Latil miró al guardia con el ceño fruncido. Se sentía ofendida por la petición de Anaktcha de verla. '¿A quién le importaba si ayunaba cinco días o más?'

Aunque a Latil no le gustaban las concubinas de su padre, las había tratado con cortesía, como era costumbre. Sin embargo, Anaktcha era una excepción. Aunque era su menos favorita, el golpe de estado de Thula no hizo nada por calmar la antipatía. A decir verdad, Latil no quería preocuparse por si Anaktcha muriera de hambre.

Por otro lado, Latil ya no quería ver sangre derramada en palacio. Además, aunque ya había aterrorizado a sus súbditos ejecutando sin piedad a su hermanastro Thula, no quería ser reconocida como una tirana despiadada dando también por muerta a su madre.

La muerte de Anaktcha podía esperar hasta que el recuerdo de la ejecución de Thula se desvaneciera.

—De acuerdo. Muéstrame el camino.

***

Por lo que Latil recordaba, la primera impresión de Anaktcha había sido colorida. Llevaba un gran collar que superaba al de la madre de Latil, la Difunta Emperatriz, y una corona de espléndida belleza. Brilló como un trofeo al enlazar los brazos con el Emperador Difunto.

Anaktcha parecía una flor en floración. Cada vez que sonreía, el padre de Latil sonreía de placer como un prisionero del amor. A su lado había un niño que instaba al Emperador a unirse a él en la pesca. Latil se sentó en el regazo de su madre y pensó: '¿Por qué está esa dama en brazos de mi padre? ¿Qué hace mi padre allí, mientras mi madre se queda sola?'

Latil estaba más desconcertada que enfadada porque era demasiado joven para comprender la situación. Su madre lloró al volver a su habitación después del picnic.

Lo siguiente que Latil recordaba de Anaktcha era cuando se enfadaba.

Por lo que ella sabía, sólo tenía un hermano, Raean. Un día, un extraño mocoso salió de la nada y dijo ser su hermano mayor. El chico exigió la obediencia de Latil. Sintiéndose ofendida, ella le respondió con una patada en la espinilla.

El niño lloró de inmediato y se marchó en busca de su madre. Justo cuando estaba a punto de enseñarle algunas lecciones con otra patada, Anacktcha se precipitó hacia ellos.

—¡Qué maleducada eres! ¡Igual que Su Majestad! Una niña insufrible que necesita cultivarse! —chilló Anaktcha y empujó a Latil. Cuando Latil tropezó y cayó en un estanque, Anaktcha pareció arrepentirse de su acción por un momento, pero pronto se marchó con su hijo.

—¿Quién te ha hecho esto, Latil? ¿Quién se atrevería a hacer algo así?

La ropa de Latil se mojó por completo, lo que provocó el enfado de su madre. Latil no dijo que era cosa de Anaktcha. No podía, porque entonces no sabía cómo se llamaba. Además, prefirió guardar silencio para que su madre no se enfadara.

Sin embargo, la siguiente vez que se encontró con el niño de mamá que decía ser su hermano mayor, le dio una patada en la espinilla más fuerte que antes y se retiró antes de que su madre pudiera hacer nada.

En su tercer encuentro con Anaktcha, Latil recibió la mirada feroz de un depredador. Esa fue la primera vez que Latil le mostró la risa a Anaktcha. La señora que desesperaba a su madre tenía mejor aspecto con el ceño fruncido que con una sonrisa.

—Esto me recuerda a los viejos tiempos.

Como en aquellos días, Anaktcha la miraba con desprecio. Latil, a su vez, tenía las manos entrelazadas detrás de la espalda y los labios torcidos, mirando a la prisionera detrás de la barra. Había pensado que esta reunión iba a ser una pérdida de tiempo, pero tal vez se equivocaba. De hecho, estaba empezando a disfrutar.

Latil lo habría disfrutado más si su madre no se hubiera enclaustrado en el santuario. Lamentó que su madre no estuviera aquí, pero entonces se le ocurrió una buena idea. Una carta a su madre funcionaría muy bien. La historia de cómo Anaktcha provocó su propia caída impresionaría a la difunta emperatriz.

Latil no dijo nada, pero sabía que el silencio y cierta expresión podían contribuir a infundir terror. Anaktcha se mordió los labios y lanzó a Latil una mirada desafiante.

—Erais astuta y retorcida incluso de niña, Alteza.

—Querrás decir Su Majestad.

—Sólo hay dos personas que sé que merecen ese título. Mi marido y mi hijo.

Latil torció un lado de los labios. 

—El trono debe haberme enseñado a ser tolerante.

