La tensión invadió la carpa, en la que estaban presentes todos los altos funcionarios. Todos callaban como ratones y se estudiaban unos a otros con nerviosismo.

—Ja, ja, ja. Todo este lío para casar a ese hijo mío. 

León III lanzó una sonora carcajada para aliviar la tensión y tomar el control.

—¿Qué tal si nos olvidamos del idioma y dejamos los asuntos complicados para los funcionarios en activo? Bebamos por nuestras naciones—sugirió Leo III encantado—. Debemos entendernos antes de lanzarnos a negociar. Vamos a divertirnos.

Los nobles de San Carlo se unieron a León III en las risas. Mientras el propio rey trataba de rebajar la tensión, los enviados del Reino Gallico ya no mostraban signos de rebeldía y se reían sin rechistar.

Todos alzaron sus copas para brindar y bebieron el champán gallico, pero sus palmas y axilas ya estaban mojadas por el sudor. Esta negociación no sería fácil.

***

Ariadne no tenía ni idea de por lo que estaba pasando el príncipe Alfonso. Deprimida, cogió al pobre caballo y siguió deambulando por el sendero de las afueras del lugar de caza. Era medianamente hábil montando a caballo, pero no era buena cazadora ni aficionada a la caza, así que no tenía intención de adentrarse en el bosque.

Entrar en la tienda significaba sentarse y pasar tiempo con Lucrecia, Isabella y Zanobi, así que no tuvo más remedio que dar vueltas fuera.

—Prefiero morir a enfermar. —se dijo Ariadne.

Estaba a punto de llevar el caballo de vuelta a la tienda cuando se encontró con un invitado no deseado: Zanobi. 'Esa escoria debería estar en el cubo de la basura, ahí es donde pertenece.'

—Tú. Tenemos que hablar. —empezó Zanobi.

A juzgar por su aspecto polvoriento, parecía haber seguido a Ariadne desde muy atrás. Al ser pequeño y musculoso, el caballo se parecía a Zanobi. Espoleó al caballo cerca de Ariadne. Ariadne frunció el ceño y dio un paso atrás, diciendo.

—No tengo nada que hacer contigo.

—Ahora sí. Porque yo lo digo. —rugió Zanobi.

Parecía hacerse el duro para sacarle ventaja. Ariadne apretó las riendas para distanciarse más de Zanobi.

—Parece que lo dices en serio. Pero no me digas que quieres montar un escándalo público aquí con todos los nobles alrededor. No estamos solos en casa.

El rostro de Zanobi se puso rojo tomate de ira al confundir a Ariadne con haber sacado a relucir en público su vergüenza anterior. Recordaba haber silbado vulgarmente cuando el escote de Ariadne se había rasgado en su baile de debutantes. Apenas había conseguido olvidar los insultos de los aristócratas de la metrópoli, que se burlaban de él como si fuera un patán de bajo nivel. Odiaba a Ariadne por traerle esos malos recuerdos.

Furioso, dejó salir su rabia con más fiereza. 

—Nadie está cerca para vernos. Aunque te mate aquí mismo, nadie lo sabrá.

Zanobi acercó su caballo a Ariadne como si quisiera amenazarla. Aunque el caballo de Ariadne había retrocedido, el de Zanobi se acercaba cada vez más sigilosamente, por lo que la distancia entre ambos no se redujo.

—He oído que tienes una boca sucia. "Te cortaré el cuello mientras duermes". ¿Cómo puede una dama decente decir algo así? —se burló Zanobi.

Ariadne sabía lo que pasaba. 'Oh, así que la astuta de Isabella le convenció para que me intimidaras.' Levantó la vista y miró a Zanobi con altanería. Su primera estrategia fue fingir ignorancia.

—¿De qué estás hablando?—preguntó Ariadne con los ojos muy abiertos—. No sé a qué te refieres.

—¡Ja!—resopló Zanobi—. No te hagas la tonta. No sólo tienes una boca sucia, ¡sino que además no tienes conciencia!

