Si la bella Isabella supiera lo que dijo Maletta, nunca se habría puesto de su parte. Pero Maletta sólo le dijo a Isabella que Lady Ariadne la había golpeado, y omitió el resto de la historia. Naturalmente, Isabella no desaprovechó la oportunidad de interpretar el papel de justa salvadora y se dirigió directamente a Lucrecia.

Después del incidente con el tutor, Lucrecia había estado esperando una oportunidad para vengarse de Ariadne. En cuanto Lucrecia se enteró de lo sucedido, marchó inmediatamente a la habitación de Ariadne con Maletta a la cabeza.

Los pasos furiosos resonaron por todo el pasillo que conducía a la pequeña buhardilla de Ariadne, en el tercer piso. Al poco rato, la vieja puerta de roble se abrió de par en par.

—¡Ariadne! ¡¿No te dije que te comportaras como una dama respetable?! ¿Cómo te atreves a ponerle la mano encima a alguien?

Lucrecia entró en la habitación con Isabella, Maletta y otras criadas que siempre tenía cerca. Como siempre, Lucrecia llevaba un vestido ceñido y revelador.

Maletta mostró sus mejillas hinchadas a Lucrecia y gritó—: ¡Estaba preparando la ropa de lady Ariadne cuando de repente me abofeteó!

Lucrecia asintió a las palabras de Maletta y bramó—: Ariadne, debemos ser generosas con las sirvientas como sus amas. ¡No debes pegar a tu criada sin motivo! Lo que has hecho es simplemente absurdo. Tu naturaleza viciosa realmente me preocupa.

Como era de esperar.

Ariadne mantuvo la compostura e inclinó cortésmente la cabeza. 

—Madre, un amo es responsable de disciplinar a sus criados. Maletta os insultó a ti y a padre. No tuve más remedio.

—¿Qué?

—Maletta dijo que padre es un desvergonzado, porque cría a sus hijos como nobles, cuando en realidad son todos unos bastardos. También dijo que no necesita tratarme con respeto, ya que a diferencia de los otros niños, yo nací de una criada y no de una madre noble.

A Maletta se le fue el color de la cara. Miró a Isabella con ojos desesperados y suplicó ayuda.

Isabella estaba estupefacta. Había metido a su madre en este lío después de escuchar la versión de Maletta. Isabella no tenía ni idea de que Maletta había insultado al Cardenal.

Lucrecia se puso pálida y miró a Maletta. 

—¿Es verdad?

—¡No! ¡No es verdad! He dicho que lady Ariadne no debe esperar ser tratada como las otras dos damas, ¡ya que lady Isabella y lady Arabella son de sangre noble!

Ariadne había imaginado esta situación innumerables veces en su cabeza mientras yacía en su pequeña buhardilla del tercer piso. Así, estaba completamente preparada para defenderse de las acusaciones de Maletta.

Ariadne lanzó otro cebo. 

—Más concretamente, Maletta dijo que sólo Isabella y Arabella merecen ser tratadas con respeto, ya que tienen tu sangre noble. Pero también dijo que yo soy indigna de su respeto, ya que mi padre es de baja cuna y mi madre era una doncella.

Lo que dijo Maletta pudo ser agradable para Lucrecia e Isabella, pero nunca pudieron reconocer las palabras de Maletta delante de los demás.

La inferioridad del Cardenal radicaba en que era huérfano; se había criado en la iglesia y no había tenido más remedio que convertirse en clérigo.

A Lucrecia e Isabella se les fue el color de la cara. El Cardenal se pondría furioso si se enteraba de esto.

Ariadne finalmente entró a matar. 

—Maletta también dijo que no tenía por qué tratarme con respeto, ya que sus hijos no serían diferentes a mí si padre se encaprichaba de ella.

Aquello ya era otra historia. Lucrecia fulminó a Maletta con la mirada. 

—¿Qué?

En cuanto Maletta se dio cuenta de que estaba metida en un buen lío, tembló de miedo. Lucrecia giró lentamente la cabeza y le lanzó una mirada asesina.

Maletta se rindió ante la intimidante mirada de Lucrecia y se arrodilló en el suelo. 

—¡No es verdad, Madame! No me atrevería a decir esas cosas. Lady Ariadne miente.

Lucrecia miró a Ariadne y a Maletta de arriba abajo para descifrar quién decía la verdad.

