El príncipe Alfonso escapó a duras penas de la multitud de adultos y señaló hacia el patio trasero. Ariadne obedeció encantada y siguió a Alfonso.

—Debe haber sido difícil escapar de la multitud. Ariadne se compadeció.

—¡No, ha sido pan comido!

Se había abierto paso entre una turba de hombres hechos y derechos, pero Alfonso negó la suposición de Ariadne y sonrió ampliamente.

—No sabía que venías hoy. ¿Qué te ha traído por aquí? ¿Has venido con... tu madre?

Ariadne negó con la cabeza. 

—Mi profesora, Madame Romani, accedió a acompañarme durante todo el día. Es prima de la Marquesa Chibaut.

—De todos modos, me alegro de verte aquí. ¿Cómo te ha ido? ¿Te gusta tu atuendo de hoy?

Ariadne se sonrojó al recordar el incidente en el árbol zelkova. 

—Es mejor que la última vez.

—¿Qué pasa con la horquilla que te di?

Ariadne volvió a enrojecer. Y esta vez era porque estaba nerviosa. Por decirlo amablemente, Ariadne parecía elegante y tranquila. Daba la impresión de ser astuta y fría. Y la bonita horquilla de flores rosas no le sentaba muy bien.

Sin embargo, le daba pena decírselo a quien le había hecho el regalo. 

—Era muy bonito... Pero no quedaba bien con mi atuendo de hoy. Prometo ponérmelo la próxima vez.

Después, los dos charlaron sobre asuntos triviales mientras paseaban por el jardín trasero. La mayor parte de la charla fue para ponerse al día. También compartieron alguna información digna de mención, como la reputación de Ariadne entre los nobles de la corte. Pero, en general, su conversación era mundana.

En realidad, esto se debía a que las palabras, las frases y el contenido de su conversación no les importaban en ese momento.

Alfonso sólo podía pensar en cosas como la piel tersa de Ariadne, su pelo negro azabache, sus ojos verde oscuro y la forma en que aquellos se doblaban en forma de luna creciente cuando sonreía. Alfonso intentó contenerse, pero fue inútil.

Cada vez que Ariadne se reía de sus tontos comentarios, sus blancos dientes delanteros quedaban al descubierto bajo sus carnosos labios superiores, haciéndola parecer un poco un conejito. De repente, Alfonso se preguntó qué pasaría si le besara los labios.

Sintió escalofríos al pensarlo.

Pero no podía satisfacer su deseo. Era un príncipe y un futuro rey. El Reino le pertenecería. Pero a cambio, tenía que sacrificarse por su Reino. Ese era el deber y la obligación de un verdadero rey.

Su madre y su padre decidirían su matrimonio. Y lo más probable es que su futura esposa fuera la hija de un rey de allende los mares.

No sabía nada de su apariencia, carácter o disposición. Pero ella garantizará el bienestar de su Reino y traerá consigo una enorme cantidad de tesoros y oro. A cambio de someterse al matrimonio y tener una familia con una completa desconocida, su pueblo estará mejor protegido y su Reino prosperará.

—Alfonso, mira. ¿No es precioso?

Alfonso estaba sumido en sus pensamientos cuando de pronto se sobresaltó al oír la voz de Ariadne. Ella miraba a Alfonso con una sonrisa infantil, señalando con el dedo las hortensias completamente florecidas del jardín de la Marquesa Chibaut.

Había un estrecho camino lleno de hortensias a derecha e izquierda. 

—¡Intentemos ir en esa dirección!

Alfonso siguió el ejemplo de la chica, convenciéndose a sí mismo de que no debería pasar nada, ya que no había sido él quien había empezado.

El sendero era de una grandeza absoluta, envuelto en altísimos matorrales de hortensias blancas. Una vez que entraron en el sendero, sintieron como si hubieran entrado en un mundo aparte. Estaban rodeados de exuberantes hojas verdes y flores blancas por todas partes. Cuando levantaron la vista, no vieron más que un trozo de cielo azul despejado.

Y estaban solos. Sólo ellos dos.

Entre la miríada de hortensias blancas, había una sola flor púrpura. Era la única flor que había cambiado a un color más intenso.

Sabía que no debía hacerlo. No debía tocarla ni acercarse a ella, porque sólo acabaría haciéndole daño. Sólo debía admirarla desde lejos, para poder retrasar el momento inevitable y mantener su relación durante más tiempo.

