La Copa del Rey, competición habitual de caza otoñal, era un acontecimiento otoñal anual. Los participantes acudían al bosque de Orthe, el coto de caza del palacio real en el norte de San Carlo. Allí instalaban una tienda y cazaban durante todo el día.

Altas noblezas e hijas de nobles charlaban en la tienda dispuesta a la entrada del bosque. Los jóvenes nobles, equipados con arcos y flechas y acompañados de perros de caza, emprendían sus viajes de caza.

El punto culminante de la competición de caza sería la ceremonia de entrega de premios al ganador. El acto comenzaría a primera hora de la mañana y terminaría a última hora de la tarde. Entonces se sumarían las piezas cazadas por cada individuo y se valorarían en número y calidad para premiar al joven vencedor. El premio serían unas monedas de oro otorgadas por Su Majestad el Rey y la corona de laurel coronada por la propia Reina Margarita.

Los lazos y pañuelos que entregaban las hijas de los nobles también eran divertidos de ver. Entregar el pañuelo se consideraba una muestra de amor encubierta. Así que, a menos que la noble dama fuera audaz e intrépida, no se atrevería a hacer tal cosa. Sin embargo, la competición de caza era una excepción, ya que el pañuelo se entregaba para aclamar al ganador.

—¿Quién será el ganador esta vez?

A Arabella se le iluminaron los ojos cuando le preguntó a Ariadne quién sería el ganador. Estos días, Arabella siempre visitaba el salón de Ariadne para jugar. Al fin y al cabo, Arabella seguía siendo una niña. Lo que ocurriera en la alta sociedad, o las cartas, las notas breves, los ramos de flores y los regalos que los hombres le hacían a Ariadne parecía un cuento de hadas irreal. Arabella nunca se cansaba de escuchar sus historias.

—No lo sé. —dijo Ariadne negando con la cabeza.

En realidad, los nobles reales residentes en San Carlo dominaban más el ajedrez y la literatura que la caza o la esgrima. Naturalmente, el campeón de la competición de caza sería ajeno a los aristócratas de San Carlo.

—Ojalá fuera mayor para poder ir a la competición de caza. Y mi hermoso príncipe azul ganara cuando yo pueda ir. —deseó Arabella.

Ariadne respondió riendo.

—Pero si lo que buscas es un bello príncipe azul, puedes hacerlo tanto si es un ganador como si no.

Incluso si el cazador quedaba subcampeón o no ganaba, las damas nobles podían regalar sudarios por su valor. En ocasiones, entregaban el pañuelo con timidez o lo ataban como una cinta en la silla del caballo y desaparecían. Naturalmente, la competición de caza unía a hombres y mujeres hermosos.

Pero Arabella era demasiado joven para saberlo. Con un brillo en los ojos, dijo soñadoramente.

—Me casaré con un hombre guapísimo.

—Sí, lo harás. —convino Ariadne, riendo.

Arabella no pudo evitar sonreír al imaginarse cogida del brazo de su hermoso príncipe azul y presentándole a la familia.

Sin embargo, si los sueños de Arabella se harían realidad y si Ariadne podría cambiar el destino era un misterio.

Casi todos los nobles de San Carlo fueron invitados a la competición de caza. Al tratarse de un evento al aire libre, no había limitación en el número de personas admitidas. Por ello, las invitaciones se entregaban tanto a los nobles como a sus parientes y a los funcionarios del gobierno que hubieran realizado actos meritorios. El evento también era el favorito de los hombres valientes y ambiciosos de clase baja que querían conseguirse novia.

Esta fue la razón por la que Lucrecia dejó quedarse a Zanobi en lugar de enviarlo a Harenae, incluso después de que el baile de debutantes hubiera terminado. Quería que participara en el concurso. Lucrecia deseaba desesperadamente que Zanobi se casara con una dama adecuada y se estableciera en la capital. Sin embargo, eso no sería fácil, ya que Zanobi distaba mucho de ser atractivo. Así que recapacitó y deseó que al menos consiguiera un trabajo decente haciendo amistad con caballeros de la capital.

Lucrecia hizo sentar a su sobrino y le pidió de corazón.

—Zanobi, asegúrate de no decir ninguna tontería esta vez. Y debes ampliar tus conexiones personales en la capital.

—Lo sé, lo sé. Puedo hacerlo bien sola, tía Lucrecia.

* * *

Aunque Ariadne rechazó el elegante vestido de Boutique Collezione, Césare siguió enviando regalos. El mismo ramo de rosas rojas y una elaborada montura de caballo, especialmente confeccionada con piel de ciervo, llegaron con la competición de caza a la vuelta de la esquina.

Sin embargo, Ariadne fue dura y se negó a aceptarlas. 

—Llévate las rosas a un lugar donde no pueda verlas y devuélvele la silla de montar. —ordenó Ariadne.

El criado del correo estaba tan acostumbrado a la respuesta de Ariadne que se llevó la gran caja de regalo sin decir palabra. De hecho, se convirtió en una rutina, ya que el criado impedía que el hombre que esperaba a Césare se marchara antes de recibir sus órdenes. Cuando lo hacía, pedía al otro criado que devolviera el regalo a casa.

