Supuse que debía de haber hecho algo humillante a la princesa, algo intolerable. Realmente no había fin a lo que esta mujer haría. Ella era el ejemplo perfecto de cómo el poder podía corromper a alguien. Y ahora ella era yo.

—El tiempo vuela, ¿verdad? —dijo el emperador—. Realmente han pasado cinco años... No puedo creerlo.

—Cinco años… —murmuré.

—Así es: fue justo después de que declararais vuestra relación, así que cinco años exactos.

De repente recordé que la princesa tenía 23 años. Cinco años antes, habría tenido dieciocho. No es que la edad fuera un gran problema, pero ¿había sido tan viciosa ya entonces?

—Ya que estamos en el tema, Ria...

Ria. Había un profundo afecto en la forma en que el Emperador se dirigió a ella por su apodo. Parecía que aún le importaba, a pesar de su infame actitud. Aunque me hizo preguntarme qué había estado haciendo durante su comportamiento tiránico. ¿La había abandonado a su suerte? No lo creo. Tal vez fue él quien la malcrió. Después de todo, era su única pariente consanguínea. O tal vez ella se había negado a cambiar por mucho que él lo intentara.

—Cuando vuelva esta vez... Sé amable con él, ¿quieres?

—...

El Emperador me miraba, con expresión grave, creo, pero estaba demasiado lejos para estar segura. Pero después de decir esto, el humor cambió de repente.

—He oído que ayer mostraste piedad. —continuó.

Piedad. ¿Era eso lo que le parecía a los demás?

—No espero que lo trates con la misma misericordia, pero oyendo lo de ayer, creo que algo debe haber pasado para hacerte cambiar de opinión.

Un cambio de corazón... Supongo que podría llamarse así. El alma había cambiado por completo.

—Así que, por favor, no seas dura con él. No podemos dejar que su talento se desperdicie, ¿verdad? —imploró mi hermano.

De repente me di cuenta de por qué el Emperador estaba de tan buen humor. Era porque la princesa había cambiado. Porque eso debía de ser algo que había anhelado desesperadamente, tanto que no quería encontrarlo extraño ni digno de ser cuestionado.

—Lo comprendo. —respondí. 

Qué tragedia más risible. Sólo cuando la verdadera princesa se había ido parecía ser alguien que todos los demás querían que fuera. Sonreí al Emperador.

—Me pregunto si aún querrá seguir siendo mi concubino —aventuré.

—¿Qué quieres decir? No hay forma de que pueda cambiarlo, a menos que tú misma decidas renunciar a él.

—Probablemente me odie...

El Emperador ladeó la cabeza, acariciándose la barbilla con el pulgar.

—Bueno, tú, más que nadie, deberías recordar la clase de hombre que es.

¿Eso significaba que me odiaba o no? No podía pedirle directamente una respuesta, no cuando el Emperador suponía claramente que yo ya lo sabía.

—Ya que hablamos del tema, estoy seguro de que sabes que hemos firmado un tratado con el Imperio Rothschild durante la guerra —continuó—. Y nuestra alianza temporal terminará a finales de mes.

Escuché distraídamente, pensando que esto no tenía nada que ver conmigo.

—El Reino Boro se ha derrumbado, ya que no podían permitirse las enormes reparaciones tras perder la guerra, así que nuestros dos imperios negociarán pronto las fronteras del territorio ahora disponible.

—¿Entonces...? —pregunté, inseguro de adónde iba esto.

—Quiero confiarte toda la situación a ti.

Me acomodé el pelo detrás de la oreja y dije lentamente—: Lo siento... Creo que te he oído mal.

—Sir Éclat te ayudará, así que no tendrás que preocuparte. Será una buena oportunidad para que mejoréis vuestra relación.

¿Tenía que parecer tan complacido cuando decía eso? ¿Y por qué me parecía que estaba utilizando algo tan serio como las negociaciones territoriales entre naciones como medio para arreglar problemas de pareja?

—No —me negué—. ¿Por qué iba a hacerlo?

No quería asumir semejante tarea y arriesgarme a descubrir mi tapadera.

—No pienses en ello como una tarea —respondió rápidamente el Emperador—. Puedes hacer lo que quieras con él.

—No me lo planteo como una… —empecé.

—Siempre quisiste visitar el este, ¿verdad? Ahora es el mejor momento. ¿No es perfecto?

Me quedé sin palabras. ¿Tenía que utilizar las negociaciones como excusa para irme de vacaciones? ¿A qué estaba jugando este tipo? ¿Cómo iba a mantener él mismo el funcionamiento de la nación?

—A mí no me parece especialmente bien. —respondí.

—Te resultará una experiencia interesante —añadió el Emperador—. El clima allí es diferente, así que tendrás que asegurarte de hacer los preparativos adecuados.

—...

Tal vez esta mesa de comedor innecesariamente larga se construyó para que el Emperador pudiera oír sólo lo que quería oír. Nada más podría explicar cómo ignoraba mis negativas. Era como si tuviera paredes de ladrillo alrededor de los oídos. Cuando volví en mí, ya estaba fuera, a mitad del pasillo.

