Lucrecia respondió descaradamente.

—Sí, es mi sobrino, Zanobi... el hijo de mi hermano.

Lucrecia parecía decidida a ayudar a su familia esta vez. Giovanni, contratado temporalmente como profesor de latín en el pasado, era un pariente lejano de Lucrecia.

Pero Zanobi era un pariente más cercano.

Arabella, que acababa de salir de su detención de un mes, interrumpió sin sentido.

—Ah, ¿ese feo?

—Cállate.

Sentada a la cabecera de la mesa, Lucrecia gruñó a Arabella en voz baja.

Asustada, Arabella se encorvó sobre su plato y comió en silencio.

—No es que tengamos otra opción. Si tuviéramos un candidato adecuado de tu lado de la familia, yo habría invitado a esa persona en su lugar. 

Lucrecia señaló sutilmente que el Cardenal no tenía parientes, ya que era huérfano.

El Cardenal se quedó sin palabras y guardó silencio.

—¿Cómo está Zanobi estos días?

Ante la pregunta de Isabella, Lucrecia divagó sobre cómo era un joven trabajador y de buen corazón, que tenía un brillante futuro por delante.

En resumen, Zanobi no era un caballero, ni un caballero en formación, era un simple escudero.

Los escuderos aprendían esgrima de los caballeros cuando éstos tenían tiempo libre. A cambio, los escuderos realizaban tareas diversas, como dar de comer al caballo y ayudar a los caballeros a ponerse la armadura, sin remuneración.

Si el escudero era un joven noble de una familia de caballeros, solía convertirse en caballero en prácticas en torno a los veinte años.

Pero si el escudero no pertenecía a una familia de caballeros, el ascenso era incierto. Por lo general, el escudero vivía a costa de sus padres entre cinco y diez años, persiguiendo su sueño sin pensar.

En otras palabras, los jóvenes de familias moderadamente ricas se convertían a menudo en escuderos para retrasar la elección de un oficio. Por lo general, estos hombres no eran lo suficientemente inteligentes como para tener trabajos como abogado o comerciante, pero no querían trabajar en la industria agrícola porque pensaban que la agricultura era aburrida.

Incapaz de ocultar su descontento, el Cardenal replicó.

—¿No le falta demasiado?

Sus palabras fueron bastante bruscas. Pero técnicamente, no estaba casado con Lucrecia y la familia de ésta no era su verdadera familia política. Además, la familia de ella le había estado sacando el dinero que tanto le había costado ganar durante los últimos veinte años.

Era natural que su actitud fuera hostil.

A pesar de todo, Lucrecia parecía enfadada y le espetó al Cardenal.

—¡No le estoy diciendo que se case con Zanobi! Y no es que tengas ningún pariente en tu lado de la familia que pueda sustituirle!

El Cardenal sabía por experiencia que, a este paso, Lucrecia iba a estar enfadada con él y seguiría quejándose durante al menos cuatro días más. Y esto significaba que no podría descansar tranquilamente en su propia casa.

Sintiendo que le dolía la cabeza, el Cardenal se masajeó la sien mientras despedía a Lucrecia. 

—¡Bien! ¡Lo entiendo! No tenemos otra opción, ¡y todo es culpa mía por no tener parientes! Haz lo que quieras!

* * * 

Lucrecia había seguido con su plan por adelantado.

Su sobrino, Zanobi, había abandonado Harenae hacía una semana, al recibir el mensaje de Lucrecia. Y para cuando Lucrecia estaba imponiendo su decisión al Cardenal, Zanobi ya estaba cruzando las fronteras de San Carlo.

Zanobi llegó a la mansión del Cardenal esa misma tarde. Y nada más aparecer, fue invitado a la merienda de la familia, donde le presentaron a Ariadne.

—Soy Zanobi de Rossi. Me ha invitado la señora de la casa. ¡Qué mansión tan extravagante! ¡Vivís tan fastuosamente sin mí!

Zanobi era desagradecido, codicioso y se apresuraba a culpar a los demás, lo cual era de esperar, teniendo en cuenta que toda su familia dependía de Lucrecia para su apoyo financiero incondicional.

Zanobi era un hombre bajo de unos veinte años. Tenía brazos, piernas y cuello rechonchos.

