Alfonso de Carlo era un hombre de fiar, y sólo hacía promesas que podía cumplir. Había nacido así. Pero hoy era una excepción. Una situación inevitable le hizo faltar a su palabra. No podía reunirse con Ariadne en el baile de máscaras.

—¿Perdón?—preguntó Alfonso con incredulidad—. ¿Lady de Balloa visitará San Carlo para el baile de máscaras? ¿En persona? ¿Todo el camino desde el Reino Galo hasta Etrusco?

La realeza extranjera rara vez visitaba otro país, así que ésta era una noticia chocante.

Alfonso estaba almorzando con León III y la reina Margarita en el salón del Rey. Según el decoro de la corte, el Rey y la Reina debían asistir juntos a un almuerzo todos los sábados. Pero León III rara vez cumplía la norma, así que hacía mucho tiempo que Alfonso no almorzaba con sus dos padres.

La reina Margarita asintió a la pregunta del príncipe Alfonso. 

—Ya sabes que Etrusco es famoso por los actos del Día de Todos los Santos y de la Víspera de Todos los Santos. Entre nuestros eventos, Lady de Balloa quería vivir la fiesta de San Miguel Arcángel el 29 de septiembre. Es una oportunidad única en la vida.

La Reina hacía todo lo posible por mantener la reputación de Su Señora, que además era su pariente lejana. Pero a pesar de sus esfuerzos, León III se echó a reír a carcajadas.

—Pensar que la Gran Duquesa desea desesperadamente casarse con un hombre guapo estrusco. Hijo mío, Alfonso tu fama no conoce fronteras.

La verdad era que el Reino Gallico había planeado la visita de Su Señora para ganarse el favor del Reino Etrusco, ya que las negociaciones sobre la dote y el precio de la novia no habían satisfecho sus expectativas. El Reino Etrusco sospechaba que el Reino Gallico era perezoso y estaba reutilizando su estrategia para la anterior candidata a novia, Susanne, la bella hermana mayor de Lady de Lariessa. Pero aún estaba por ver si su plan funcionaría para Lariessa.

A Alfonso le molestó que León III describiera a Larissa "de cuerpo dulce." Después de todo, era una princesa extranjera y una línea colateral de una monarquía. Sus padres se pondrían furiosos si oyeran lo que dijo.

Pero la reina Margarita no dijo nada sobre las groseras palabras del rey a pesar de que odiaba a León III de cabo a rabo. Ella lo disculpó ya que lo decía como un cumplido para su hijo.

Alfonso se sentía un poco escéptico sobre el comportamiento de sus padres cuando la reina Margarita le pidió.

—Puede que tengas otros planes en el baile de máscaras, pero recuerda que Lady de Balloa ha venido hasta aquí para verte. Así que debes escoltarla desde el principio hasta el final del baile de máscaras.

—Sí, sí. Por supuesto. 

Leo III intervino.

—Lady de Balloa no habla bien el etrusco, y todo el mundo aquí es un extraño para ella. Así que debes quedarte con ella y ayudarla en el baile de máscaras. —le ordenó la reina Margarita.

Alfonso tenía sin duda una cita en el baile de máscaras. Pero su madre ya le había advertido sobre estar con Ariadne. No podía ser un niño y negarse a guiar a Lady de Lariessa debido a su cita personal, especialmente en presencia de León III.

Y un factor más esencial era que este evento era para un invitado nacional. Era su deber escoltar a un invitado nacional como miembro de la realeza del reino etrusco. No importaba si iba a ser sermoneado o si era un adolescente enamorado. Lo que importaba era que tenía al heredero al trono y debía velar por el pueblo como futuro Rey.

El corazón de Alfonso se hundió mientras accedía a regañadientes.

—Sí, madre. Sí, padre. Seré un buen guía para Lady de Balloa en el baile de máscaras.

* * *

Incluso después de leer la carta de disculpa de Alfonso, Ariadne se mostró sorprendentemente impertérrita. Aunque Alfonso se había limitado a decir que un "invitado nacional vendrá de Gallico", Ariadne supo al instante que la invitada que vendría a San Carlo sería Lady de Lariessa.

No pasa nada. Iba a suceder tarde o temprano de todos modos.

El matrimonio concertado entre el Príncipe Alfonso y la Gran Duquesa Lariessa era confidencial. Actualmente, sólo unas pocas personas en San Carlo sabían que ambos reinos estaban discutiendo su matrimonio.

La razón por la que Ariadne sabía que la Dama de Lariessa era la invitada de honor de Balloa no era porque tuviera fuentes diplomáticas, sino porque lo mismo había sucedido en su vida anterior.

La Gran Dama Lariessa participó en el baile de máscaras para celebrar la fiesta de San Miguel Arcángel. Se enamoró a primera vista del Príncipe Alfonso y estaba locamente enamorada cuando regresó a su país natal. Y debido al "incidente", su propuesta de matrimonio se canceló, y el Príncipe Alfonso se casó con Isabella en su lugar.

