Césare hizo galopar a su caballo al instante, y su negro caballo se acercó al de Ariadne.

—¡Quita los pies de los estribos!

Césare inclinó la parte superior de su cuerpo hacia Ariadne y la abrazó. Ariadne trató rápidamente de sacar los pies de los estribos, pero su diseño era adecuado para una dama, siendo anchos e inclinados hacia abajo para los empeines. Por más que lo intentaba, no le soltaba los pies. Tras numerosos intentos, consiguió sacar el pie derecho, pero el izquierdo estaba atascado en el estribo.

Ariadne tiró del pie con todas sus fuerzas cuando unos brazos poderosos y varoniles la levantaron sin esfuerzo. Gracias a Césare, Ariadne consiguió transportarse de su velocista marrón oscuro a su caballo negro.

Pero la parte superior de su pie izquierdo seguía atrapada en el estribo. Cuando el caballo de Césare se precipitó hacia delante, se formó un hueco entre él y el caballo de Ariadne, haciendo que ésta casi rebotara de sus brazos con el pie aún atascado dentro. Césare dudó un momento, cogió de nuevo a Ariadne y la abrazó con fuerza.

—¡⋯!

Como Césare esperaba, las patas traseras del caballo de Ariadne tropezaron con una piedra. Con un fuerte tambaleo, se dejó caer, sus nalgas derechas besaron el suelo antes de caer arrodillado. Bastó una pata para que las otras tres cedieran en un abrir y cerrar de ojos.

Como el pie izquierdo de Ariadne estaba atascado en el estribo, tanto ella como Césare, que la sujetaba a su pecho, se balancearon pesadamente hacia la izquierda mientras el caballo se desplomaba.

Césare decidió bajar de un salto del caballo. Sacó los pies de los estribos, soltó las riendas que manejaba con una mano y dio una patada al costado de su caballo para hacerlo avanzar. En cuanto el caballo despegó, Césare cayó de espaldas con Ariadne en brazos y rodaron formando un gran círculo por el suelo.

—¡Uf...!

Mientras saltaban en el aire, el estribo y los pies de Ariadne cambiaron de ángulo, haciendo que su pie se saliera. Agarrándose a Ariadne, Césare aterrizó con seguridad en el suelo después de rodar dos veces.

El fuerte golpe del caballo de Ariadne y el suave rechinar al caer al polvoriento suelo en brazos de Césare resonaron por todo el pequeño descampado del bosque.

Pasado algún tiempo, el suficiente para que la nube de polvo se disipara, Ariadne entrecerró los ojos mientras era abrazada por Césare. En cuanto se dio cuenta de que no estaba herida, salió de sus brazos. A punto estuvo de echarse a llorar de felicidad al pisar el suelo inamovible. Pero Césare estaba en el suelo con los brazos alrededor de su cuerpo. Ella le preguntó si estaba bien.

—¿Estás bien? —preguntó Ariadne.

Pero él estaba inconsciente y no se movía del suelo. El silencio llenó momentáneamente el aire del solar vacío del bosque.

Ariadne estaba estupefacta. Buscaba algo a su alrededor, una pluma tal vez, para colocársela bajo la nariz y ver si respiraba. La flecha de Zanobi seguía clavada en los cuartos del caballo de Ariadne. 'Hay una pluma en esa flecha. ¿Debería ponérsela bajo la nariz...?'

En ese momento, una voz de tenor irrumpió en sus pensamientos.

—Oh, ¿por qué tuviste que escabullirte tan rápido? Estaba feliz de tener a una bella dama en mis brazos. —dijo Césare.

Al menos aún conservaba su enfermizo sentido del humor. Ariadne dejó escapar un suspiro de alivio al darse cuenta de que seguía vivo.

—¿Estás herido? —preguntó Ariadne.

Césare decidió actuar como un niño pequeño. 

—Me duelen los brazos. Quiero tumbarme y no hacer nada. —gimoteó.

Ariadne lo miró con incredulidad, pero sus profundos ojos azul verdoso se clavaron en los de ella. Él entornó los ojos y sonrió con inocencia. 

—Mantendré los brazos abiertos. Mi brazo está listo para ti. 

Césare extendió el brazo izquierdo a modo de almohada para que Ariadne se tumbara sobre él. Pero Ariadne no cedió y replicó bruscamente.

—Deja de decir tonterías. Tenemos que irnos. Si sigues así, te daré una buena patada en el brazo.

Ariadne se acercó a Césare, que estaba tendido en el suelo, le cogió de la mano e intentó levantarlo. Pero el fuerte gemido de Césare la sobresaltó y le soltó la mano al instante.

—¡Ay!—gritó Césare—. Me ha dolido.