Parecía más joven de lo que realmente era, debido a sus ojos saltones, sus mejillas gordas y su mandíbula inexistente.

Las tres hermanas -Isabella, Ariadne y Arabella- estaban sentadas en el salón, mirando a su supuesto primo. Cada una tenía una impresión diferente de Zanobi.

La conclusión de Arabella fue la más sencilla. 'Yo tenía razón. Es feo.'

Ariadne pensó que parecía un poco espeluznante. Tenía un mal presentimiento sobre él. 'Su mirada es siniestra.'

Isabella sabía que Zanobi era una presa fácil, desde el momento en que entró en la habitación. 'Puedo manipular fácilmente a gente como él.'

Ajeno a sus pensamientos, Zanobi saludó a su tía en tono arrogante. 

—¡Tía Lucrecia! No te veía desde el funeral del abuelo, hace cinco o seis años. Confío en que hayas estado bien.

—Zanobi, he oído que has estado trabajando diligentemente estos días.

—Por supuesto.

Zanobi empezó a presumir de sí mismo delante de Lucrecia y las tres hermanas, como si fuera un caballero de verdad. Habló principalmente de lo impresionantes que eran los caballeros y de quiénes eran los más admirables en estos días. También habló de los temas que estaban de moda entre ellos. Aunque estaba visitando la casa del Cardenal, Zanobi insinuó con altanería que ser un caballero de éxito era mucho más respetable que convertirse en clérigo.

En medio de su autoelogio, Zanobi se volvió para mirar a las hermanas. 

—Oh, casi lo olvido.

Así que la que tengo que escoltar al baile está entre estas tres damas. Miró a las tres hermanas de arriba abajo, antes de excluir a Arabella. 

—No puedes ser tú. No eres más que una niña.

Arabella, que odiaba que la trataran como a una niña, frunció el ceño en respuesta.

El rostro de Zanobi se iluminó cuando se volvió para mirar a Isabella, que era una delicada belleza.

Pero incluso él había oído los rumores sobre las tres hijas del Cardenal: la primera era hermosa y el Cardenal la apreciaba. La segunda, de aspecto normal, era un miembro reciente de la familia. Y la tercera era la más joven.

Pero Harenae se encontraba muy lejos, cerca de las fronteras del sur, y parecía que Zanobi aún no había oído la historia de la “chica que discierne la verdad.”

Zanobi era presuntuoso y tenía un gran concepto de sí mismo. Pero incluso él sabía que no era una pareja adecuada para la primera hija, que era una belleza de renombre. Su pareja no era la hermosa primera hija, sino la segunda, de aspecto desaliñado.

Zanobi se lamió los labios mientras pensaba en Isabella. Luego se volvió hacia Ariadne y le tendió la mano derecha. 

—Debes de ser tú. Soy Zanobi de Rossi, tu primo. 

Pedía la mano izquierda de Ariadne para poder darle un besamanos.

Ariadne levantó la ceja izquierda. Sancha, que estaba de pie detrás de Ariadne, lanzó una mirada asesina a Zanobi. Si Lucrecia no estuviera aquí, Sancha le habría roto el cráneo a Zanobi con la bandeja.

Ariadne escondió las manos detrás de la espalda, dejando la mano derecha de Zanobi torpemente suspendida en el aire. 

—La mano no. 

Ariadne reprendió sutilmente la descortés forma de hablar de Zanobi.

Zanobi era sobrino de Lucrecia. Y como Ariadne y Lucrecia no estaban emparentadas por la sangre, técnicamente era un extraño para Ariadne. En otras palabras, Ariadne y él no estaban tan unidos como para omitir formalidades y honoríficos.

A Zanobi le molestó que Ariadne ignorara su gesto de besarle la mano. Replicó en tono agresivo—: ¡Mi tía es tu madre! ¡Y eso me convierte en tu primo! No necesito usar honoríficos contigo!

Su comportamiento era grosero y provocador. Pero, según los directores, tenía razón. En San Carlo, se consideraba virtuoso que el hijo bastardo aceptara a la madrastra como verdadera madre, y se comportara en consecuencia. Además, era de cortesía que los demás trataran al hijo bastardo como a un hijo legítimo. El problema era que el matiz de un beso en la mano era ligeramente sexual. Por eso, normalmente se evitaban los besamanos entre parientes consanguíneos.