La doncella no era una belleza, pero su figura era rolliza y voluptuosa. Lo más atractivo de Maletta era su cuerpo curvilíneo. Tenía una cintura diminuta, brazos gruesos y pechos turgentes. Estos rasgos hacían que Maletta destacara entre las criadas, a pesar de sus piernas rechonchas y su cara de aspecto corriente.

Maletta sabía cómo resaltar sus atractivas curvas. Había modificado su uniforme de criada para que se ajustara bien a su cuerpo, y el escote del uniforme era bastante parecido al del vestido de Lucrecia.

En cuanto Lucrecia se dio cuenta, su mirada se volvió aguda. Lucrecia gritó furiosa—: ¡Mujerzuela lasciva! ¿Cómo te atreves a desear a mi marido?

Lucrecia se encaró con el ama de llaves, que estaba de pie detrás de ella, y gritó. 

—¡Que esta insolente criada reciba diez latigazos!

El castigo era severo para una falta menor. Veinte azotes a menudo mataban a un sirviente.

—Sí, Madame.

—¡No! ¡No! ¡Es mentira! ¡Señora, por favor, tenga piedad!

El ama de llaves y otras criadas se abalanzaron sobre Maletta y la arrastraron hasta el dormitorio de las criadas, en el tercer piso.

Antes de ser asignada a Ariadne, Maletta era la criada de Isabella. Pero Isabella no hizo ningún intento por ayudar a Maletta.

El caso estaba resuelto, pero Lucrecia no podía dejar marchar sin más a Ariadne. Lucrecia tenía que demostrar su autoridad como señora de la casa.

—¡Ariadne! ¡Tienes que consultarme si ocurre algo así! No puedes pegar a una criada por capricho. —Lucrecia fulminó a Ariadne con la mirada y la regañó—: ¡La violencia no está permitida bajo ninguna circunstancia!

'La violencia no está permitida bajo ninguna circunstancia.' La voz de Césare resonó en su cabeza. En su vida anterior, él le había dicho lo mismo tras el incidente del tirón de pelo en la fiesta del té.

Ariadne sonrió amargamente. En realidad, la violencia no estaba permitida para aquellos que no tenían el poder o la autoridad para justificarla.

Pero Ariadne inclinó cortésmente la cabeza y se arrodilló en el suelo. 

—Tomé el asunto en mis manos porque no quería molestarte, madre. Hice mal. No pensaba con claridad —Ariadne volvió a inclinar la cabeza y suplicó—. Iré al Refugio de los Desamparados de Rambouillet para arrepentirme. Serviré a los pobres durante tres días y reflexionaré sobre mis malas acciones.

El albergue para indigentes de Rambouillet era una institución notoria. Fue creado por la reina Margarita, esposa del rey León III, para ayudar a los pobres. Era por una buena causa, pero el presupuesto personal de la reina no era ni de lejos suficiente para atender a todos los ciudadanos empobrecidos de San Carlo. Todos los días salían cadáveres del refugio.

—Además, asumiré la culpa por no disciplinar adecuadamente a Maletta. La traeré conmigo y la animaré a recuperar su piedad.

Lucrecia pareció sorprendida. '¿Albergue para indigentes de Rambouillet? ¿Se ofrece voluntaria para ir a ese lugar infernal, lleno de pus, sangre y muerte?'

Isabella intervino desde un lado. 

—¿No serían mejor cinco días? —Sonrió como un ángel—. Según la Biblia, la santa Asteria fue perdonada de sus pecados tras rezar durante cinco días y cinco noches. ¿No crees que seguir el ejemplo bíblico será más significativo y efectivo?

Ariadne sabía mejor que nadie que Isabella no era piadosa. Isabella había matado a su propia hermana para robarle a su hombre.

Isabella sólo pretendía atormentar a Ariadne. Pero que fueran tres o cinco días no suponía una gran diferencia para Ariadne. Había sobrevivido a situaciones mucho más peligrosas y estaba acostumbrada a soportar el frío y el hambre.

—Seguiré el consejo de Isabella. Me arrepentiré durante cinco días.

Isabella susurró a Lucrecia, que se puso nerviosa.

Delante de su madre, Isabella reveló sus verdaderos colores. 

—¡Madre, podemos encerrarla en una pequeña habitación durante un mes una vez que regrese! Diremos que estamos tomando precauciones, ya que podría tener pulgas u otras enfermedades de la piel.