No podía creer que me estuviera obligando a hacerlo. No tenía ningún deseo de volver a mi habitación. Debería haber sido yo, y no Etsen, quien huyera anoche.

—Quiero salir. —dije.

—¿Dónde...? —dijo una voz temblorosa.

Me volví y vi a mi dama de compañía mirándome, pálida de miedo. ¿Qué demonios hacía esta maldita princesa cuando salía?

Suspiré y dije—: Un paseo. Quiero dar un paseo. Que todo el mundo me deje... menos tú.

La dama de compañía seleccionada tragó saliva con valentía y se adelantó.

—¡Yo iré delante, Alteza! —dijo, un poco demasiado entusiasmada.

Al empezar a caminar, apareció una notificación.

「Etsen ha dejado una nota en tu puerta: "Te espero en nuestro sitio habitual". Pero tú ibas de camino a encontrarte con Robért. ¿A quién elegirás?

A. Etsen

B. Robért」

La tal Arielle parecía mantenerse ocupada, visitando a Robért incluso después de todo lo ocurrido anoche.

—Estamos aquí, Su Alteza.

Aparté los ojos de la pantalla de notificación cuando la dama de compañía abrió de par en par unas pesadas puertas, y al instante me encontré con una brisa refrescante y fragante. Había pasado demasiado tiempo encerrada en mis aposentos para no levantar sospechas y había olvidado lo bien que me sentaba el sol en la piel. Mientras tanto, la dama de compañía caminaba muy distraída, claramente alterada. Prácticamente rogaba por caerse de bruces.

—Mira. —dije.

—¡Sí, Su Alteza!

—Um… —me di cuenta de que no sabía su nombre—. ¿Cómo te llamas?

—¿Eh? Oh... Daisy, Su Alteza.

—Cierto, Daisy. Alguna vez...

—¡Aaah!

Tropezando con el dobladillo de mi vestido, Daisy cayó hacia adelante con un grito. Yo también me tambaleé, pero conseguí mantener el equilibrio. Era un resultado tan predecible que ni siquiera me enfadé. Al menos no me había deshonrado cayendo encima de ella. Si esto le hubiera ocurrido a la verdadera princesa, Daisy probablemente habría sido condenada a muerte. Al menos lo hice un poco menos grave al proteger la dignidad de la princesa y no caerme encima. Daisy me miró.

—¡Mis disculpas, Alteza! —balbuceó.

—No importa, yo...

—¡Te r-r-reembolsaré! P-p-por el v-vestido, quiero decir, ¡Su Alteza! —tartamudeó. Sin siquiera darme la oportunidad de responder, Daisy se arrastró hacia mí y se aferró a mis tobillos, con lágrimas cayendo incontrolablemente por su rostro.

—Suéltame... —murmuré.

Su agarre era increíblemente fuerte y no podía quitármela de encima. Daisy empezó a frotarse frenéticamente en mi vestido, intentando eliminar la huella vívida que había dejado, pero sólo consiguió mancharlo aún más. Al darse cuenta de que no podía arreglarlo, se rindió rápidamente y se postró en el suelo.

—¡Por favor, perdonadme la vida, Alteza! —gritó.

—Pfft. —resoplé.

Daisy levantó la cabeza y abrió los ojos, alarmada.

—Oh, lo siento. —empecé.

Avergonzado por haberme reído de alguien tan desesperado, me agaché para mirarle a la cara y le aparté las lágrimas de los ojos.

—No te mataré, así que deja de llorar. —le dije.

—¿No lo harás? ¿De verdad? Entonces... ¿Me castigarás?

—No —no pude evitar reírme de nuevo. Esta chica era tan inocente. No había conocido a nadie así desde que acabé aquí, y mi corazón se sintió purificado sólo de verla—. ¿Te duele donde te caíste? ¿Estás bien?

—¿Usted... no? ¡Oh, sí! Estoy bien! —dijo Daisy, cubriéndose apresuradamente las rodillas heridas con las manos.

—Vuelve para asearte y recibir tratamiento —le dije—. Puedo caminar sola.

—Pero...

—¿Pero?

Cuando la miré con severidad, Daisy dio un respingo y retrocedió un paso, horrorizada.

—Entonces llamaré a otra persona. —dijo.

—No.

—¡Sí, Alteza! —Daisy salió corriendo sin mirar atrás.

—...

Me quedé completamente sola. El frío del viento me llegaba hasta los huesos, pero no me importaba. Los jardines eran tranquilos. Entre los árboles desnudos y ralos, vi un par de árboles de hoja perenne. Me tomé mi tiempo y paseé tranquilamente entre los árboles.

Cuando me quité los zapatos, me sentí mucho más ligera. Me levanté la falda para evitar que se arrastrara por el suelo y dejé que los dedos de los pies se hundieran en la tierra blanda. Al cabo de un minuto, eché a correr. Sentí un hormigueo en la punta de la nariz cuando el viento me azotó la cara. Estaba debatiendo si debía gritar al viento cuando vi a alguien apoyado en un árbol gigantesco y nudoso que debía de tener al menos doscientos años. Estaba de espaldas a mí, mirando al cielo despejado, con el pelo mecido por la brisa y las ramas. Debió de oír mis pasos, porque giró la cabeza y me miró.

Era Etsen.