De ahí que tomara la decisión racional de mantener las distancias con ella. Pero su boca parloteó a su antojo. 

—Esa flor, ¿la quieres?

—Pero pertenece a la marquesa Chibaut. ¿Seguro que podemos llevárnoslo?

—Tomémosla mientras nadie mira.

Ariadne soltó una risita. 

—¿Pero cómo se supone que voy a llevármela a casa? No quiero tener que tirarla. Sería un desperdicio.

—Escóndela en tus faldas de vestir.

Ariadne estalló en carcajadas y dio una palmada en el hombro de Alfonso.

Ante la caricia de Ariadne, Alfonso quedó completamente anonadado.

Cuando coincidió con Ariadne junto a la fuente abandonada del castillo de la Reina, la ayudó a subir al árbol sin pensárselo mucho. La cogió de la mano y la estrechó entre sus brazos sin segundas intenciones.

Pero aquel mismo día, cuando estaba a punto de dormirse, pensó de repente en la chica de pelo negro y vestido blanco, y recordó cómo sentía sus brazos en sus manos, sus jadeos y el agradable aroma de su pelo y su suave piel.

Una vez que se dio cuenta de sus sentimientos, ya no hubo vuelta atrás. Desde un punto de vista objetivo, la forma en que Ariadne le ha tocado hoy podría no haber significado nada. Pero subjetivamente, se sentía especial.

Sin poder contenerse, Alfonso llamó a Ariadne con voz grave.

—Ven aquí.

—¿Eh? ¿Qué?

Alfonso agarró a Ariadne por la cintura y la levantó. Ahora, realmente, ni siquiera podía poner una excusa de que no se acercó primero.

Ariadne se sobresaltó al principio. Pero gracias a Alfonso, ahora era lo bastante alta como para alcanzar la hortensia púrpura en lo alto de la espesura.

Una vez cogida la flor, Ariadne la sostuvo en la mano como si fuera un ramo. 

—¿Qué te parece? ¿Es bonita?

—Es muy bonita.

Parecía que su conversación fluía sin problemas. Pero, en realidad, cada uno se refería a un objeto distinto. La chica había preguntado si la flor era bonita. Pero el chico había querido decir que la chica era bonita.

De vez en cuando veían a otros invitados paseando por el jardín. Pero Alfonso y Ariadne estaban demasiado inmersos el uno en el otro, y no podían preocuparse menos de los demás.

Por desgracia, no podían ignorar por completo a los invitados, ya que éstos desempeñaban un papel crucial en la estimación del tiempo.

A un hombre y una mujer se les permitía dar un paseo informal. Pero si tardaban demasiado o permanecían en un lugar apartado durante un tiempo inusual, se convertían instantáneamente en la comidilla de la ciudad.

Para que el paseo se considerara informal, el hombre y la mujer tenían que ir a un ritmo que no les hiciera quedarse rezagados con respecto a los demás invitados que veían al principio del paseo.

Al poco tiempo, Alfonso y Ariadne se dieron cuenta de que apenas quedaban caras conocidas a su alrededor. 

—Deberíamos darnos prisa en volver. 

Cuando Ariadne lo dijo con voz urgente, Alfonso accedió a regañadientes.

Alfonso no podía dejar de pensar en cómo había sostenido su pequeña cintura entre las manos. Cuando su vestido de seda amarilla se desprendió de sus manos, sintió una sensación de pérdida, como si un rayo de sol entrara a hurtadillas por la ventana, antes de cortarse bruscamente.

***

—En primer lugar, quiero empezar dando las gracias a la marquesa y al marqués Chibaut por haber organizado una fiesta tan maravillosa. También quiero extender mi agradecimiento a Su Alteza, el Príncipe Alfonso, por agraciarnos con su presencia. Y por último, pero no por ello menos importante, gracias, damas y caballeros, por asistir al acto de hoy.

Por fin empezaba la subasta. El comerciante era un hombre mayor, de unos cincuenta años, de rostro afilado. Se había recortado la barba en una barba de chivo puntiaguda e iba excesivamente arreglado.

—Soy Vincencio, de la República de Oporto. Soy el segundo hijo del hermano menor del señor Benachio. Puede que algunos de ustedes ya lo sepan, pero el señor Benachio, de la familia Dell Gateau, trabaja actualmente como ministro de Finanzas de Oporto. Y gracias a estas conexiones personales, he podido presentarles varias obras de arte impresionantes. Estoy seguro de que todos saben a qué me refiero.

