Ariadne respondió con calma, pero con una voz lo suficientemente alta como para que todos en la capilla la oyeran.

—Su Eminencia nunca cooperó con el pecador Alejandro —dio un paso adelante y miró directamente a los ojos del inquisidor—. Su Eminencia estaba profundamente preocupado por la herejía del Apóstol. Por eso preparó una refutación pública.

'¿Qué preparó?' El inquisidor se burló.

—Cardenal de Mare, si preparó una refutación, debería haber intervenido como polemista. O debería haber propuesto a otro sacerdote cualificado en su lugar, en vez de a una niña tonta. Esto no es un juego de niños.

El inquisidor continuó señalando que Ariadne no estaba cualificada para participar en la conversación. Mientras hablaba, miraba al cardenal de espaldas a Ariadne.

Ariadne decidió utilizar su argumento contra él. 

—¡Eso es porque Su Eminencia respeta a la Iglesia! —la voz de Ariadne se hizo más fuerte—. El Apóstol de Assereto es un invitado enviado por Su Santidad, el mismísimo Papa Ludovico. Si Su Eminencia se enzarzara en una discusión religiosa con el invitado, ¡marcaría la reputación de Su Santidad!

Se adelantó con fervor y señaló con el dedo al inquisidor. 

—¡Además! —su dedo se detuvo ante los ojos del inquisidor, pero éste se negó a mirar a Ariadne—. El contenido del discurso del Apóstol no se discutió antes del sermón. Cualquiera que sea ordenado sacerdote, incluso el propio Papa Ludovico, debe censurar sus sermones. Así pues, esperábamos que el Apóstol de Assereto, no, el Sacerdote Alejandro, predicara un mensaje más convencional en consideración a Su Santidad, Su Eminencia y el pueblo de San Carlo.

Ariadne miró brevemente al Apóstol de Assereto, obligado a arrodillarse en el suelo por los subordinados del inquisidor. 

—¡Deberías haberte abstenido! Al menos, ¡deberías haberlo hablado antes con nosotros!

—¡Es el Apóstol de Assereto quien no respetó a Su Eminencia y al pueblo de San Carlo!

En un principio, se culpó al Cardenal de permitir que se predicara un sermón herético en la capilla de San Ercole. Pero con su lengua suave, Ariadne sutilmente echó la culpa al Apóstol de Assereto. En realidad, el contenido del sermón de hoy era de esperar. Todo el mundo sabía que el Apóstol de Assereto era de los que transmitían su mensaje por cualquier medio. Estrictamente hablando, el Papa Ludovico fue el responsable de inducir esta situación, ya que invitó al Apóstol a predicar en San Carlo. Si algo se le podía reprochar al Cardenal, era el haber contemplado ociosamente la situación.

El inquisidor pareció inquietarse cuando Ariadne siguió arrastrando al Papa a la discusión.

Pero Ariadne no pensaba detenerse ahí. 

—Como ya se ha dicho, Su Eminencia estaba profundamente preocupado por las tendencias heréticas del mensaje del Apóstol. Por eso investigó este asunto con antelación y preparó pruebas teológicas para una refutación pública. La única razón por la que no pudo proceder con su plan fue porque no deseaba ofender a Su Santidad y a los miembros del Consejo Trevero. ¿No es cierto, padre?

El Cardenal estaba frenético. Detestaba que sus hijos le llamaran padre en público; Isabella era la excepción. Pero ahora no era el momento de reprender a Ariadne por un asunto tan trivial. No se habría quejado aunque Ariadne le hubiera llamado "perrito" en lugar de "padre".

El Cardenal se agarró desesperadamente a su salvavidas. 

—¡Por supuesto, por supuesto! Siempre me han preocupado mucho las tendencias heréticas de la Escuela de Assereto. ¡¿En qué estaba pensando Su Santidad, enviando al Apóstol a predicar en San Carlo?!

—El sagaz juicio de Su Santidad debe haber sido temporalmente obstaculizado por la maldad de Alejandro. Es difícil discernir a los herejes, ya que siempre ponen una fachada.

Ariadne no tardó en replicar.

Padre e hija demostraron un perfecto juego de equipo.

—Padre no podía manchar la reputación de Su Santidad criticando al Apóstol delante de la multitud. Pero cuando el discurso blasfemo del Apóstol llegó al clímax de su severidad, no pude contenerme e interrumpí el sermón.

Como llegó demasiado tarde, el inquisidor no sabía que Ariadne se había enzarzado en una disputa religiosa con el Apóstol de Assereto.

—Oh... ¿Es eso cierto? 

El inquisidor, que hasta ahora se había enfrentado obstinadamente al cardenal, miró a Ariadne por primera vez. Su tono era más cortés que antes.

—¡Es cierto! Esa señorita detuvo al Apóstol de Assereto en mitad de su sermón.

—¡Nos salvó la cara!

—¡Hubiera sido tan embarazoso que los inquisidores irrumpieran mientras escuchábamos obedientemente el sermón!"

—Fue tan valiente. Qué señora tan extraordinaria.

—Sus conocimientos de teología también parecían muy avanzados.

—Ya sabes lo que dicen, de tal palo tal astilla.

Los murmullos de la multitud apoyaron a Ariadne.

Y el Cardenal no desaprovechó la oportunidad. Astutamente empujó al inquisidor fuera del altar central. 

—¡Inquisidor! Eh... ¡No, la parroquia de San Carlo ha cumplido con su deber permaneciendo fiel! ¡Hasta que traiga un edicto oficial del Papa, este será el final de nuestra discusión!