Zanobi alzaba la voz cada vez más y ahora prácticamente le gritaba a Ariadne a pleno pulmón. Gritar parecía hacerle sentir orgulloso y superior. Había una razón detrás de su violencia desvelada. Zanobi se sentía como un caballero de brillante armadura, un héroe defendiendo a la pobre Isabella.

—¡Conoce tu posición! Si vuelves a comportarte imprudentemente, ¡seré yo quien te corte el cuello!—amenazó Zanobi—. Soy su primo. Si vuelves a intimidar a la pobre Isabella, ¡no saldrás de una pieza!

—¡Ja! —resopló Ariadne con fuerza.

Cuanto más se exaltaba Zanobi, más clara se le hacía la imagen a Ariadne. Ella sabía por qué estaba haciendo un acto de valentía. Era por Isabella. Bueno, para ser más exactos, era para gustarle a Isabella. No podía ser que Zanobi e Isabella se hubieran convertido en mejores amigos de la noche a la mañana. Sólo había una razón para que él se ganara su favor. Darse cuenta de la razón detrás de su acto hizo que Ariadne se disgustara aún más.

—Entiendo lo que quieres decir, pero aclaremos las cosas. —dijo Ariadne.

Cuando Ariadne comprendió la situación, bajó la voz. Mientras se devanaba los sesos, se dio cuenta de que Zanobi no podía hacerle ningún daño. Ella tenía el poder y decidió demostrarle quién era el jefe.

Ser la chica buena y educada con todo el mundo era algo natural para Ariadne, tanto en su vida anterior como en la actual. Pero esa estrategia no la convertiría en dominante. Por mucho que un gusano se retuerza, no es más que un humilde insecto. Decidió recordarle su posición. Con una mueca de desprecio y ojos fríos, Ariadne estaba a punto de mostrarle su verdadera naturaleza, que rara vez revelaba.

Mientras mostraba su verdadera cara, tiró de las riendas para hacer girar al caballo. No tenía ninguna intención de quedarse a solas con Zanobi en este estrecho camino.

—Sé que te mueres por impresionar a Isabella, pero no va a funcionar en absoluto —se burló Ariadne—. Incluso si le sacrificas tu hígado o tu vesícula biliar, ¿Crees que alguna vez se fijará en un perdedor sin trabajo como tú?

Estaba a punto de deshacerse de Zanobi y correr de vuelta a la tienda tan rápido como pudiera. Al fin y al cabo, Zanobi montaba un poni, mientras que Ariadne montaba un veloz velocista. Era imposible que el poni de Zanobi pudiera alcanzarla.

—Y no creas que no sé lo que estás haciendo. Es tu prima. ¡Qué pervertido! —razonó Ariadne.

Aunque el poni de Zanobi bloqueaba el paso hacia el lado opuesto del sendero, el caballo de Ariadne saltó por el estrecho hueco que había entre ambos. El caballo de Ariadne era fuerte y poderoso, y podía vencer al poni de Zanobi tanto en fuerza como en velocidad. Ahora, todo lo que tenía que hacer era espolearlo y salir corriendo.

Creyéndose a salvo, Ariadne se dio la vuelta para mirar a Zanobi con disgusto. Ariadne miró a Zanobi de arriba abajo y añadió.

—Antes de meter las narices en los asuntos de los demás, deberías ocuparte de ti mismo. Eres una mera sanguijuela que se aprovecha a la pobre Lucrecia. ¿No te da pena tu tía?

Esta vez, Ariadne le había ofendido gravemente, haciendo que Zanobi temblara de rabia. Ser incompetente era una de las debilidades más importantes que no soportaba admitir, junto con su fealdad.

—¡Pequeña zorra! ¡Cállate la boca!

Pero Ariadne también se enfureció al oír palabras tan abusivas de esa basura de baja calidad, y no pudo contenerse.

—¿Alguna vez has ganado un ducado por tu cuenta? ¿Alguna vez? ¡Basura incompetente!

