Por favor, di que sí. Por favor, di que sí. El duque sintió que se iba a volver loco si su hijo decía que no.

—...

Sin palabras, el rostro de Ranamun no mostraba más que indiferencia. El duque Atraxil suspiró aliviado porque intuyó, por el silencio de Ranamun, que había habido algún intercambio de palabras.

Me habría sorprendido que mi orgulloso hijo permaneciera en silencio ante tal provocación.

Klein era un príncipe, pero también estaba destinado a ser consorte, al igual que Ranamun. Las fricciones entre los candidatos a consorte no llevarían a un conflicto entre naciones. Lo mejor para Ranamun era desmoralizar a un rival potencial mientras no surgieran problemas graves de la fricción. Así, su futuro estaba en juego en la primera reunión.

Justo cuando Ranamun agarró el pomo de la puerta de su dormitorio, se quedó quieto un rato, ensimismado.

—Tenías razón, padre. Era un zorro.

—Exacto. Debes permanecer alerta, Ranamun.

—No debes preocuparte, pues haré que lo echen de palacio en cuanto me convierta en Consorte Real.

El duque Atraxil no estaba seguro de si eso funcionaría, pero asintió de todos modos.

—Estoy de acuerdo contigo. Entonces... Ranamun, ¿no vas a contarme lo que le dijiste al príncipe Klein?

* * *

—Me llamó extranjero ignorante con rasgos faciales comunes a los que causan la caída de una nación.

 

Klein apretó los dientes y dio un puñetazo a su almohada. 

—¡Esa comadreja arrogante...!

El asistente de Klein que vino con él desde la corte de Karisen se preocupó al verle jadear de ira.

—¿De verdad ha dicho eso, Majestad?

—Deberías haber estado allí cuando lanzó una mirada fulminante y con un tono de imbécil.

Klein se arregló los mechones de pelo que le colgaban irritados con una pinza antes de agitarse en la cama como un pez, incapaz de suavizar su temperamento.

—¡No puedo creer que tenga que vivir bajo el mismo techo con ese imbécil pomposo!

El asistente soltó un suspiro. Después de ver al príncipe armar semejante alboroto tras intercambiar unas palabras con Ranamun, no podía comprender cómo el príncipe podía permanecer en el Harén durante medio año sin causar problemas.

—Todavía estoy contento, Su Alteza.

—¿Estás "contento"? Ese imbécil arrogante me insultó, ¿y dices que te alegras? Dijo que yo podría llevar a la ruina a una nación, ¿y dices que te alegras?

—Pero mantuvo su temperamento, Su Alteza.

—...

—Hace un mes, le habrías dado un puñetazo en la cara. Pero esta vez, respondió con dignidad.

Klein dio un suspiro y sacudió la cabeza.

—Los halagos no funcionan conmigo.

En realidad, el asistente estaba haciendo un comentario sincero más que un halago, pero se sentía demasiado incómodo para seguir hablando. Desde que partió de Karisen, le preocupaba el polvorín en que podía convertirse el temperamento de Klein, pero no podía expresarlo en su presencia.

—Al menos cada consorte tendrá su propia cámara dentro del harén. Informaré al Gran Chambelán del incidente de hoy, y le pediré que asigne a Su Alteza la cámara más alejada de la de Sir Ranamun.

—Por favor, hágalo.

Agotado, Klein tiró con fuerza de su almohada y apretó los dientes.

—Esa comadreja. Puede que le haya dejado escapar esta vez, pero en cuanto me convierta en Consorte Real, lo desnudaré y lo echaré a patadas de palacio.

* * *

Justo cuando Klein y Ranamun maquinaban objetivos similares, el capitán Sonnaught, que había recibido instrucciones de Latil para investigar a la parte implicada en la interceptación de cartas, se encontraba en Melosi, una finca propiedad de su padre. Latil había estado en Melosi durante la ocupación ilegítima del palacio por parte de Thula, que duró medio año. Ahora, Sonnaught estaba aquí para averiguar si se habían perdido cartas durante ese período.