—¿?

—Antes se te daba muy bien provocarme. Pero ahora... por mucho que lo intentes, me pareces una broma.

Latil se echó a reír al ver la mueca de Anaktcha.

Para ser justos, Anaktcha no había dicho nada incomprensible. Su hijo era Thula, y los hijos de la difunta emperatriz eran enemigos potenciales de Thula. Ella siempre había destacado sobre los demás a la hora de ganarse el favor del Emperador Tardío.

Sin embargo, su hijo perdió en la contienda por el trono. Como consecuencia, acabó recluida en un castillo, dejando atrás sus veinte años de vida lujosa. Su antipatía hacia Latil no fue una sorpresa.

Puede que sea comprensible, pero Anaktcha no era una criminal menor a la que se pudiera perdonar. ¿Y si la historia hubiera acabado al revés? ¿Y si Thula conseguía hacerse con el trono? Seguro que Anaktcha nunca habría dejado en paz a la difunta emperatriz y a Latil.

De todos modos, ya no estaba de humor para perder el tiempo.

De todos modos, como ya no estaba de humor para perder el tiempo con un enemigo caído, Latil pensó que era hora de dejar de burlarse e ir directamente al grano.

—Por cierto, ¿por qué querías verme?

Ante las palabras de Latil, Anaktcha se transformó en una anciana vulnerable, quitando la expresión de desafío de su rostro. Dudó en responder, pero empezó a hablar tras un breve momento de silencio, temblorosa.

—Mi hijo... ¿dónde está mi hijo?

'¿Qué? ¿Aún no lo sabe?' Latil arqueó una ceja.

Por supuesto, Anaktcha no estaba cerca cuando Latil dio la orden de ejecución. Thula fue retenido en el calabozo durante algún tiempo antes de la ejecución. Como a Anaktcha se la llevaron durante el encarcelamiento de su hijo, era plausible que ignorara las noticias posteriores.

Había transcurrido más de un mes desde su encarcelamiento, lo cual era mucho tiempo para recibir tales noticias de cualquiera de los guardias o personal que la rodeaba. Latil se volvió hacia la guardia encargada de vigilar a Anaktcha, que desvió la mirada en señal de reacción. Latil volvió a Anaktcha, que levantó los ojos, asustada.

—Um...

Latil dudó. ¿Qué podía decir? Como estaba condenada a cadena perpetua, una mentira piadosa no le haría ningún daño. Si Latil la engaña diciéndole que Thula está vivo, vivirá con la esperanza de que su hijo mate a Latil algún día y venga a rescatarla.

—Tu hijo ya no está vivo. 

Latil eligió dejarla sufrir. 

—Fue obra mía. Yo ordené la ejecución.

Mientras Latil reía a continuación, el rostro de Anaktcha palideció como hundido en agua helada. Sus ojos se abrieron de par en par, incapaz de creer lo que acababa de oír. Sus pálidos labios temblaron.

—No... ¡cómo puede ser! Thula era tu hermano.

—Tu hijo.

—¡!

—Él trató de matarme.

—Eso es...

—Él trató de tomar lo que era mío.

—Tú...

—Hizo que mi madre derramara lágrimas.

—¡Basura!

Una rabia siguió a la conmoción. Se agarró a los barrotes y chilló tan fuerte como un trueno.

—¿Dónde está tu simpatía por tu propio hermano? Si Thula se hubiera asegurado el trono, no te habría matado.

—No olvides que había confiado en fuerzas extranjeras para dominarme. ¿En serio crees que se habría la guillotina como yo? 

—Thula no es un monstruo de sangre fría como tú.

—Sí, sí, mi madre tendría la misma opinión sobre mí.

Tan pronto como terminó, su cara fue golpeada por la saliva de Anaktcha. Los que estaban alrededor se estremecieron al verlo.

—Oh…

Latil extendió el brazo hacia Sonnaught, que le ofreció un pañuelo. Se limpió la cara con él y murmuró.

—Estás haciendo que se me agote la paciencia.

Sonnaught desenvainó su espada y la clavó en la celda, deteniéndose justo antes de atravesar a Anaktcha en la garganta.

—¡Traidor! ¿Cómo es posible que un caballero leal al difunto Emperador como tú haya participado en el asesinato de su hijo más querido? ¡Eres un traidor! Una rata.

Sonnaught permaneció inexpresivo a pesar de la dura acusación de Anaktcha. Latil sonrió satisfecha y murmuró como si hubiera un secreto interesante que contar.

—Déjala que se divierta, Sir Sonnaught. No quiero que su vida acabe con una espada.

