mare. Tengo prohibido recibir pedidos de ese artículo.

Suplicó que le hicieran al menos un accesorio con forma de flor de lis y que no necesitaba una máscara de volto, pero Collezione no cedió.

—He recibido una prima por este pedido, así que me temo que no puedo proceder con su petición esta temporada. Póngase en contacto conmigo con antelación para la fiesta de San Miguel Arcángel del año que viene.

La pulsera de flores de lis decorada con rubíes rojos y topacios verdes brillaba en la muñeca de Ariadne. Era exactamente el mismo que Isabella había visto en el catálogo y quería a toda costa.

Arabella era demasiado joven para ir al baile de máscaras y sintió envidia al ver a sus hermanas mayores subir al carruaje.

—¡Ariadne, Isabella! Contadme lo bien que os lo habéis pasado cuando volváis.

Aunque Ariadne tenía una sonrisa cálida en la cara, nadie podía verla, ya que la máscara de volto dorado le cubría toda la cara hasta la barbilla. En cambio, Isabella se había puesto una máscara de colombina plateada que dejaba al descubierto por completo sus labios. En lugar de responder, hizo un mohín como respuesta.

Ariadne saludó a Arabella con la mano y el carruaje se puso en marcha.

El aire en el interior del carruaje era pesado. Las dos hermanas se miraron, pero no dijeron nada.

Sin embargo, Ariadne estaba asombrada por el sentido de la moda de Isabella. Se había puesto una máscara de colombina de plata pura elaboradamente trabajada que sólo le cubría los ojos. Estaría de moda dos o tres años más tarde, pero Isabella ya había descubierto el artículo. ¡Qué creadora de tendencias!

Era típico de Isabella un vestido de satén casi blanco, de color plata clara, con incrustaciones de perlas en cada hebra. Incluso si se viera su vestido de baile de máscaras a 100 piedi (unos 40 metros) de distancia, Isabella destacaría por encima de los demás. El vestido era así de lujoso. Habría sido difícil para Isabella lucir un vestido tan espléndido después de que el Cardenal De Mare hubiera declarado el ajuste de cinturones para la familia. Pero debía tener suficiente dinero ahorrado, para todo el año.

A juzgar por su atuendo brillante y extravagante, sus hermosos labios y la mandíbula femenina que se revelaba bajo la máscara, todo el mundo se daría cuenta de que era Isabella De Mare, independientemente de su máscara.

Al contrario que Isabella, que pretendía revelarse, Ariadne era fiel al concepto del baile de máscaras. Nadie se daría cuenta de quién era. Aunque no era su intención, su vestido dorado oscuro hacía juego con el color de su máscara, y el forro y las esquinas estaban aplicados con terciopelo negro como el carbón. La parte superior de la máscara estaba decorada con un accesorio para el pelo elaborado en oro, proporcionado a través del cofre de regalos de la reina Margarita. Le cubría el pelo casi por completo.

Ariadne era alta para su edad. Al estar toda cubierta, no parecía en absoluto una adolescente. Con su rostro juvenil cubierto y su característico aire de tranquilidad, parecía una noble muy digna.

Estar a solas con Isabella durante todo el viaje en el carruaje habría sido un trauma sin su máscara. Pero con el rostro completamente cubierto, Ariadne se sintió extrañamente aliviada. Podía ver todo lo que hacía Isabella: el temblor de sus manos, sus pucheros, su respiración y su pecho moviéndose arriba y abajo al respirar. En cambio, Isabella no podía ver nada de lo que hacía. Su rostro estaba perfectamente cubierto por la máscara, así que nadie podía leer sus pensamientos.

Era maravilloso. Era una desviación de la rutina e incluso la hacía sentirse todopoderosa. Ariadne sonrió, pero Isabella no pudo ver su sonrisa bajo la máscara.

La familia De Mare era lo bastante poderosa como para llevar a las hijas de los nobles al baile de máscaras en un carruaje de cuatro caballos, utilizado habitualmente sólo por la realeza. Con el clippity clop de los cascos de los caballos, las dos hermanas llegaron al palacio real de San Carlo. Cuando el criado real anunció su llegada, Isabella bajó del carruaje plateado del Cardenal escoltada por el criado. Se tomó su tiempo como para demostrar que no se sentía intimidada en la batalla de nervios. Se despidió de Ariadne con una leve inclinación de cabeza. Aunque Ariadne pensó que estaba malgastando su energía, asintió levemente en respuesta con una sonrisa amarga.

Como Isabella no estaba presente, nadie en la fiesta conocería su identidad. Ariadne había prometido reunirse con Julia y su séquito en el salón de baile, pero antes de reunirse con ellos, quiso evocar sus recuerdos rodeando el palacio real de San Carlo, su antiguo hogar en su vida anterior. Rara vez tenía la oportunidad de entrar en el palacio real y rara vez se le permitía estar sola.