Ouch. Eso realmente dolió. Zanobi siempre soñó con ser seguro de sí mismo, exitoso y rico. Atraería el oro como un imán dorado, y todo el mundo lo querría y respetaría. Pero en realidad, la vida era dura.

'No fue culpa suya', pensó. El mundo era frío y la nobleza era demasiado ignorante para darse cuenta de su talento. Sin embargo, era cierto que no tenía trabajo. Cuanto más tiempo pasaba en el paro, más temía que su burbuja estallara. Quizá no era el gran héroe que se imaginaba ser, y este pensamiento encendió su ferocidad. Lleno de rabia, Zanobi resopló airadamente mientras se acercaba a Ariadne.

Ariadne, al darse cuenta del enfado en la cara roja como un tomate de Zanobi, tiró rápidamente de las riendas para que el caballo cambiara de dirección y lo espoleara rápidamente hacia la tienda. Normalmente, habría funcionado.

Aunque Zanobi se desahogara con Ariadne en la tienda, era un mero invitado de la familia De Mare. Así que no podía comportarse insolentemente con ella. E incluso si se quejaba a Lucrecia, no saldría tan bien parado, ya que Ariadne recibiría su parte del dinero del Cardenal De Mare. Y además, Zanobi no tenía conexiones personales en la capital, y nadie creería lo que dijera. Así que ni siquiera podría dañar la reputación de Ariadne.

Ahora sólo tenía que huir de él y quedaría intacta. Se creía valiente cuando no era así y actuaba con absurda altanería. Era el tipo de hombre que ella más detestaba.

Pero había algo que Ariadne había pasado por alto. De repente, Zanobi sacó su ballesta de caza de la espalda. Cuando Ariadne vio el destello azul de la afilada punta de flecha cargada en la ballesta, Ariadne chilló de sorpresa.

—¿Qué demonios estás haciendo? ¿Estás loco? ¡¿De verdad vas a dispararme eso?!

Si le daba la espalda ahora mismo, permitiría que Zanobi utilizara su espalda como tablero de tiro. Ariadne espoleó a su caballo para saltar a la pradera de al lado y buscar un lugar donde cubrirse. Pero Zanobi estaba demasiado cerca de ella. Apuntó a la espalda de Ariadne y disparó.

—¡Toma eso, pequeña zorra!

Zanobi disparó la flecha más cerca de las nalgas del caballo que de la espalda de Ariadne, pero no lo sentiría aunque le hubiera dado a Ariadne por detrás.

No era necesario utilizar la ballesta, ya que ambos estaban muy cerca. La flecha voló rápidamente y, afortunadamente, no alcanzó a Ariadne y se clavó profundamente en los cuartos del caballo.

El disparo sorprendió al caballo de Ariadne. Soltó un largo relincho antes de salir corriendo por el sendero y dirigirse hacia el lugar de caza en lo profundo del bosque. Al quedarse solo, Zanobi tuvo sentimientos encontrados de pesar y alegría mientras escupía al suelo.

'Esa insolente moza es la culpable. Se atrevió a replicar al gran Zanobi.' La rabia abrumó su culpa por disparar a una persona con una ballesta de caza. '¿Cómo se atreve a hurgar en mi herida? Sólo estaba haciendo justicia, eso es todo. ¿Y si me atrapan?

***

Césare estaba muy despierto mientras escrutaba atentamente a su alrededor para encontrar pisadas de animales salvajes en el oscuro bosque. Las criaturas del bosque se escondían en los lugares más discretos, por lo que tenía que prestar atención a cada pequeño sonido, incluso el de cada rama que soplaba al viento y cada hoja que crujía en el suelo.

Por eso, los estruendosos golpes del caballo marrón oscuro hicieron que todos estuvieran más alerta que nunca. Sus pasos rápidos como relámpagos atravesaron pesadamente el bosque.

—¿Qué es eso, señoría? —preguntó uno de los subordinados de Césare. 

Apuntó al caballo mientras apuntaba la poderosa ballesta de caza cargada de flechas.

Sorprendido, Césare impidió que su seguidor apuntara.