El comerciante hacía hincapié en sus conexiones con una familia de renombre en Oporto. Pero de alguna manera, sonaba como un estafador.

En cualquier caso, los invitados se sintieron atraídos por los rumores de Victoria Nike. Se reunieron en la sala y se sentaron en sus asientos, murmurando ansiosamente entre ellos.

—Empecemos por las pequeñas y bonitas. Estos cuadros han sido dibujados por un artista aficionado de Urbino. Puede que no esté a la altura de sus expectativas, pero por favor, piensen que están apoyando a un joven con talento y lleno de posibilidades. Les presento a la Virgen María de Narciso.

Ariadne se burló. Bernardo de Urbino -el artista que dibujó esta obra- iba a ser buscado por la Iglesia el año que viene, después de pintar el célebre retrato del marqués de Urbino. Iba a hacer carrera en la Iglesia. Y en pocos años se le asignaría la realización del mural para la reconstrucción a gran escala de la gran capilla de Trevero. En consecuencia, el valor de sus obras iba a dispararse.

Los primeros cuadros de Bernardo eran conocidos por su composición bien desarrollada, su estilo y sus delicadas pinceladas, que hacían difícil creer que fuera un artista aficionado en aquella época. Además, sus primeros cuadros eran muy atrevidos, ya que se encontraba en la plenitud de su juventud.

Un esteta que califique estos cuadros de "no suficientemente buenos" o bien es un insípido, o bien posee un nivel de exigencia poco realista.

—¡Comenzamos con 5 ducados! ¿Alguien?

En el año siguiente, el valor del cuadro iba a multiplicarse. Y al cabo de cinco años, el cuadro iba a adquirir un valor increíble, hasta el punto de que el noble medio no podría comprarlo.

Pero la presentación del cuadro por parte del comerciante había hecho que la gente subestimara el valor del cuadro, y nadie participaba en la puja.

Como no quería llamar la atención de la gente, Ariadne esperó a tempo antes de gritar el precio que pedía.

—¡5 ducados!

—¡Oh, me pregunto quién es! ¡Ah! Es la segunda hija de la Familia de Mare. ¡La segunda hija del Cardenal llamó 5 ducados! ¿Alguien más? 

Los honoríficos del mercader no eran ni de lejos refinados. Pero se podía pasar por alto, ya que era extranjero.

—Si no hay nadie más dispuesto a participar en la puja, empezaré a contar. Cinco, cuatro, tres...

—8 ducados.

El segundo postor era el hombre sentado junto a Ariadne.

El hombre entró tardíamente en la sala mientras el comerciante hacía la cuenta atrás. La sala estaba bastante llena, pero quedaban varios asientos vacíos. A pesar de ello, el hombre se abrió paso obstinadamente entre la multitud y se sentó junto a ella.

A Ariadne le molestaba el hombre. Pero se consideraba de mala educación que una dama mirara fijamente a la persona sentada a su lado. Además, estaba preocupada por la puja. Por estas razones, Ariadne aún no había confirmado la identidad del hombre sentado a su lado.

El comerciante preguntó—: ¿Alguien sabe quién es el segundo postor?

La multitud murmuró confundida, mientras el mercader era informado por el anfitrión.

Entonces el comerciante anunció.

—¡Oh! ¡Es el Conde Césare de Como!

Sobresaltada, Ariadne se volvió inmediatamente para mirar el asiento de al lado.

Nada más sentarse, Césare se quitó el sombrero y se alisó el traje. Bajo su pelo rojizo, Ariadne vislumbró su nariz alta y su mandíbula afilada.

Césare se echó el pelo hacia atrás mientras miraba hacia su asiento vecino. Se encontró con Ariadne, que parecía horrorizada.

Césare levantó la ceja izquierda y la comisura izquierda de los labios, poniendo una expresión ambigua que entre una sonrisa y una mueca burlona. Luego saludó a Ariadne asintiendo brevemente con la cabeza.

Ariadne conocía muy bien esa mirada de Césare.

En ese momento, el mercader llamó a la siguiente puja.

—¡El Conde de Como gritó 8 ducados! ¡8 ducados! ¿Hay alguien más que quiera pujar-.

Antes de que el mercader pudiera terminar su frase, Ariadne gritó de inmediato.

—¡10 ducados!