—¿No lo desaprobaría su Eminencia?

—No dirá que no, ya que podría haber cogido algo contagioso en el refugio.

Las pestes y el cólera estallaban con frecuencia en San Carlo. Y el Refugio de los Sin Techo de Rambouillet era donde se reunían los más empobrecidos y enfermos.

Isabella añadió—: Por alguna razón, la chica nueva no me cae muy bien. Creo que sólo pretende ser obediente. Deberíamos darle una lección y hacerle saber quién tiene la sartén por el mango.

Convencida por su preciosa hija, Lucrecia asintió con la cabeza.

Ariadne hizo las maletas esa noche, ya que a la mañana siguiente tenía que ir temprano al refugio.

* * * 

Ariadne se dirigió al refugio en un sencillo carruaje negro. El Cardenal solía ir en un extravagante carruaje plateado, pero Ariadne sabía que nunca tendría la oportunidad de montar en él. Incluso si se lo hubieran ofrecido, la habría rechazado.

Maletta, hecha un desastre por los brutales azotes, se sentó en un rincón del estrecho carruaje y miró ansiosamente a Ariadne. Ariadne necesitaba una doncella de confianza, alguien que no se dejara llevar fácilmente por la influencia de Isabella y Lucrecia.

Ariadne sonrió suavemente mientras empezaba a sentar las bases. 

—Maletta. Ahora sólo estaremos tú y yo durante los próximos cinco días.

—...

—Isabella no estará aquí para protegerte mientras tanto. ¿Qué vas a hacer?

Los hombros de Maletta empezaron a temblar.

—Pensándolo bien, ¿te cuidará Isabella alguna vez? Ya viste cómo se quedaba callada cuando mamá te castigaba. No te habrían azotado si Isabella hubiera ayudado.

Según el general Teodosio, del antiguo Imperio Latino, había dos maneras de manipular a la gente: o bien había que hacer que te temieran o bien había que hacer que te amaran. Ariadne había fracasado en ambas en su vida pasada. Los que la rodeaban se burlaban de ella y la ridiculizaban. Nunca la amaron.

Esta vez, Ariadne decidió empezar con la táctica del miedo.

—Incluso después de que volvamos a la mansión del Cardenal, pasarás la mayor parte del tiempo conmigo—Ariadne inclinó la parte superior de su cuerpo hacia Maletta. Su elevada estatura y su postura erguida se acercaban a Maletta de forma intimidatoria—. Quizá hayas empezado con mal pie. Todo el mundo comete errores. Pero, ¿no deberías corregir tu actitud una vez que te das cuenta de que te has equivocado?

Maletta respiró hondo.

—Soy una maestra generosa. Puedo perdonar el pasado y hacer como si nunca hubiera ocurrido.

En ese momento, el carruaje se detuvo bruscamente.

—Hemos llegado.

Afortunadamente para Maletta, el carruaje llegó al refugio justo a tiempo.

Ariadne soltó una mueca de fastidio antes de bajar del carruaje.

La mayoría de los albergues para indigentes estaban regidos por la Iglesia. Pero el Albergue de Rambouillet estaba gestionado por el palacio real.

Uno de los funcionarios de la reina guió a Ariadne hasta su fría habitación, donde desempaquetó sus pertenencias. Los funcionarios parecían no saber cómo tratar a la hija del Cardenal. Y Ariadne les dijo que la asignaran cómodamente a las tareas necesarias, ya que sólo estaba aquí como voluntaria.

* * *

—¡Pónganse en fila! ¡Se dará un cuenco por persona!

Ariadne fue asignada al puesto de comida para distribuir sopa a la gente. Tenía que recoger la sopa con el cucharón más de quinientas veces al día, y sentía el brazo a punto de caérsele.

Pasaron dos días, pero Ariadne no encontraba a la persona que buscaba.

Finalmente, preguntó a un funcionario subalterno que trabajaba en la misma comisaría: —He oído que hay mucha más gente en el albergue. ¿Por qué sólo hay unos pocos en el puesto de comida?

—Las personas con enfermedades graves no tienen energía para hacer cola para comer.

No se hizo nada para que los funcionarios fueran repartiendo comida. Esto significaba que la mayoría de los enfermos graves se morían de hambre.

Ariadne decidió ir a buscarla. Hasta ese momento, Ariadne no tenía ni idea de que acabaría encontrándose con alguien mucho más importante que la persona a la que buscaba.