—¿Quieres decir que todas las cartas databan de mediados de 515 y a finales de 515?

—Para ser más específicos, cartas dirigidas a Su Majestad Imperial, o mejor dicho, a la princesa Latrasil en ese momento.

El oficial del castillo sacó grandes cajas y libros llenos de palabras garabateadas.

—Veamos... 321 cartas fueron entregadas a Su Majestad, y 125 cartas destinadas a Su Majestad no pasaron el proceso de selección.

—¿Proceso de selección?

—Sí, Señor. Mientras que las cartas con sellos menores pasaron por un proceso de control, las cartas con sellos de casas imperiales o ministerios extranjeros no fueron controladas.

—¿Quién está a cargo de la selección?

—Yo, señor. El oficial levantó la mano con torpeza. Por supuesto, he obtenido la aprobación para el trabajo.

—¿Recuerda qué había en las cartas examinadas?

—Las revisiones no se llevaron a cabo a fondo. Las cartas que no se enviaron a Su Alteza, no, a Su Majestad, eran mensajes insultantes de los partidarios de Thula. No podía permitir que Su Majestad las leyera.

El oficial se dirigió a un armario del otro lado y trajo un largo expediente.

—La mayoría de las cartas con amenazas se enviaban de forma anónima, o bajo pseudónimo, pero algunos lunáticos utilizaban sus nombres reales. Anónimos o no, hicimos averiguaciones sobre cada remitente.

En el expediente estaban las cartas, las listas de los remitentes y notas sobre las indagaciones. A juzgar por varios espacios en blanco, parecía que las investigaciones seguían en curso.

Sonnaught cerró el expediente.

—Supongo que el archivo no contiene las 125 cartas. Me gustaría tener en mi estudio las 125 cartas examinadas y una lista de sus presuntos remitentes, todos los registros de la investigación, el libro mayor pertinente y todos los documentos relacionados con las 321 cartas que realmente llegaron a Su Majestad.

Sonnaught reunió en una caja todos los expedientes posibles para su primer día de inspección y los sacó del sótano. Justo cuando se dirigía al estudio, el Señor de Melosi le detuvo.

—Sir Sonnaught.

Cuando Sonnaught giró la cabeza, Lord Melosi se acercó con mirada grave.

—¿Tiene un minuto?

Sonnaught asintió.

—Sí, padre. ¿De qué se trata?

—...Si no te importa que te haga preguntas personales...

—No, no me importa.

A Sonnaught realmente no le importaba que le hicieran preguntas personales, pero el señor vaciló a la hora de articular sus pensamientos. Mientras Sonnaught esperaba pacientemente, su padre acabó rompiendo el silencio.

—Sé que Su Majestad te gusta desde hace mucho tiempo.

Como nunca había imaginado oír tales palabras de su padre, el rostro de Sonnaught se endureció como una roca.

—Pronto, las consortes entrarán en el Harén, y se convertirán en los favoritos de Su Majestad. Como capitán de la Guardia de Su Majestad, tendrás que ser testigo de todo ello... ¿Serás capaz de soportarlo?

El señor miró a Sonnaught con preocupación. Siguió un incómodo silencio.

—Yo-.

Sonnaught se interrumpió con el rostro ensombrecido. Sin embargo, consiguió hablar impasible.

—Creo que el amor puede adoptar muchas formas.

—...

—Más que un hombre que pueda proporcionar a Su Majestad entretenimiento o placer, me gustaría ser un hombre que pueda ser una fuente de consuelo y fortaleza.

Sonnaught curvó los labios para forzar una sonrisa, pero sus ojos traicionaron sus verdaderos sentimientos.

—Mientras sus consortes estarán atrapados en el harén todo el día y obligados a esperar su visita, yo mantendré el privilegio de poder estar a su lado y protegerla. Eso es todo lo que puedo pedir, padre. Esa es la forma que tomará mi amor por Su Majestad.

