Ponía esa cara siempre que se sentía ligeramente intrigado por alguien que le parecía insignificante.

Ariadne sintió una humillación y una rabia extremas, lo que la hizo estar aún más decidida a conseguir a la Virgen María de Narciso.

—¡Diez ducados! ¿Alguna puja más?

Cuando Ariadne lanzó una mirada asesina a Césare, éste cedió y se encogió de hombros.

—¡Cinco, cuatro, tres, dos, uno!

El comerciante señaló con la mano el cuadro, que estaba perfectamente expuesto sobre la mesa.

Luego, con un gesto dramático, estampó su sello marrón, desmesuradamente grande, sobre el pergamino. 

—¡El cuadro es para Lady De Mare!

Ariadne suspiró aliviada y enterró la cara entre las manos.

La siguiente pieza también había sido pintada por Bernardo de Urbino. El precio de venta comenzó en cinco ducados, y cuando Ariadne pidió el precio inicial, Césare también participó en la puja.

Césare dijo el precio con voz melodiosa—: ¡10 ducados!

Esta vez, Ariadne miró a Césare con el ceño fruncido, pero no levantó la mano para rebatir la puja.

—¡10 ducados! Y el cuadro es para el Conde de Como. 

Junto con el rítmico sonido del sello, la segunda pieza cayó en la mano de Césare.

En la subasta de hoy, había un total de tres cuadros dibujados por Bernardo de Urbino, y Ariadne no podía permitirse que otro se quedara con la tercera pieza.

Quería las dos primeras obras como inversión. Pero quería regalar o sobornar a alguien con la tercera pieza. Ariadne necesitaba la tercera pieza para acercarse a ella.

—¡Bien, muy bien! ¡La obra del artista aficionado es sorprendentemente popular! ¡La siguiente es la última pieza dibujada por este artista que aparece en la subasta de hoy! ¡Les presento a la Virgen María de la Ciudadela de Urbino!

La modelo de este cuadro fue la difunta duquesa Katarina, madre de Bianca de Harenae.

Bernardo había nacido y crecido en Urbino, y aún no había abandonado su ciudad natal nunca.

Pero en el pasado, la difunta duquesa Catalina había permanecido en Urbino un par de meses para visitar a su prima, la marquesa de Urbino. Bernardo, que entonces era aún más joven, había visto de lejos a la joven duquesa, y se inspiró para pintar la Virgen de la Ciudadela de Urbino.

Sin embargo, Bernardo no era pintor oficial de la corte y la duquesa era de la nobleza. Por lo tanto, no podía ponerle su nombre ni dedicarle su cuadro. Tampoco podía decir a nadie que ella era la modelo del cuadro. Si alguien le preguntaba dónde y cómo había podido verla, no podría responderle, ya que no quería deshonrar su nombre.

Por estas razones, Bernardo bautizó el cuadro con el nombre del lugar donde la vio, y afirmó que se trataba de una pintura religiosa de la Virgen María.

Y años más tarde, el verdadero modelo del cuadro iba a ser conocida por mucha gente de boca en boca.

Tanto en su vida anterior como en la actual, Ariadne no tenía ninguna relación personal con Bianca de Harenae. Pero algún día, Ariadne quiso llegar a conocerla.

Una vez que Bernardo se convirtiera en un pintor supremo, su cuadro de la difunta madre de Bianca, se convertiría en el regalo perfecto para Bianca. Y la historia de cómo el talentoso artista, en su juventud, plasmó su admiración por una noble a la que sólo vio una vez de lejos, haría el regalo más significativo.

—¿Hay alguien interesado en pujar? ¡El precio comienza en 5 ducados!

—¡15 ducados!

La voz ronca de Ariadne resonó por toda la sala.

—¿No es demasiado para invertir en la obra de un artista aficionado?

—Quizás perdió su astucia por culpa del Conde Césare.

—Qué movimiento tan audaz…

La multitud parece sorprendida por la feroz determinación de Ariadne.

Césare reflexionó un momento. 15 ducados era sin duda una gran suma de dinero para una joven niña de poco más de veinte años. Al poco, se encogió de hombros y decidió no pujar. De todos modos, ya tenía una obra del artista.