—¡Estás apuntando a una persona, imbécil!—reprendió Césare—. ¡No dispares!

Efectivamente, en el caballo marrón oscuro había una muchacha de pelo negro, tan silenciosa como un ratón y que apretaba desesperadamente las riendas del caballo para evitar que soltarlas. Parecía que no le quedaban fuerzas para gritar.

Su moño, que al principio debía de estar impecable, ahora estaba despeinado y se agitaba en todas direcciones cada vez que el caballo saltaba. La resistencia de Ariadne parecía estar llegando a su fin.

—Sin duda se caerá del caballo si no hago nada. —dijo Césare, mirándola.

Era como si ambos se estuvieran poniendo a prueba para ver quién abandonaba primero, pero la chica casi había llegado a su límite.

—¡Esperaba cazar un animal salvaje, no una persona! —exclamó, desconcertado.

Césare reflexionó durante un segundo hasta que espoleó a su caballo favorito.

—¡Muchachos! ¡Si encuentran al ciervo dorado, no le disparen! Esperadme. ¡Pero tampoco dejen que nadie más lo atrape!

Seguía decidido a atrapar al Ciervo Dorado.

***

Ariadne agarró las riendas con todas sus fuerzas hasta que los nudillos se le pusieron blancos para no caerse. Incluso con la flecha clavada profundamente en sus cuartos, el caballo no parecía cansarse. Debían de dolerle los músculos, pero seguía adelante de todos modos.

'Este salto tiene que ser el último, deseó Ariadne. Tiene que calmarse pronto.' Pero el caballo saltaba una y otra vez. Ariadne sintió que una fuerte oleada de náuseas la invadía. Sus nudillos blancos como la tiza agarraban las riendas con fuerza, pero la brida la atravesaba y le hería las palmas, y el dolor se irradiaba cada vez que el caballo se movía.

Estaba pensando si la caída le causaría lesiones graves cuando una voz de tenor familiar sonó en sus oídos.

—¡Señorita, afloje las riendas!—aconsejó el hombre de voz de tenor—. ¡No se puede vencer a un caballo con fuerza!

Era Césare.

—¡Y relaje las piernas! ¡Presionar tus muslos contra él sólo lo asombrará!

Ariadne hizo lo que le dijo la voz del tenor. Hizo que sus piernas flaquearan mientras intentaba mantener el equilibrio utilizando sólo los empeines en los estribos.

—¡Buen trabajo! Ahora, tira de la parte superior del cuerpo hacia delante. Tu centro de gravedad está muy atrás. —ordenó Césare.

Aunque tenía la mente nublada, intentó seguir las instrucciones de Césare inclinándose hacia delante todo lo posible. Sin embargo, Ariadne era una adolescente delgada cuya cintura no era lo bastante fuerte como para equilibrarse sólo con los estribos. Necesitaba sus muslos. Las instrucciones de Césare se basaban en su experiencia. Para él era fácil, ya que era un hombre adulto de unos veinte años y siempre se entrenaba para prepararse contra la guerra. Pero pasó por alto que Ariadne era una adolescente y sólo tenía piel y huesos debido a una dieta extrema.

Siguiendo las instrucciones de Césare, Ariadne dejó de agarrar al caballo con los muslos para utilizar en su lugar los pies. Pero sus pies no eran lo bastante fuertes, lo que la obligó a agarrar las riendas y tirar. Cuando el bocado se apretó contra la boca del caballo, éste volvió a forcejear incómodo.

El caballo desbocado llegó a un pequeño descampado en lo más profundo del coto de caza. Por todas partes había árboles muertos y marchitos y rocas y piedras afiladas. El caballo de Ariadne corrió en círculos mientras se agitaba antes de saltar hacia los viejos árboles.

Los ojos de Césare se abrieron de par en par. La piedra junto al viejo árbol hizo tropezar al caballo, que estaba a punto de caer.

—¡Cuidado! —gritó Césare.

En cuanto se lo advirtió, el caballo de Ariadne se balanceó ferozmente.