A Isabella se le revolvía el estómago al ver las rosas rojas, pero Ariadne tampoco se alegró de verlas.

Los correos que Ariadne recibía principalmente eran cartas montadas en oro del príncipe Alfonso. Las cartas doradas de Su Alteza siempre estaban escritas con una gruesa pluma de tinta azul.

Sin embargo, no había tenido noticias del Príncipe después del baile de debutantes, salvo una carta formal diciendo que había llegado sano y salvo a palacio.

Cada vez que Ariadne se quedaba sola, repetía lo sucedido entre Alfonso y ella.

Sólo de pensarlo se sentía insoportablemente deprimida. Ariadne sacudió la cabeza para hacer desaparecer sus pensamientos.

—Su señoría, también he traído una carta.

La voz del cartero irrumpió en sus pensamientos. Cada vez que el hombre que esperaba avisaba de la entrega del correo, Ariadne tenía grandes esperanzas de recibir una carta de Su Alteza. Pero cada vez, el criado le entregaba el gigantesco ramo de rosas rojas y la carta montada en plata del Conde de Como, no el mensaje dorado del Príncipe.

Hoy no ha sido una excepción. El criado volvió a entregar el correo. En el sobre plateado sellado con cera roja había una carta, más bien una breve nota, que mostraba la hermosa letra de Césare.

[De tu compañero de debut,

Estoy decidido a ganar esta competición de caza. Si cazo al ciervo dorado y me convierto en el ganador, ¿me das tu pañuelo?

- Atentamente,

Conde Césare.]

Ariadne se había limitado a ignorar las breves notas del Conde Césare. Ni una sola vez había respondido a ellas.

Sin embargo, su temperamento se encendió ante esta carta, y estuvo a punto de garabatear: “¡Cállate ya!” Ariadne incluso tenía la pluma lista para escribir en el pergamino. Pero antes de escribir la primera frase, consiguió contenerse, por los pelos. Con un golpe seco, la punta de la pluma cayó sobre la mesa.

—Qué ser humano tan desvergonzado. —refunfuñó para sus adentros.

Luego, con todas sus fuerzas, hizo pedazos la carta del Conde y la tiró. Quería comérsela y deshacerse de ella para siempre, pero eso no iba a bastar.

Aunque sólo fuera una vez, toda dama noble de la capital soñaría con recibir la hermosa carta manuscrita del Conde Césare. Pero para Ariadne, la carta no era mejor que basura triturada.

* * *

Era el día de la competición de caza de otoño. No había ni una sola nube en el despejado cielo azul. Los invitados, cada uno con sus propias expectativas, se reunieron en pequeños grupos para hablar de la competición de caza de hoy en la gigantesca carpa blanca construida en la entrada del bosque de Orthe.

—¿Quién será el ganador de hoy?

—Se dice que vinieron enviados diplomáticos del Reino de Gallico. ¿Quizás uno de ellos?

—Estoy de acuerdo. La nobleza de San Carlo no es fuerte en artes marciales.

—Aún así, me gustaría que uno de nosotros, los etruscos, fuera el campeón.

—Secundo eso.

El Príncipe Alfonso gozaba de prestigio por su excelencia en esgrima, justas y caza. Sin embargo, hasta el año pasado era un niño prepúber, por lo que la reina Margarita, que lo adoraba profundamente, le impedía participar en actividades de riesgo. Así, el Príncipe nunca se había presentado a la competición de caza.

Aunque se esperaba su debut este año, había llegado la delegación diplomática del Reino de Gallico. Por lo tanto, Su Alteza tenía una agenda interminable de reuniones con los enviados, lo que provocó también su ausencia en el evento de este año. El asiento del Príncipe Alfonso hoy estaría en la carpa para invitados distinguidos, no en el lugar de caza.

—Sin el león, seré el rey de la selva. —declaró Césare.

Con el principal contendiente fuera de juego, el Conde Césare de Como estaba decidido a ganar.

Aunque no era bueno en artes marciales, como las justas, ya que exigían fuerza física, su fuerte eran los deportes que requerían habilidades técnicas, como la arquería y la equitación. La competición de caza estaba hecha para Césare, ya que podía hacer alarde de sus habilidades con el arco.

—En un bosque sin león, el zorro es el rey, ¿No era algo así?—se burló Ottavio.

—Eres ruidoso. ¿Quién es el zorro?—replicó Césare.

Molesto, Césare tiró de las riendas y se adelantó rápidamente para dejar atrás la voz burlona de Ottavio.

Pretendía estar solo de todos modos, y no tenía nada que ver con que Ottavio lo molestara. Era porque había que dividir la caza cuando se iba acompañado de otro hijo de la nobleza. Césare planeaba cazar en lo profundo de los bosques con sus perros de caza y sus subordinados, que harían las veces de batidores, para cazar jabalíes, osos o el legendario ciervo dorado.

—Escuchad, muchachos. Tened cuidado de no herir al Ciervo Dorado. —ordenó Césare.

—Alteza, no me diga que realmente cree que existe el ciervo dorado. Ir tras un oso sería más realista. —refutaron sus subordinados.