—No pasa nada—se tranquilizó Ariadne—. Lady de Lariessa no importa.

Aunque Ariadne se decía a sí misma que todo iría bien, seguía dolida. Su lado racional le decía que era natural que Alfonso la escoltara, ya que era una Gran Duquesa de otro país. En igualdad de condiciones con su vida anterior, sabía que el príncipe Alfonso y la gran ducal Lariessa no se casarían por razones políticas, así que su señoría no era una amenaza.

Pero su corazón deseaba desesperadamente que él hiciera caso omiso de sus obligaciones y estuviera con ella.

Qué maravilloso sería si él dijera que no necesitaba a una Gran Duquesa o Princesa. Que me quería a mí.

Pero Ariadne dejó escapar una sonrisa amarga ante sus pensamientos. No tenía el valor de dejar todo lo demás para estar ella misma con Alfonso. Era astuta y lista como un viejo zorro y nunca buscaba salir de su zona de confort. Qué egoísta al querer que Alfonso hiciera algo que ella nunca hizo. Y lo que era peor, Alfonso tenía mucho más que perder que ella. Ariadne decidió controlarse y dejar de sentirse mal porque Alfonso la rechazara. Y ahora era una maestra controlándose. Después de todo, había conseguido olvidar su resentimiento contra un amante que tal vez nunca se casaría con ella.

Mientras Ariadne organizaba las cosas en su estudio, Sancha se le acercó y le preguntó.

—Señora, ¿pasa algo? No tienes buen aspecto.

En lugar de dar explicaciones, Ariadne entregó a Sancha la carta que tenía en la mano. Tras leer la carta del príncipe Alfonso, Sancha dirigió a Ariadne una mirada melancólica.

—Oh, Señora. Esto es horrible…—dijo Sancha compadecida—. Te hacía tanta ilusión.

Aunque Ariadne nunca decía lo que pensaba en voz alta, Sancha sabía que su señora tenía grandes expectativas, ya que estaba todo el tiempo al servicio de Ariadne.

Después de que Ariadne recibiera la propuesta del príncipe Alfonso de reunirse en el baile de máscaras, puso todo su empeño en estar preparada. Sus discusiones más largas de lo habitual con Madame Marini sobre su atuendo, su selección durante todo el día de la peluca que llevaría, las largas horas dedicadas al cuidado de la piel y el cepillado de su cabello dos veces al día lo decían todo.

—No—negó Ariadne—. No importa. Debería haber sabido que vendría la Gran Duquesa Lariessa. —dijo Ariadne con una sonrisa avergonzada.

Sancha parecía desconcertada. 

—¿Gran Duquesa Lariessa? ¿Quién es? ¿Cómo sabíais que vendría, señora? —preguntó Sancha.

Sancha había leído la carta del príncipe Alfonso, pero no había ni una sola palabra sobre la visita de la gran ducal Lariessa.

Mirando a Sancha, Ariadne sintió un repentino impulso de contarle todo.

En realidad, he vuelto del futuro. Por eso sé lo que ocurrirá.

Era terriblemente solitario tener un secreto para ella sola. Para empeorar las cosas, tenía que comportarse de forma diferente y persuadir a los demás para que actuaran de otra manera debido a su secreto.

Pero por qué había vuelto al pasado seguía siendo un misterio. Ariadne decidió extremar las precauciones hasta saber por qué. Así que también tuvo que ocultárselo a Sancha. Estuvo a punto de soltarlo todo para eliminar su soledad, pero se lo tragó.

—Tengo contactos personales. —dijo Ariadne como excusa.

Ariadne guardó silencio un rato antes de continuar.

—Es sólo mi intuición, pero esa mujer no se casará con Su Alteza. Así que no te preocupes, Sancha. No podría importarme menos.

Sancha podría jurar que vio un extraño resplandor en los ojos de su señora. Era la mirada de un hereje o de un activista político que estaba seguro de saber algo que los demás ignoraban. Otros habrían evitado a Ariadne, pero para Sancha, su señoría lo era todo. Aunque Ariadne fuera una asesina, Sancha se pondría de su lado. Para Sancha, Ariadne era el bien supremo y su propósito en la vida.

Aunque no lo entienda, ¡abrazará a su señora hasta el final!

Sancha apretó los puños con determinación.

Ajena a los elogiosos pensamientos de su dama de compañía, Ariadne estaba ocupada pensando en la Gran Duquesa Lariessa y en el Príncipe Alfonso. Todo iría bien. Tras "el incidente", la propuesta de matrimonio con el Reino de Gallico se cancelaría automáticamente, y una de las hijas del Cardenal De Mare se convertiría en la Reina.

Y los logros de Isabella no eran tan impresionantes como lo habían sido en su vida anterior. Después de todo, había hecho el ridículo demasiadas veces, su reputación había caído en picado y el Cardenal De Mare se mostraba ahora escéptico con respecto a ella. Por otro lado, la gran reputación de Ariadne, su relación considerablemente amistosa con la reina Margarita y, sobre todo, su amistad con el propio príncipe Alfonso, harían que tuviera más posibilidades de ser nombrada su futura esposa.