El lord intentó decir algo pero se lo pensó mejor. Tal vez sentirse encantado de proteger a la persona amada no sea tan malo después de todo. Sin embargo, todo lo que podía esperar de ver al Emperador con otros hombres sería un dolor absoluto. Además, cinco era el límite temporal que el Emperador había establecido para la aceptación de consortes, lo que significaba que ese límite podría ampliarse en cualquier momento en el futuro. ¿Sería capaz Sonnaught de mantener la compostura viendo a todos esos hombres coqueteando, pavoneándose y compitiendo por el favor del Emperador?

Puede que lo consiga, pero nunca podrá permanecer indemne.

¿Qué más podía decirle a su decidido hijo? El Señor dio un profundo suspiro.

—Si vos lo decís, Sir Sonnaught. Puesto que esto es asunto tuyo, tú eres quien mejor lo sabe. Sólo quiero que te mantengas alejado del dolor.

* * *

La mañana era extraordinariamente brumosa. Latil estaba medio dormida cuando llegó al comedor para desayunar. Después de la comida, volvió a su dormitorio para cambiarse de vestido.

—¿Aún no ha vuelto Sir Sonnaught?

La niñera aún no se había decidido sobre cuál de las charreteras doradas, plateadas y rojas debía solicitar para el uniforme del Emperador cuando respondió rotundamente.

—¿No estaría disfrutando de sus vacaciones? De hecho, necesita descansar después de todo su duro trabajo.

En realidad, no estaba de vacaciones. Sonnaught se estaba quedando brevemente en Melosi para llevar a cabo la orden secreta dada por ella.

—De acuerdo. 

Latil asintió forzadamente. Se sentía mal por mentir a su niñera, pero una orden secreta dejaría de serlo si confesaba. No es que desconfiara de la niñera, pero la posibilidad de que se filtrara aumentaría si el secreto lo compartían más personas.

Además, Latil dejaba abierta la posibilidad de que el interceptor de las cartas fuera una persona cercana a ella. También cabía la posibilidad de que el interceptor no fuera ajeno a la relación entre Hyacinth y Latil, teniendo buenas intenciones al ocultarle las cartas.

Fuera cual fuese la justificación, el hecho de que hubiera mentido a la niñera no cambiaba. Sintiéndose fatal, Latil dio de repente un fuerte abrazo a la niñera antes de dirigirse a la sala de audiencias.

Cuando el capitán Sonnaught regresó, eran casi las cinco, que era también más o menos la hora a la que normalmente salía del trabajo. Como estaba discutiendo el presupuesto militar con el ministro de Defensa y el de Hacienda, no pudo saludarle enseguida. Ambos ministros abandonaron la reunión tras dedicar 30 minutos más a la discusión. Fue entonces cuando Latil pudo dejar entrar al capitán Sonnaught en la sala de reuniones.

—¡Señor Sonnaught!

Al ver al capitán, se acercó a él con una sonrisa amistosa.

—¿Cómo ha ido la investigación?

—Traje un montón de documentación para revisiones posteriores.

—¿Cómo fue el viaje de ida y vuelta?

—Lo único difícil del viaje fue ansiar volver a veros, Majestad.

Latil se rió ante la inofensiva broma del capitán antes de pedir "los documentos" al Gran Chambelán.

—¿Los documentos?

—Tenemos una lista de los cinco candidatos a consorte seleccionados. Se la haré llegar antes del anuncio.

Latil tomó asiento ante el escritorio y ofreció al capitán Sonnaught un asiento en diagonal frente a ella. Cuando Sonnaught se sentó con el rostro endurecido, Latil juntó las manos y soltó una risita.

Poco después, el Gran Chambelán regresó con los documentos, colocándolos sobre el escritorio.

—Oh, no tenemos documentos para el príncipe Klein, ya que no presentó formulario de solicitud.

Latil explicó brevemente y ordenó el documento de perfil de cada uno de los cuatro nominados restantes.