Ariadne miró más de cerca, y efectivamente, su mano izquierda enguantada en piel de ciervo se estaba hinchando terriblemente. Aunque el guante de la mano derecha estaba ligeramente suelto, el de la izquierda parecía ajustado a la piel.

—Creo que tenemos que quitárselo inmediatamente. —dijo Ariadne.

—¿Quitarme qué? ¿Mi ropa? —bromeó Césare.

Si no estuviera herido, Ariadne le habría pateado el trasero con las botas. Pero la mano se le hinchaba cada vez más, y aquello era una emergencia. Ariadne se esforzó por no tocarle el brazo mientras luchaba por quitarle el guante verde de piel de ciervo.

Le presionó suavemente la parte superior del brazo por encima de la manga y le preguntó.

—¿Qué parte te duele más?

—Un poco más arriba. ¡Ay! ¡Ahí!

Césare parecía haberse roto el antebrazo por debajo del codo al caer del caballo. Ariadne no era médico, así que no estaba segura de si lo que se había lesionado era el radio conectado con el pulgar o el cúbito conectado con el meñique.

—Pongámonos en marcha—instó Ariadne—. Necesitamos una férula o algún otro dispositivo para ti.

Ariadne miró a su alrededor. El caballo de Césare estaba tranquilamente comiendo hierba cerca del descampado, mientras que el caballo de Ariadne estaba en el suelo respirando agitadamente. Su caída sobre la piedra hizo que su pata trasera derecha se doblara en sentido contrario. Estaba tan terriblemente herido que prácticamente se podía ver el hueso asomando entre su pelaje. Y la flecha de Zanobi seguía profundamente clavada en su trasero.

—Dame mi cuchillo.

Césare señaló la cintura de sus pantalones, donde siempre llevaba un garrote y un cuchillo de caza. Era un cuchillo de caza toledo corto, demasiado largo para ser una daga y demasiado corto para ser una espada larga.

Ariadne sacó el cuchillo de caza para hacerle un vendaje simplificado haciendo un agujero en la capa inferior de su chemise bajo el uniforme ecuestre y rasgándola. Luego miró a su alrededor en busca de un objeto que le sirviera de férula, pero no lo encontró. En su lugar, juntó unas cuantas ramas a modo de ortesis para el vendaje simplificado e hizo una férula enrollando el resto de la ortesis alrededor de la muñeca de Césare y justo debajo de su codo.

—Increíble, señorita. Tiene un talento como este. —exclamó Césare.

—En el campo te enseñan todo tipo de cosas. —dijo Ariadne.

Su dolor parecía haberse aliviado mucho, gracias a su vendaje hecho a mano con una firme ortesis. Césare se levantó mientras se quitaba las hojas muertas y la suciedad del cuerpo y sujetaba las riendas de su caballo, que estaba comiendo hierba. Miró al caballo de Ariadne desplomado en el suelo.

—Este amigo no tiene ninguna posibilidad. —dijo.

Ariadne frunció el ceño al oír sus palabras. Estaba de acuerdo. No había forma de que pudieran llevarse al pobre fuera del Bosque de Orthe. E incluso si milagrosamente lo conseguían, iría directo a casa del matadero por sus patas lisiadas.

—¿Qué hacemos? —preguntó Ariadne.

—Yo digo que libremos a este tipo de su miseria—sugirió Césare—. Dejarlo atrás haría que se lo comiera vivo una manada de lobos.

Ariadne lamentaba lo que tenían que hacer, pero Césare tenía razón. Sería lo mejor para el pobre. Mientras Ariadne asentía con la cabeza y le entregaba el cuchillo de caza, Césare cortó hábilmente la carótida del caballo sólo con la mano derecha. Luchó un rato antes de dejar de respirar definitivamente.

Ariadne cerró los ojos. Césare no se detuvo y cortó los cuartos del caballo para sacar la flecha de Zanobi.

—¿Cómo sucedió esto?—preguntó Césare—. ¿Y de quién es esta flecha?

Césare frotó y limpió el cuchillo de caza manchado de sangre en la hierba y lo guardó en su funda.

—Es una larga historia. —suspiró Ariadne.

—Tenemos todo el tiempo que necesitamos—dijo Césare—. Tómate tu tiempo.

Césare miró a su alrededor para ver qué aspecto tenía el descampado del bosque. Coníferas increíblemente altas, troncos musgosos y piedras les rodeaban. El sol de otoño brillaba un poco por debajo de su punto más alto en el cielo.

—Es casi la hora de comer—dijo Césare—¿Has almorzado?

—No. —respondió Ariadne.

Césare sacó dos trozos de cecina de la silla de su caballo, se metió uno en la boca y le dio el otro a Ariadne.

