Ariadne y Vincencio del Gato, el comerciante de Oporto, no tenían nada en común, salvo el hecho de que en ese momento pensaban lo mismo.

El mercader frunció el ceño y gritó con vehemencia a Césare.

—¡¿Por qué demonios iba a decir semejante cosa?!

—Bueno, ¿cómo voy a saberlo? Pregúntale a la señorita. Después de todo, fue ella quien lo dijo—Césare examinó sus uñas pulidas mientras continuaba despreocupado—: ¿Quizá ella piensa que la estatua es falsa?

Inmediatamente, la sala se alborotó.

—¿Falsificado? ¿Lo he oído bien?

—¿La Victoria Nike es falsa?

—Espera, ¿en serio?

Todos miraban a Césare y a Ariadne, que estaba sentada a su lado. Ariadne sintió que le dolía la cabeza.

Durante sus catorce años de noviazgo -o quizá debería decir, durante su matrimonio de facto- Césare siempre se comportó así. De vez en cuando, se veía involucrado en graves incidentes y dejaba que Ariadne sufriera las consecuencias.

En aquel momento, estaba prometida a Césare y no tuvo más remedio que limpiar en silencio su desorden. Pero ella no podía entender por qué tenía que arreglarlo por su culpa, incluso ahora.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando. 

Ariadne negó con la cabeza mientras intentaba hacer la vista gorda.

Estaba a punto de recordar a la multitud que sólo era una jovencita -que aún no ha debutado- y decirles que no sabía nada de la estatua.

Pero antes de que pudiera defenderse, Césare mintió descaradamente—: Pero si acabas de decir que era falsa.

—¡No, no lo hice!

Acorralada, Ariadne se quejó en silencio a Césare. Iba a decirle que se retractara de lo que había dicho y a convencer a la multitud de que ella era irrelevante en aquel alboroto. Pero decidió que eso podía esperar hasta que terminara de insultarle.

—¡Eh! ¡Jovencita, vas a tener que rendir cuentas por lo que has dicho! 

Resoplando de rabia, el comerciante saltó de la plataforma.

Ariadne pensó brevemente en echarse a llorar y gritar: "¡Digo la verdad! ¡No sé nada! ¡Aún soy joven! ¿No se supone que sois adultos? ¿Por qué me hacéis esto? Ese hombre alto que está a mi lado y ese comerciante son tan espeluznantes."

Era muy probable que su plan funcionara y pudiera volver a casa sana y salva.

Pero en ese momento, vio a Alfonso en primera fila, mirándola fijamente con expresión sorprendida.

Por desgracia, el último postor fue Alfonso, y no el conde Marcelo.

'¿2.000 ducados?' Sin duda era una gran suma de dinero. Pero no tanto para el Príncipe.

Incluso sin ese dinero, no iría a la bancarrota ni se moriría de hambre en la calle. Algunos eventos costosos se celebrarían a menor escala, y las reparaciones menores de su castillo se pospondrían unos años. Pero con el tiempo, el Rey o la Reina compensarían la pérdida en su presupuesto.

Sin embargo, si eso ocurriera, el Príncipe perdería la estima del pueblo. En consecuencia, ese imbécil que estaba a su derecha se acercaría un paso más al trono, que legítimamente pertenece a Alfonso. Ariadne no quería permitir que eso sucediera. E incluso con el trono fuera de juego, no quería que Alfonso se sintiera desanimado o ridiculizado por los demás.

Así que Ariadne decidió limpiar el estropicio de Césare, sólo una vez más, por el bien de Alfonso.

—Ja... Suspiró mientras se arreglaba el vestido y enderezaba la postura.

Una vez que se aseguró de estar presentable, miró directamente al mercader y gritó—: Vincent Dell Gateau, de Oporto. He oído que eres un experimentado comerciante experto en subastas de arte antiguo...

Su voz grave pero fuerte resonó en toda la sala y atrajo la atención del público.

Ariadne se subió sutilmente a un taburete de madera para que la gente pudiera verla mejor. Su altura era de unos 25 centímetros, lo que le permitía mirar a la multitud desde arriba.

—¿De verdad crees que esta estatua es la Victoria Nike mencionada en el Diario de viaje de Halicardoto sobre Helenia?

—¡Claro que sí! Si no, ¿para qué lo iba a traer sino, chiquilla? 