A pesar de las burlas de sus hombres, Césare no se desanimó.

—¡Lo vi con mis propios ojos!—Césare insistió—. No perdáis esta oportunidad única en la vida. Nadie podrá vencernos si encontramos el Ciervo Dorado. Así que, ¡mirad con atención!

—¡Sí! 

***

Con Lucrecia, Isabella y Zanobi, Ariadne llegó a las afueras del bosque de Orthe, donde se celebraba la competición de caza. Hoy montaba a caballo en lugar de en carruaje. No sólo los caballeros, sino también las damas iban ataviados con impresionantes uniformes ecuestres.

Ariadne también llevaba su nuevo sombrero de caza confeccionado en la modista Ragione junto con un atuendo ecuestre diseñado con líneas verticales verdes que le llegaban hasta la barbilla. La estrecha anchura de la falda facilitaba sus movimientos. Entró en las afueras del bosque de Orthe montada en un caballo marrón oscuro.

A pesar de toda la suciedad del exterior, Isabella vestía un glamuroso uniforme de caza de color blanco puro y montaba un precioso caballo blanco, mientras que Lucrecia llevaba un escote profundo más apropiado para un vestido de noche que para montar a caballo. Y Zanobi, que había puesto el máximo empeño en acicalarse, había venido a atrapar a una noble dama para que fuera su sostén económico.

Isabella quería estar hoy con sus amigas y parecía contrariada por la realidad de hacer compañía a su madre, ya que Lucrecia no había ocupado su lugar en la alta sociedad. Pero pensándolo bien, Isabella tenía menos amigas ahora, así que hacerle compañía a su madre sería una mejor excusa para ella.

Ariadne miró a su alrededor. Julia de Baltazar y la mayoría de su séquito no habían venido hoy. Las damas nobles prometidas no habían participado en la competición de caza, mientras que las hijas de nobles de clase alta tampoco habían acudido. No querrían tropezar con sus futuros compañeros de matrimonio político.

Algunos participaron en la competición para animar a sus hermanos, pero el hermano mayor de Julia estaba estudiando en Padua. Cornelia sólo tenía una hermana menor, y el hermano pequeño de Gabriele era demasiado pequeño para participar en el certamen.

Ariadne vio al príncipe Alfonso muy, muy lejos. Junto con el rey León III, la reina Margarita y la delegación diplomática gallica, el príncipe Alfonso estaba sentado en el centro de la carpa, el asiento más alto para invitados distinguidos.

Ariadne miró al príncipe Alfonso, y él también la miró a ella. Cuando sus miradas se cruzaron, el príncipe Alfonso miró al suelo, nervioso. No hubo saludo oficial por su parte. Actuó como si fueran extraños.

Al instante, Ariadne se sintió desanimada. Racionalmente, le comprendía. El príncipe Alfonso y ella sólo eran amigos, y ella era la única que estaba emocionada por él. Además, Su Alteza estaba ocupado cumpliendo una agenda real oficial, lo que no le dejaba tiempo para charlas amistosas. Pero su corazón se negaba a comprender.

Por alguna razón, Ariadne se sintió despojada por dentro. Con la cabeza gacha, espoleó a su caballo para que avanzara.

* * *

Alfonso no pudo saludar a Ariadne. No era sólo por la petición de su madre, sino también por la situación en la que se encontraba. No estaba en condiciones de ocuparse de asuntos amorosos personales. La nación arreglaría un proyecto de relación concertada, pero el proceso no fue fluido.

Los experimentados enviados gallicos eran un duque, un conde y numerosos funcionarios. Todos los enviados habían ido y venido muchas veces entre el reino Gallico y Etrusco para llevar a cabo misiones diplomáticas. Por supuesto, todos hablaban etrusco con fluidez. La última vez, cuando el Duque Mireiyu había venido a Etrusco para una misión diplomática, compartió una pequeña charla en etrusco con las nobles locales.

Sin embargo, por alguna razón, todos los enviados diplomáticos sólo conversaban en gallico. Ni una palabra en etrusco. El intérprete, que les había acompañado por razones ostensibles, parecía extremadamente nervioso por estar haciendo realmente su trabajo.

—Es un hermoso día soleado, ¿no? (El clima es agradable)

El gallico que hablaban era bastante fácil de entender para León III. Sin embargo, el Rey conversando en una lengua extranjera no tenía precedentes. Los principales funcionarios no sabían qué hacer. La reina Margarita fue la única que se unió a la conversación ya que era de Gallico, y era su lengua materna. Era la única que no se sentía ofendida por este asunto.

El Conde Marques no pudo soportarlo más. A través del intérprete, transmitió su mensaje a los enviados gallicos.

—En Etrusco, hay que hacer como los estruscos. Tengamos una conversación en un idioma en el que ambos no sintamos cómodos.

Ante eso, el Duque Mireiyu, el enviado de Gallico, replicó con una sonrisa desagradable.

—¿Qué demuestra el gran poder de un país? Yo diría que su idioma. (¿Alguna vez has visto una potencia seguir el ejemplo de un pequeño país?)