—¡Cinco, cuatro, tres, dos, uno! ¡El cuadro es para Lady De Mare!

El sonido del sello era agradable de oír. 'Había un perturbador molesto, pero conseguí todo lo que había venido a buscar.'

Ariadne suspiró aliviada y se apoyó en su silla. Ahora podría ver la subasta con tranquilidad.

La excursión de hoy estaba resultando más agotadora de lo que había pensado en un principio.

Se subastaron varias obras de arte de otros artistas. Un par de obras no se vendieron por falta de postores. Y un par de obras se vendieron a un precio que superaba con creces el precio inicial, debido a las acaloradas competiciones entre los pujadores. Algunas se vendieron a bajo precio y otras a un precio ridículamente alto.

Y por último, el plato fuerte de hoy, Victoria Nike, subió a la plataforma.

—¡Señoras y señores! Les presento a, ¡Victoria Nike!

Los nobles contuvieron la respiración y prestaron atención a la escultura en la plataforma.

Se necesitaron ocho trabajadores para mover a duras penas la escultura, incluso cuando se transportaba en un carrito. El color general de la escultura era rosáceo, como la piel de una persona viva. Llevaba una corona tejida con ramas de olivo y el pelo recogido en una coleta alta. Su postura era dinámica, con un pie adelantado y los dos brazos extendidos hacia el cielo.

—¡Oh! ¡Qué maravilla!

—Nunca había visto una reliquia tan bien conservada.

—La mayoría de las estatuas de mármol de la época helénica son de un color gris apagado.

Pero esta estatua es rosa. Qué bonita.

El mercader de Oporto parecía orgulloso. 

—¡Creo que no tengo que decir mucho sobre la renombrada Victoria Nike! Esta obra maestra de la época helénica fue excavada recientemente en las antiguas ruinas de la ciudad septentrional de Lastra. Es la estatua que se menciona en el Cuaderno de Viaje de Hellenia, escrito por el historiador Halicardotus.

Ahora vamos a empezar, ¿de acuerdo?

El mercader anunció el comienzo de la puja con mucho ánimo.

—¡El precio inicial es de 1.200 ducatos!

La multitud charlaba ruidosamente. Tanto los pujadores como los espectadores parecían intrigados.

—¡Un momento, el precio inicial es más barato de lo que esperaba!

—¡Ya lo sé! ¿Por qué es tan barato si la estatua está en tan buen estado?

—¡Comprarla a este precio sería como ganar el premio gordo! ¿Quién crees que acabará ganando la puja?

Ariadne no tenía intención de participar en la puja. No lo recordaba con claridad, pero según su memoria, la familia Baltazar ganaría la puja.

Ariadne inclinó ligeramente la cabeza hacia un lado, antes de coger otra galleta.

Estaba confusa, porque hoy no veía a nadie de la familia Baltazar entre la multitud.

Recordaba los rumores del incidente, porque le parecían entretenidos. Pero no podía recordar los detalles, ya que había ocurrido hacía mucho tiempo.

—¿Alguien?

Cuando el Comerciante gritó, la persona en medio de la primera fila levantó la mano.

—Yo pujaré. 

Era el Príncipe Alfonso. Con el pelo dorado, llevaba una capa púrpura, que simbolizaba la realeza.

Ariadne casi escupió la galleta que tenía en la boca. '¡¿Alfonso?! ¡Tienes que estar de broma!'

Ajeno a la frustración de Ariadne, el Príncipe levantó tranquilamente la mano y el mercader inició de inmediato la cuenta atrás.

—¡Tenemos un postor! ¿Pero no sería un desperdicio que un tesoro tan valioso se vendiera enseguida al precio inicial? ¿Hay alguien más que quiera hacer una puja?

La multitud murmuró, pero nadie participó en la puja.

—¡Entonces empezaré la cuenta atrás! ¡Cinco! ¡Cuatro! ¡Cuatro! ¡Tres! ¡Dos!

—¡1.300 ducados!