Hirviendo de ira, el mercader parecía haber olvidado sus modales y honoríficos.

Pero Ariadne pasó por alto su comportamiento y continuó.

—En el Cuaderno de viaje de Helenia, Halicardoto se lamentaba de que “su delicada ala fue destruida por el ejército moro, que invadió el templo durante la guerra de Celestófona, tras lo cual fue restaurada....” ¿Estoy en lo cierto?

El Cuaderno de viaje de Helenia se utilizaba habitualmente como libro de texto para enseñar la lengua griega a los muchachos. Por lo tanto, hubo algunos nobles que reconocieron el mencionado pasaje.

—Ella tiene razón. Recuerdo ese pasaje.

—¿No decía el pasaje que la estatua fue dañada y luego restaurada?

El mercader gritó histérico.

—¡¿Y qué?! ¡La restauración de estatuas es común! Y como la estatua fue tanto dañada como reparada durante la época helénica, ¡su valor como reliquia antigua no debería verse afectado!

En realidad, el siguiente pasaje era "[...] Pero, por desgracia, la diosa no pudo ser reparada. Actualmente se exhibe sin una de sus alas. También le faltan la cabeza y el brazo izquierdo."

Sin embargo, el pasaje en cuestión aún no se había revelado al mundo. Así, Ariadna tuvo que negar la interpretación original del texto sólo con pruebas circunstanciales.

—¿Sabías que aunque pegues un cuenco roto, seguirá siendo un cuenco roto?

Mientras Ariadne encaraba al mercader y seguía hablando, extendió la mano hacia Césare, que estaba a su lado y miraba inútilmente la situación.

Césare extendió las manos, inseguro de lo que Ariadne le pedía. Entonces señaló con el dedo la larga espada que llevaba atada a la cintura. 

—¿Mi espada?

Ariadna miró a un lado y frunció el ceño. 

—No, el bastón. Siempre llevas un bastón contigo.

'¿Cómo lo sabe?' Césare pareció sorprendido, pero le entregó el bastón, que llevaba atado a la cintura, oculto tras el sable largo.

Sujetando el bastón, Ariadne se adelantó y subió a la plataforma, que estaba preparada frente a los asientos de los invitados, en el centro de la sala.

Allí se exhibía Victoria Nike.

La plataforma tenía algo más de un metro de altura. Así que, cuando Ariadne se subió a la plataforma, el público pudo verla muy bien.

El comerciante siguió gritando.

—¿Y qué si tiene algunas grietas finas? Es natural, ya que su ala fue rota y reparada. ¡Pero eso no menoscaba su valor! No se puede comparar una estatua con un cuenco. ¿Qué vas a hacer? ¿Meterla en agua?

—Si un cuenco roto se cayera, se haría añicos en la grieta, ¿verdad?

—¡Una estatua no es un cuenco! Un cuenco se usa todos los días. Pero una estatua es ornamental. No es necesario sumergirla en agua ni manipularla a diario. Una simple grieta no es gran cosa. Además, la grieta se hizo durante la época helénica. Es parte de la reliquia.

Ariadna ignoró al comerciante que gritaba frenéticamente y se dirigió hacia la Victoria Nike colocada sobre un pedestal con ruedas.

La estatua era increíblemente pesada. Así que habían construido el pedestal con ruedas excepcionalmente grandes para facilitar el proceso de transporte. El diámetro de cada rueda parecía tener al menos 20 centímetros de ancho.

Ariadne respiró hondo. Examinó minuciosamente el pedestal con la vista y levantó el bastón de hierro hacia el cielo. De las ruedas delanteras, eligió la más cercana al público.

Agitó el bastón con todas sus fuerzas y golpeó la rueda. Ariadne no era lo bastante fuerte para romper la estructura de acero del pedestal, pero la rueda de madera se partió en tres pedazos.

Una vez que la rueda se hizo añicos, el armazón se inclinó y la enorme estatua cayó lentamente hacia delante.

—¡¡¡Qué demonios estás haciendo!!!

El grito tardío del mercader resonó por toda la sala, y los invitados que estaban debajo de la plataforma gritaron aterrorizados.

—¡Moveos!

—¡Se está cayendo!

A pesar de que había una distancia prudencial entre los asientos de los invitados y la plataforma, los invitados se volvieron locos y se levantaron apresuradamente de sus asientos para salir corriendo.