—Has estado corriendo durante bastante tiempo, lo que significa que estás en lo profundo del bosque—dijo Césare—. Basándome en la zona de la tienda, seguí hacia el norte, así que deberíamos ir hacia el sur con el sol como punto de control. Sigamos el sonido del agua cuando nos encontremos en callejones sin salida.

Su idea era razonable, y Ariadne estaba de acuerdo con él hasta el momento.

Entonces, Césare la empujó. 

—Ahora, subamos, señorita. Usted irá delante, supongo.

—¡¿Qué?! —Ariadne preguntó.

Había dos personas pero un solo caballo.

—No me digas que quieres que me siente delante. Por cierto, este es mi caballo. —dijo Césare.

—¡Yo iré a pie! —replicó Ariadne.

—¿Por qué pasar por ese problema cuando tenemos un caballo bueno y sano? Ah, ya entiendo. Quieres pasar la noche conmigo en el bosque. Creía que erais devota y virtuosa, Lady De Mare. —se burló Césare.

—¿Quieres callarte? —ladró Ariadne.

***

Mientras los principales funcionarios de cada nación, entre ellos León III y el duque Mireiyu, bebían champán por su amistad fingida, los funcionarios de nivel de trabajo de cada país llevaban a cabo un feroz debate en la mesa de negociación interior dispuesta en la esquina de la carpa de la competición de caza. Había tropas militares alineadas para garantizar firmemente la seguridad y la confidencialidad.

La mesa de negociaciones era una larga mesa de madera en la que se sentaban diez funcionarios a ambos lados. Aunque ya había pasado la hora de comer, el debate continuó con sólo algunos aperitivos y agua potable sobre la mesa. No había ni una sola bebida alcohólica a la vista.

—El Reino Etrusco está profundamente preocupado por el estado de la futura esposa. —presionó el Conde Marques.

El Conde Marques era el jefe del equipo de trabajo de Estrusco. Presionó a la otra parte mientras mencionaba el pedigrí y la genealogía de la Gran Duquesa Lariessa de Balloa.

—Sabemos muy bien que el Gran Duque Balloa es primo segundo por línea directa de Su Majestad Filippo III, Rey de Gallico, y que figura en la línea colateral real—continuó el Conde Marqués—. Sin embargo, sólo figura en la lista, no es una monarquía de un dominio autónomo. Una monarca debe casarse con otro de posición equivalente. En ese sentido, el príncipe Alfonso es el único hijo de Su Majestad León III y sucesor al trono.

Pero la delegación diplomática gallica mantuvo una actitud sarcástica. 

—¿Se refiere entonces a emparejar al Príncipe con una Gran Duquesa del Gran Ducado de Sternheim? ¿O le conviene más la Princesa de mayor rango del Reino de Brunnen? —preguntó el Conde Revient en tono sarcástico.

El Conde Revient era el jefe ejecutivo de la delegación diplomática de Gallico. Nombró una lista de naciones pequeñas y débiles controladas por la monarquía para resaltar su punto de vista: 'No querrás concertar un matrimonio con la Princesa del Reino de Brunnen por encima de la Gran Duquesa Lariessa, ¿verdad?'

La genealogía descendiente desde el Imperio de Rattan, sirvió de base para que el Reino de Brunnen fuera un reino y el Gran Ducado de Sternheim un gran ducado. Pero ambas eran naciones pequeñas y pobres situadas en el frío norte. Sin embargo, el Conde Marques se negó a echarse atrás.

—La razón inicial por la que nuestro reino decidió que nuestro príncipe se pudiera casar con la hija de un gran duque fue que su futura esposa era la gran duquesa Susanne—insistió el conde Marques—. Cualquier dama noble con una alta reputación y excelencia como la Gran Duquesa Susanne sería apta para ser la Reina del Reino Etrusco, aunque su estatus pudiera estar por debajo del rey. Pero repentinamente, ¿La prometida no ha sido cambiada por la duquesa Lariessa? Por favor, espero que entiendan nuestro desconcierto.

—Pero Lady Susanne ha fallecido. ¡No hay nada que podamos hacer al respecto!

Ni siquiera las fronteras nacionales podían ocultar la excelencia de Susanne, la hija mayor del Gran Duque Balloa. Era hermosa, devota, sabia e incluso considerada. En otras palabras, era una hija de la nobleza perfecta en todos los sentidos. Por desgracia, había fallecido a causa de la pandemia, ya que la viruela asoló el Reino de Gallico. Lariessa era la tranquila y poco impresionante hermana menor de Susanne.

—Ya que la novia cambiará, la dote debe cambiar también. 

Afirmó el Conde Marques, mostrando por fin sus verdaderas intenciones.

—Por favor, añada 20 cañones y el proceso de fabricación de pólvora del ejército regular de Gallico a la porción de matrimonio acordada previamente.

Tras estas palabras, una fuerte tensión llenó el aire de la mesa de negociaciones.