—Cardenal, pero…

—Usted no tiene autoridad. No puede afirmar que una parroquia fiel es herética sin el permiso de Su Santidad. Ahora, apresúrese y escolte al pecador. Limpiemos este desorden y volvamos a nuestros lugares.

Incapaz de seguir culpando al cardenal, el inquisidor ató al apóstol de Assereto con una cuerda y lo arrastró al exterior. El inquisidor tardaría al menos tres semanas en informar al Papa del incidente de hoy y recibir nuevas instrucciones. Hasta entonces, el Cardenal estaba a salvo.

El Cardenal se ocupó de echar a la multitud de la capilla, y Ariadne se quedó por fin sola. Respiró hondo. Tenía las palmas de las manos húmedas de sudor y la cara enrojecida por la tensión y la emoción.

A medida que la gente salía de la capilla, murmuraban y miraban en dirección a Ariadne. La multitud se disipaba lentamente, pero la gran capilla era lo bastante grande como para albergar a más de cincuenta mil personas.

Todos en la capilla prestaban atención a Ariadne, que llevaba un sencillo vestido negro. En este preciso momento, nadie se acordaba de la bella Isabella.

* * *

Ariadne meditaba sobre los acontecimientos de hoy mientras montaba en el carruaje de vuelta a casa. Tenía el extravagante carruaje de plata para ella sola. El cardenal estaba ocupado ocupándose de las secuelas del incidente de hoy, y el resto de la familia ya había regresado a casa en medio del caos.

Al Cardenal le preocupaba que le consideraran responsable de los sucesos de hoy. Pero Ariadne sabía que no sería castigado. No había pruebas suficientes para inculpar al Cardenal, ya que Ariadne, la hija del Cardenal, detuvo el sermón del hereje delante de la multitud.

En la vida anterior, todos en San Carlo escuchaban obedientemente el sermón del Apóstol, ajenos al hecho de que pronto iba a ser excomulgado. Sin embargo, el Papa Ludovico no consiguió hacer ningún daño práctico al Cardenal.

'En su lugar, estaba prometida con Césare.' Ariadne sonrió con sorna al ver cómo su vida se arruinaba por una causa tan insignificante.

En aquel momento, el Papa Ludovico intentó degradar al Cardenal a Obispo, haciéndole responsable de no haber gestionado correctamente la parroquia y de haber expuesto a los ciudadanos de San Carlo a la herejía. Con su vida en peligro, el Cardenal suplicó ayuda al Rey León III, y el Rey se alegró de que el Cardenal se arrodillara. Pero todo tenía un precio. A cambio de presionar al Papa, el Rey León III pidió que su hijo bastardo se casara con su hija. Y el Cardenal, que era un brillante estafador, ofreció a Ariadne en lugar de a Isabella.

Para Césare, casarse con Isabella de las dos hermanas era un trato que le podría cambiar la vida. Pero para el Rey León III, era un asunto trivial. El Rey sólo quería reforzar la posición de su bastardo en el reino etrusco convirtiendo al Cardenal Césare en su suegro.

Esta vez, Ariadne no quería convertirse en víctima de los objetivos interesados de los dos padres.

* * *

—¡Jajaja! Esa jovencita es otra cosa! —el Rey León III soltó una carcajada y aplaudió en los asientos del balcón superior derecho—. No esperaba que las cosas salieran tan bien. Fue como ver una obra de teatro bien escrita. Fue como si el Papa y la chica lo hubieran planeado con antelación. La sincronización fue demasiado perfecta.

El secretario del Rey sonrió e intervino—: Es como dicen Su Majestad, a veces la vida es más dramática que el propio teatro.

—¡Jajaja! Debería recompensar a la piadosa muchacha. ¿Qué debería darle?

El Rey contempló brevemente y decidió. 

—La chica merece una orden de caballería, ya que técnicamente salvó al reino de una influencia extranjera. Pero eso molestaría definitivamente al Papa. Qué lástima. En su lugar, le concederé 50 ducados (unos 50.000 dólares) y una caja de joyas.

Entonces el Rey sugirió a la Reina, que estaba sentada a su lado.

—Mi querida Reina, ¿te gustaría elegir las joyas para el cofre?

El Rey rara vez hablaba directamente con la Reina. Sintiéndose complacida, la Reina aceptó de buen grado.

—Me ocuparé de ello.

Satisfecho de cómo se había resuelto el problema, el Rey dio su bendición a su hijo antes de dirigirse a su carruaje personal. El Rey siempre viajaba en un carruaje separado del Príncipe y la Reina.

Una vez en su carruaje, el Rey reveló sus verdaderas intenciones. 

—Si la Reina elige las joyas, la esposa del Cardenal lo tomará como un gesto de reconciliación. He oído que las dos empezaron con mal pie la última vez —satisfecho con su brillante idea, el Rey se acarició la barba—. La Reina nunca me habría escuchado, si le hubiera dicho directamente que se reconciliara con la esposa del Cardenal. Qué mujer tan testaruda.

El secretario miró al Rey y preguntó dubitativo—: Umm... Majestad, he oído que la segunda hija del Cardenal nació de otra amante. ¿Recompensar a la señora consolará realmente a la esposa del Cardenal?

El secretario tenía razón, pero el Rey replicó molesto.

—Lo importante no es la esposa. Lo único que necesito es que el Cardenal comprenda mi generoso gesto.

—Tiene toda la razón, Majestad. Es una idea brillante.

—¡Ah! ¿Por qué no se me ocurrió a mí? —el Rey dio una palmada—. El Cardenal estaba prácticamente babeando por el Corazón del Profundo Mar Azul la última vez. ¿Recuerdas esa joya?

—¡Por supuesto, Majestad! Pero... ¿Realmente va a otorgar el Corazón del Profundo Mar Azul a la dama?