Ante el gesto de Latil, Sonnaught envainó su espada de inmediato. Puede que Anaktcha se apartara de la punta de la espada, pero no pudo evitar el espeluznante comentario de Latil.

—Bueno, si eso es todo lo que tienes que decir, nos iremos.

—Tú, vil, sangre fría...

—Oh, sí. Soy vil, de acuerdo. Soy tan vil que ni siquiera pestañearía si mueres rápido. Así que no te molestes en luchar por mi atención.

Latil agitó la mano y se dio la vuelta.

—Crees que has ganado, ¿verdad?

Justo cuando Latil estaba a punto de marcharse, pensando que Anaktcha había enmudecido tras sus infructuosos intentos de intimidación y súplica, la detuvo un chillido de la anciana. Situándose en el límite entre el pasillo y el camino exterior, Latil giró la cabeza hacia Anaktcha, que agarraba con fuerza los barrotes y la miraba ferozmente como si quisiera atormentarla con pesadillas.

—Te equivocas, Latrasil. Un demonio vil y de sangre fría como tú será traicionado algún día por la persona en la que más confías. Será mejor que tengas cuidado.

Anaktcha soltó una carcajada histérica. La noticia de la ejecución de su hijo debía de haber dañado mucho su mentalidad.

—Esto no es ni una maldición ni un farol. Sólo digo la verdad. Algún día. Un día recordarás estas palabras mías.

* * *

No sólo la escupieron, sino que también la maldijeron a la cara. Puede que Anaktcha no consiguiera asustar a Latil, pero sin duda consiguió quitarle el apetito. Latil decidió saltarse la cena y regresó a su dormitorio.

Sonnaught la siguió preocupado.

—¿Está bien?

Latil respondió con franqueza. 

—Seguro que me ha dejado una profunda impresión. Mentiría si dijera que no estoy conmocionada.

—Ella sólo suelta mentiras para molestarte. No merece la pena hacerle tanto caso.

—Puede que tengas razón…

Con el ceño fruncido, Latil se desabrochó el cinturón y la espada, y los colocó sobre la cama.

—Aún no tenemos pistas sobre el ladrón del correo y el asesino de mi padre. Estoy un poco preocupada.

Si no le hubieran preocupado los responsables no capturadas implicadas en el robo y el regicidio, podría haber respondido con más tacto a la maldición de Anaktcha. Sin embargo, la maldición aumentó sus preocupaciones.

Sonnaught lanzó una mirada severa y murmuró. 

—Debería interrumpir mi tiempo de sueño para revisar todas las cartas y registros que traje de Melosi.

—¿Puedo acompañarte?

—Un trabajo nocturno con Su Majestad puede ser un placer, pero...

—¿Pero?

—Pero, el Gran Chambelán me rompería el cuello si se entera de que es en el turno de noche.

Latil soltó una risita. 

—Supongo que tienes razón.

La risa no alivió su preocupación. Los espeluznantes ojos que Anaktcha ponía mientras sujetaba los barrotes de hierro le dejaron una imagen inquietante.

—Señor Sonnnaught, por favor, redoble la vigilancia sobre Annaktcha. Quiero equipos de hombres cualificados sobre ella.

—Entendido.

Latil reflexionó un rato.

—Además, debería salir de incógnito mañana.

—¿Qué quiere decir Su Majestad con incógnito?

—No soy muy amiga de Guesta, pero al menos sé mucho de él. Sin embargo, no sabemos mucho sobre Tasir el mercader o Carlein el Rey Mercenario.

—No me diga…—el rostro de Sonnaught se puso rígido—. ¿Planea ver a los futuros consortes por sí misma?

—Verlos en persona u observarlos desde lejos, estaba pensando que no habría nada de malo en echarles un vistazo.

Iban a estar con Latil en los días venideros, y probablemente, compartirían cama con ella. Por muy rodeada que estuviera de guardias imperiales, ninguno de ellos podía acceder a su intimidad. Sin embargo, los consortes eran diferentes.

—Después de ver a Anaktcha, pensé que sería mejor verlos por mí misma antes de aceptarlos en el Harén. Quiero saber cómo son, si son material de consorte, si tenerlos suponen ventajas o amenazas, etcétera...

Latil se desató distraídamente el moño alto sólo para soltar una risa incómoda al darse cuenta de que Sonnaught la estaba mirando.

—Ah, sí, una cosa más, Sir Sonnaught.

—¿Quiere que le eche una mano con el pelo?

—Estoy bien. ¿Qué hago con el pañuelo? Está manchado con la saliva de Anaktcha.

—¡!

—¿Quieres que... te lo devuelva?