Las intenciones de Zanobi parecían extremadamente inapropiadas. Afirmaba que era primo de Ariadne, pero al mismo tiempo pedía besarle la mano.

Ariadne apretó los dientes, sonrió y asintió. 

—Zanobi, es un placer conocerte. Como puedes ver, de momento no llevo guantes. ¿Por qué no lo hacemos la próxima vez?

Era de mala educación pedirle la mano a una dama que no llevaba guantes. En situaciones inevitables, era de cortesía que el caballero pasara los labios por encima de la mano de ella para evitar el contacto directo.

Pero, por lo que parecía, Zanobi no era de los que se atenían a esas etiquetas. Y si Ariadne le señalaba su falta, probablemente se defendería alegando que había planeado posar sus labios sobre la mano de ella desde el principio. Ariadne no quería causar conmoción, así que decidió pasar por alto generosamente su descortesía.

Sin embargo, como siempre, Lucrecia intervino.

—Es sólo un besamanos. No hay necesidad de ser tan fría con tu propia familia. Vas a herir los sentimientos del primo Zanobi.

—Ariadne es un poco quisquillosa y egocéntrica. Es desconsiderada con los demás y no sabe ceder. 

Isabella se unió a su madre para inculpar a Ariadne.

No queriendo aguantarlas más, Ariadne decidió escapar.

—Um... Por favor, discúlpenme. 

Se levantó de su asiento después de decirles que necesitaba ir al baño. Iba a tomarse su tiempo y permanecer allí durante una hora.

Zanobi soltó una carcajada cuando vio a Ariadne levantarse. 

—Vaya. Eres innecesariamente alta.

Ante el comentario provocador, Ariadne se volvió al instante para mirar a Zanobi. Desde que Ariadne llegó a la mansión del Cardenal, se abstuvo de comer en extremo. Pero a pesar de sus esfuerzos, creció como la mala hierba y ya medía metro y medio, lo cual era bastante alto teniendo en cuenta su edad.

Zanobi tuvo que escoltar a Ariadne y bailar con ella como su pareja de debutantes. Pero, por desgracia, era mucho más bajo que sus compañera.

—¿No eres demasiado alta para llevar tacones?

Ariadne se miró los zapatos. Eran zapatos de tacón bajo; el tacón medía aproximadamente 2,5 cm.

—Como soy tu primo, te daré un consejo. Escucha con atención.

Zanobi aconsejó a Ariadne como si le estuviera haciendo un gran favor. 

—Las mujeres de hoy en día llevan tacones altos para destacar, pero eso es realmente desconsiderado. Una mujer de verdad debería hacer destacar más a su hombre—y continuó en tono arrogante—. Ponte zapatos planos el día del baile. Eso es lo que debe hacer una mujer sabia.

Lucrecia los miraba con expresión satisfecha, e Isabella también observaba la situación, haciendo lo posible por no reírse a carcajadas. Sólo Sancha, Arabella y Ariadne miraban a Zanobi como si estuvieran viendo algo extremadamente repulsivo. Aún así, Ariadne hizo todo lo posible por mantener su fachada y sonrió con elegancia a todos -incluido Zanobi- antes de salir de la habitación. Pero en cuanto cerró la puerta tras de sí, frunció el ceño con disgusto y renunció a su plan original de volver a la habitación al cabo de una hora.

Cuando Sancha la siguió fuera, Ariadne le dijo que volviera a la sala al cabo de 15 minutos para notificarles que “Lady Ariadne está enferma y no puede volver para tomar más té.”

Ariadne añadió con expresión cabizbaja—: Puedo tolerar muchas cosas. Pero esta vez, no creo que pueda.

—Estoy totalmente de acuerdo, Milady.

Cuando Ariadne regresó a su estudio, el mayordomo envió a un criado para notificar a Ariadne que tenía una carta. El criado le trajo un sobre adornado con motivos dorados. En el sello de cera roja, estaban las iniciales AFC.

—Mi señora, es el Príncipe.

—Sí. El Príncipe es la respuesta.

Ariadne y Sancha se miraron y asintieron.