Un hombre de mediana edad, que estaba sentado en la esquina, levantó la mano y dijo el precio.

—¿Tenemos un nuevo postor? ¡Oh, es el Conde Marcelo! ¡Tenemos 1.300 ducados!

'¡Ah, gracias a Dios!' Ariadne suspiró aliviada.

Por suerte, alguien más participó en la puja. Sin embargo, Ariadne estaba muy confusa. La familia Marcelo era una familia histórica bien establecida en la capital. Pero, según sus recuerdos, la familia Marcelo no fue la que ganó la Victoria Nike.

'¿Fue la familia Baltazar? ¿O fue Marques? ¡No me importa quién sea! Pero, ¿dónde están?' Ariadne miró por el pasillo, pero no encontró a nadie de la familia Baltazar ni de la familia Marques.

Ariadne sabía que sus comportamientos y elecciones iban a influir en el futuro.

Por ejemplo, desde que derrotó al Apóstol de Assereto, era probable que la estructura de poder de la Iglesia cambiara.

Un obispo, que iba a ser ascendido a cardenal, perderá su puesto, lo que provocará la caída de su familia. En consecuencia, la familia rival ganará más poder. Y por efecto mariposa, este cambio desencadenará una reacción en cadena de otros cambios aparentemente irrelevantes: todo esto entraba dentro de los cálculos de Ariadne, que estaba dispuesta a afrontar las consecuencias.

Pero la Iglesia aún no había anunciado oficialmente nombramientos de personal. Por tanto, no esperaba que un cambio tan aleatorio se produjera tan pronto.

Ariadne no tenía ni idea de que, en realidad, el breve paseo que habían dado a primera hora del día había despertado a Alfonso, lo que le llevó a participar impulsivamente en la oferta.

Ajeno a las preocupaciones de Ariadne, Alfonso rebatió la oferta del conde Marcelo. 

—¡1.500 ducados!

—¡¡Tenemos 1.500 ducados!! ¡¿Hay alguien más?!

La voz histérica del mercader llenó la sala.

Entusiasmados, los espectadores observaban la puja, con las manos sudorosas por la emoción.

—1,600!

—1,700!

La acalorada competición entre el Príncipe y el Conde Marcelo continuaba. Ninguno de los dos parecía dispuesto a dar marcha atrás.

Alfonso gritó pomposamente—: ¡2.000 ducados!

En medio de la puja, Ariadne siguió buscando desesperadamente por los pasillos. En ese momento, por fin vio a la familia Marques. La condesa Marques trataba por todos los medios de impedir que su marido participara en la puja.

'¡Oh, es verdad! ¡La condesa Marques es del séquito de la reina Margarita!' De repente, los recuerdos de Ariadne volvieron y todo empezó a tener sentido.

En la vida pasada, la familia Marques había ganado la licitación. Ariadne recordaba incluso el ridículo pedestal que construyeron para la estatua, tras demoler la fuente de la entrada principal.

Pero, por desgracia, en esta vida, Alfonso se unió inesperadamente a la puja por Victoria Nike. Y la condesa Marques -que era una de las más estrechas colaboradoras de la Reina- estaba convenciendo a su marido para que no hiciera la puja, con el fin de ayudar al hijo de la Reina, Alfonso, a ganar la puja.

La condesa Marques actuaba por lealtad. Pero Ariadne no podía dejarlo estar.

—No. La familia Marques debe comprar esa estatua. Ariadne susurró para sí misma mientras decidía escabullirse de la multitud y detener a la Condesa Marques.

Pero en ese momento, Césare -que observaba la subasta con la cara oculta bajo el sombrero- preguntó de repente a Ariadne

—Jovencita, ¿por qué cree que el Príncipe no debe comprar esa estatua?

Ariadne se volvió hacia un lado y fulminó con la mirada a Césare.

Pero antes de que pudiera decirle que se metiera en sus asuntos, Césare gritó en voz alta, y su voz resonó por toda la sala—: Esta señorita de aquí dice que esa estatua no debe comprarse. ¿Qué dices, Vincencio del Gato de la República de Oporto?