—Tenemos a Ranamun, el hijo mayor del duque Atraxil, Guesta, el segundo hijo del canciller Rhodes, Tasir, el heredero de la Compañía Comercial Anghes, y ¿reconoce al último?

Latil rió entre dientes. 

—Lo reconozco. Es Carlein, el Rey Mercenario.

—...

Con una mirada endurecida en su rostro, Sonnaught estudió los retratos de hombres bien parecidos, antes de reírse entre dientes.

—Esto parece un equipo de personalidades al azar.

—¿Qué te parece la selección?

—Si se supone que la diversidad es el elemento principal del Harén, creo que has hecho una selección excelente.

—¿Alguno de estos hombres te parece de carácter desagradable? Tienes buen ojo para esas cosas, ¿no?

—Todos me parecen personajes desagradables, Su Majestad.

—... ¿De verdad?

Ella no lograba descifrar qué aspectos de los nominados le hacían pensar así. Cuando Latil estaba estudiando de nuevo los retratos, el Gran Chambelán, que había guardado silencio todo el tiempo, se acercó a ella.

—Su Majestad, ¿introducimos a estos hombres en el Harén dentro de diez días?

—¿Diez días? ¿Cree que el plazo es adecuado?

En opinión de Latil, diez días era demasiado poco.

—Por lo que sé, todos ellos han permanecido en las inmediaciones del palacio desde el día en que presentaron su solicitud.

Convencido, Latil aprobó la propuesta sin pensárselo más. Mientras el Gran Chambelán recogía los documentos y abandonaba la sala, Latil seguía poniendo caras raras y volviendo a la normalidad para aliviar la tensión.

Hace unos años soñaba con un matrimonio decente, y ahora voy a recibir a cinco hombres como consortes...

Estaba reviviendo las extrañas sensaciones que había tenido al día siguiente de revelar sus pensamientos sobre el Harén. Latil se mordió el labio inferior antes de volver la cabeza hacia el capitán. Le sonreía, como de costumbre.

Latil apoyó las manos en el escritorio, las juntó y se inclinó hacia delante, riendo entre dientes.

—Señor Sonnaught, me gustaría oír su suposición sobre cómo podría reaccionar Hyacinth a estas alturas. ¿Podría estar hirviendo de ira?

Su tono era pícaro, pero lo decía en serio. Latil realmente quería que Hyacinth se ahogara en su propia ira.

El capitán Sonnaught esbozó una sonrisa plana.

—Estoy seguro de que sí, Majestad.

—Entonces, eso es un sí. Pero también parece que no podría importarle menos, ya que me envió a su propio hermano.

Es más, hasta parece que pretende burlarse de mí, a juzgar por lo odioso y ridículo que parece el candidato a consorte.

A diferencia de Latil, el capitán Sonnaught tenía una opinión firme sobre el asunto.

—No lo creo. Está, sin duda, absolutamente desconsolado, Majestad. 

Hizo una pausa y añadió:—Puedo estar seguro.

Latil no notó el matiz de pena en su comentario.

—Bien por mí.

Latil suspiró y se quedó mirando un espacio vacío. Pronto, dio otro suspiro y se puso en pie.

—¿Ya has cenado? Si no lo has hecho, ¿por qué no te unes a mí?

* * *

Latil caminaba con el capitán Sonnaught por un largo pasillo hacia un comedor. Un guardia encargado de vigilar a Anaktcha -la madre encarcelada de Thula y concubina viuda del difunto emperador- se apresuró hacia ellos. El guardia se detuvo a varios metros con cara de pánico.

—Majestad, lady Anaktcha se niega a comer, dice que no probará bocado hasta que hable con usted en persona.

Anaktcha había sido arrojada a una torre una semana después de que Latil recuperara el palacio, y allí permanecía desde entonces. Latil, que nunca se había molestado en visitar a la dama encarcelada, reaccionó secamente.

—Pues que ayune.

Justo cuando Latil iba a pasar de largo, el guardia añadió apresuradamente.

—Han pasado cinco días. Ya lleva cinco días ayunando.