El comerciante se arrancó los cabellos mientras seguía gritando a pleno pulmón. Pero, extrañamente, no hizo ningún intento por salvar a la estatua de la caída.

Bajo el gran peso, las tres ruedas estaban inclinadas, lo que impedía que el pedestal rodara hacia atrás. Debido a la inclinación del armazón, la madera y el mármol chocaron entre sí, produciendo un terrible ruido que llenó la sala. En poco tiempo, la estatua de mármol cayó de la plataforma y aterrizó en el suelo, frente a los asientos de los invitados.

Ariadne había roto la rueda delantera izquierda. En consecuencia, Victoria Nike cayó hacia delante desde la esquina izquierda, y su ala izquierda se estrelló contra el pulido suelo de roble de la mansión de la familia Chibaut.

Tras el choque se hizo el silencio.

El suelo de madera quedó fracturado y completamente destrozado. Pero Victoria Nike simplemente se clavó profundamente en el suelo, y quedó completamente intacta.

—Esta estatua. ¿Estás seguro de que tiene una grieta fina?

Ariadna explicó amablemente para aquellos que podrían no haber entendido.

—Si tuviera una grieta, el ala debería haberse roto por la caída. Pero esta estatua está completamente ilesa, como si estuviera recién hecha.

Frente al público, Ariadna bajó de un salto de la plataforma y se dirigió hacia la estatua caída.

Tocó suavemente el mármol rosa y continuó.

—Si no era nueva, alguien debió de hacer un trabajo espectacular para restaurarla. Y debió de conservarse muy bien mientras estuvo enterrada bajo tierra. Por cierto, ¿alguien de los presentes conoce las dos principales diferencias entre las esculturas helénicas y las contemporáneas?

Ariadne frotó el mármol con el dedo. Todos los presentes se concentraban en ella.

—Los antiguos paganos pintaban sus estatuas de mármol. Teñían la piel de albaricoque, el pelo de castaño y pintaban las ropas de acuerdo con el estatus de la figura. Así, las estatuas helénicas bien conservadas tienen más pintura en la superficie. Esto lo sabe cualquier comerciante experimentado que trate con obras de arte antiguas.

No había nada en la superficie de su dedo. 

—Hmm, pero esta estatua está excepcionalmente limpia.

La multitud contuvo la respiración y prestó atención a Ariadne.

—Esta estatua es de un hermoso color rosa. Si el mármol en sí es de un precioso color rosa, no habría necesidad de tomarse la molestia de pintar la piel. ¿No es cierto, señora marquesa Chibaut? —preguntó Ariadne a la madame que estaba cerca.

Sobresaltada, la madame asintió sin pensar con Ariadne. 

—Supongo que sí.

—Entonces, ¿por qué los helenos se tomaban la molestia de pintar sus estatuas?

—Yo, no estoy segura.

Ariadne disculpó a la marquesa Chibaut, que parecía desconcertada por ser el centro de atención.

Entonces Ariadne volvió a la estatua.

—Los helenos vivían en las afueras orientales del continente medio. Y el mármol de sus tierras no era rosa. Era de un color gris apagado. El mármol rosa sólo se encuentra en la ciudad septentrional de Lastra, ¡que es donde se encontró esta estatua!

Ariadne se paró frente a la gran estatua y miró a la multitud. 

—Según el Cuaderno de Viaje de Hellenia, la estatua fue vista por última vez en Tibos, una ciudad situada en las afueras orientales del continente medio. Si fue saqueada durante la guerra, debería haberse encontrado en el Reino Moro. Y si fue robada, debería haberse encontrado en el mercado negro de San Carlo. ¿Por qué demonios se encontró en Lastra, una ciudad aislada en el campo con nada más que una cantera?

Ariadne empuñó el bastón, que aún tenía en la mano, y lo estrelló contra la caída Victoria Nike... no, la imitación de Victoria Nike.

—¿Tienes algo que decir, Vincencio Del Gato?

Ariadne acaparó la atención del público con su carisma.

Pero en ese momento, una voz de tenor resonó por los pasillos

—Tengo una pregunta.

Era Césare, que había estado tranquilamente sentado en su asiento mientras contemplaba el espectáculo unipersonal de Ariadne.

—¿Su nombre es realmente Vincencio del Gato?