La Gran Duquesa Lariessa no era más que una distracción temporal. Ariadne se sentaría y no haría nada, y todo pasaría. Estaba segura de que así sería.

—Uf.

Ariadne dejó escapar un suspiro de alivio después de pensar bien las cosas. Su alta posibilidad de casarse con el Príncipe la hacía sentirse tranquila. Pero no estaba segura de si se sentía aliviada por la idea de escapar a salvo de la casa De Mare o porque podría tener a Alfonso a su lado.

La Regla de Oro, a kilómetros de Ariadne y Sancha, soltó una risita en respuesta.

¿Por qué estás tan segura?

* * *

Los regalos del Conde Césare se amontonaban día tras día en la residencia oficial del Cardenal De Mare. Era suficiente para fastidiar a Isabella, que se marchaba enfadada a su habitación al ver al criado del correo. Se enfadaba porque era evidente que no era para ella.

Después de que Ariadne aceptara su silla de montar como regalo, los ánimos del Conde Césare se pusieron por las nubes y, en respuesta, la colmó de regalos. Ahora, las rosas rojas estaban por todas partes en la residencia oficial del Cardenal De Mare. Era como si la casa se hubiera convertido en un invernadero.

Después de la interminable lluvia de regalos, que comenzó con la silla de montar, Ariadne escribió: [¿Podrías parar con los regalos?] Pero Césare no se desanimó. Aunque recibía una negativa tras otra, hoy había enviado un conjunto compuesto por una máscara, un collar y una pulsera.

Para ser precisos, el collar y la máscara eran de una sola pieza. La máscara era una máscara de volto que cubría toda la cara. Estaba hecha de esmalte blanco y decorada con una flor de lis. A primera vista, el esmalte blanco parecía la piel de la cara, así que era como si el portador sólo llevara un antifaz dorado.

La decoración dorada descendía desde los bordes del antifaz y terminaba en un cordón de oro que se sujetaba detrás de la cabeza. Delgados hilos de oro colgaban de los pendientes y caían hasta la barbilla y el cuello como un elaborado collar de oro. En el centro había piezas de topacio verde bosque oscuro, que parecían haber sido diseñadas deliberadamente y con precisión para que coincidieran con el color de los ojos de Ariadne.

Aunque la máscara sólo estaba configurada con oro y verde, el collar mostraba atrevidos destellos rojos. En el centro del collar había un rubí rojo sangre oscuro, del tamaño del pulgar de un hombre, con escamas de topacio decorando sus alrededores en forma de flor de lis.

El brazalete, incluido en el conjunto, tenía un gran rubí rojo en el centro, con un surtido de topacios verdes, todos y cada uno de medio quilate, rodeando al rubí con un hilo dorado que los unía en forma de flor de lis.

—¡Señora, el conjunto es de una belleza sobrecogedora! —exclamó Sancha. Dejó escapar un largo suspiro de pesar—. Por favor, dígame que no lo devolverá.

Ariadne ya había encargado su máscara para el baile de máscaras. Pero el artículo entregado no le sentaba bien en muchos sentidos.

No quería destacar, así que encargó una máscara de moretta, también llamada "moretta muta" (máscara de moretta muda) o "servatta muta" (sirvienta muda).

La "moretta muta" era elegante y brillante, sin abrazadera fija ni hebilla de hierro. Sin embargo, en el interior de la máscara había un broche de sujeción, por lo que la portadora tenía que abrocharlo con los dientes. Y como la usuaria mordía el broche, no podía decir ni una palabra, lo que la convertía en muda. No es de extrañar que la máscara recibiera el apodo de "servatta muta."

Cuando Ariadne pudo participar en el baile de máscaras en su vida anterior, estaba de moda la máscara colombina, que cubría los ojos dejando al descubierto los labios. Por lo tanto, ella no sabía que no se podía hablar mientras se llevaba la moretta muta.

No le hacía ninguna gracia quedarse muda durante toda la fiesta porque estaba convencida de que su lengua de plata le valía sobre todo en esta vida.

Como el baile de máscaras estaba a la vuelta de la esquina, le preocupaba si podría encargar una máscara nueva a tiempo. Pero ahora tenía la sustituta perfecta. Y tenía que admitir que la máscara de volto que le había regalado Césare era impresionante.

Sancha la convenció una vez más.

—Señorita, de todas formas no le gustaba la máscara de moretta. ¿A qué espera? A por ella. —la instó Sancha.

Y además, Alfonso estaría solo con la Gran Duquesa Lariessa durante todo el baile. Aunque sabía que era lo correcto, su corazón no estaba de acuerdo. En lo más profundo de su ser, se agitaban ferozmente sentimientos encontrados no identificables. Pensar en los dos juntos la ponía de mal humor al instante.

Al final, Ariadne cedió.

—Bueno, ya lo hice una vez. ¿Por qué no hacerlo de nuevo?