* * *

—Tú. He oído hablar mucho de ti. —tartamudeó Lariessa mientras intentaba hablar en etrusco.

Lariessa de Balloa no era la persona que el príncipe Alfonso había imaginado. Su retrato, enviado desde el Reino Galo, había mostrado a una mujer delgada y de belleza inigualable. Ella e Isabella De Mare casi parecían gemelas, excepto por el color de sus cabellos, y Lariessa de algún modo parecía fuera de lugar. Pero ella era diferente en persona. No era una belleza excepcional, pero parecía simpática y guapa, con una sonrisa brillante. Su primera impresión fue mejor de lo que él pensaba. La mayoría de la gente estaría de acuerdo en que era simpática a primera vista.

Los enviados se habían empecinado en hablar gallico de forma prepotente, pero Lariessa de Balloa intentaba hablar en etrusco en la medida de lo posible. Aunque obviamente era una principiante, él podía ver que se esforzaba al máximo por hablar el idioma.

—Encantado de conocerle. Soy Alfonso de Carlo. —se presentó Alfonso.

—Yo soy Lariessa de Balloa.

Tenía el pelo castaño claro y los ojos castaños oscuros. Como era un año mayor que Alfonso, parecía más una mujer joven que una adolescente. Tenía una estatura media de tres piedi y ocho ditos (aproximadamente 163 cm), era extremadamente delgada y tenía una nariz ligeramente aguileña, lo que la hacía parecer un poco irritable cuando estaba callada. Pero en cuanto empezaba a hablar, sus ojos ligeramente caídos y su sonrisa la hacían parecer cálida y amable.

—Puedes hablar en gallico si eso te hace sentir más a gusto. —sugirió Alfonso.

—Lo hago lo mejor que puedo. Hablo etrusco. —respondió Lariessa.

Lariessa sonreía radiante con su vestido dorado mientras intentaba ponerse la máscara.

Como no era tan guapa, se sintió profundamente impresionada por el alto y apuesto Alfonso. Fue amor a primera vista. No podía dejar de entornar los ojos y sonreírle, y reaccionaba apasionadamente a cada pequeño movimiento de Alfonso.

Los adultos de alrededor miraban al Príncipe y a la Princesa con sonrisas de satisfacción.

—¿Qué haces? Ve a ayudarla. —instó la reina Margarita.

Mientras la Gran Duquesa Lariessa luchaba con su máscara, la Reina Margarita presionó a su hijo en voz lo suficientemente alta como para que la oyera. Alfonso suspiró en silencio y se levantó para ayudar a la Gran Duquesa Lariessa a atarse el cordón de la máscara detrás del pelo. El Príncipe le tocó ligeramente el pelo con los dedos.

Lariessa tuvo suerte de que la máscara de volto dorado le cubriera toda la cara, o todo el mundo habría visto su gran sonrisa de dientes.

—Muy bien. Los viejos deberíamos quitarnos de en medio—dijo Leo III—. Dejemos que los jóvenes disfruten de su tiempo juntos.

Cuando León III se levantó de su asiento, la reina Margarita sonrió y le siguió.

—Pasadlo bien juntos. —dijo la reina Margarita.

La Gran Duquesa Lariessa hizo una bonita reverencia como decoro informal.

—Gracias, Majestad la Reina. —respondió Lariessa.

* * *

Mientras la Reina Margarita les preparaba el terreno, Alfonso y Lariessa empezaron a conversar naturalmente en gallico. El príncipe Alfonso hablaba el idioma con mucha fluidez. Su madre era gallicana, y desde pequeño había aprendido el idioma desde la base con un profesor nativo.

Como el caballero que era, el príncipe Alfonso asintió y escuchó atentamente lo que decía la gran ducal Lariessa. Era amistoso por naturaleza y se mostraba considerado incluso sin intentarlo. A Alfonso le pareció que la Gran Duquesa Lariessa traía bastante a colación a su difunta hermana, la Gran Duquesa Susanne.

Alfonso miró a Lariessa y luego ladeó la cabeza con curiosidad.

—Pero mi señora —Alfonso se detuvo un segundo y continuó—. Usted también tiene una hermosa piel blanca y cremosa. Pero, ¿por qué hablar sólo de vuestra difunta hermana? Quiero saber más de vos.

Lariessa se sonrojó bajo su máscara. Era la primera vez que alguien quería saber de ella algo más que de su hermana. Lariessa siempre había vivido a la sombra de su hermana, ya que Susanne era más bella y talentosa que ella en todos los sentidos. La quería, pero la odiaba por hacerla sentir así.

Pero nunca dejaba que su resentimiento saliera a la superficie. Para ella era natural sonreír y actuar como si no estuviera celosa y admirara a su hermana. Era su forma de sentirse querida.

Pero ahora, un hermoso príncipe rubio le decía que quería saber más de ella, no de su hermana. Lariessa nunca se había sentido así en toda su vida.